（上）
三伏天一过，转眼就入了秋。
西北刚平息洪水，江淮的蝗灾也总算堪堪消退。
谁知紧接着，大周朝多处州县又遇上大旱，田里的庄稼成片枯焦。
百姓接连遭逢祸事，日子过得苦不堪言。
各地地方官接连递上奏章，恳请朝廷将今年赋税酌情减半征收。
皇上坐在龙椅上，捏着一摞奏折，脸色铁青。
“一波祸事刚平，新灾又至，这群地方官只知张嘴要减免赋税，可国库粮仓连年开销，早已捉襟见肘！
边防要饷，赈灾要粮，处处都是花销，赋税减半，朝廷各项开支从何处填补？”
他重重一拍御案，语气稍缓，却依旧满心烦闷：
“但百姓深陷水火，若是强行足额征税，势必激起民怨。
传朕旨意，受灾最重州县赋税减半，中等受灾之地只减三成；即刻调拨内库一部分存银，分批送往旱情严峻的州县购粮赈灾，命各地官府开仓放粮安抚乡民。
另外严令各州官吏，敢借着灾情克扣赈灾钱粮，中饱私囊者，一经查实，立刻革职查办，从重治罪！”
为首的户部大臣躬身叩首，高声应答：
“臣遵旨！臣即刻回去清点仓库存粮，核算各地赋税份额，加急安排银两粮食调拨。
同时命御史班子巡查地方赈灾事宜，严查贪墨舞弊，绝不让钱粮被私吞、灾情被瞒报，安抚受灾百姓！”
话音落下，殿内一众文武官员齐齐俯身：“臣等领命！”
惠和宫，偏殿。
碧缇拎着食盒跨进门，把东西往桌上一搁。
当掀开盒盖一瞧，当场气得直跺脚，眼眶一下子就红了，压低声音怒骂：
“这帮狗眼看人低的奴才！整整一个月，每日就端些清寡稀粥，一小碟咸菜应付差事。
今天更是过分，拿来两个发酸变质的馒头糊弄人。嘴上拿粮仓紧缺当借口，依奴婢看，分明就是故意欺负咱们！”
枚贵人歪靠着床沿柱子，长发松散披在肩头，目光空洞地凝着窗外。
昏昏暗暗的烛火映着她的脸，才短短一月光景，人已经憔悴得不成样子，两缕白发悄悄从鬓角垂了出来。
“公主多久没回来了？”枚贵人嗓音干涩沙哑，低声问道。
碧缇的目光落到桌上那一盘荔枝上，果皮早已发黑萎缩，渗出黏腻的汁水。
她喉头一哽，哭着回话：
“已经整整半个月了。这荔枝还是公主先前送来的，主儿您一直舍不得动，放着放着，全都烂透了。”
枚贵人闻言，慢慢撑着身子站起身，一步步挪到窗边。
便抬手推开木窗，视线牢牢黏在从前周颜居住的那间厢房上。
往事一幕幕不受控制地涌上心头。
记得周颜刚被送到惠和宫那会儿，胆小不敢独自就寝，夜里孤零零蹲在院中的台阶上抹眼泪。
她那会儿被吵得心烦，披衣出来狠狠呵斥了小丫头一通。
可骂完终究心软，只好陪着她并肩坐在石阶上，仰头数着天上的星辰。
思绪又飘到寒冬时节，庭院铺满厚厚的白雪。
周颜玩性大发，吵着要打雪仗。她嘴上依旧板着脸数落胡闹。
谁料小丫头笑得眉眼弯弯，攥紧雪球直直砸在了她身上。
“你这胆大的小丫头，竟敢拿雪球砸我！”
嘴上嗔怪着，她却弯下腰团起雪团反击。
一大一小两道身影，在皑皑雪地里追逐嬉闹，满院子都是细碎的笑声。
那夜周颜高热不退，烧得昏昏沉沉人事不省。
明明满心焦灼担忧，她开口依旧是硬邦邦的斥责语气，嘴上半点软话都不肯说。
后来周颜慢慢长成大姑娘，学着做女红。
她亲眼看着周颜认认真真，给布偶兔子缝补耷拉的耳朵，一脸欢喜雀跃。
之后她便让周颜从一方小小的绣帕练起，慢慢到贴身寝衣，再到外穿衣衫。
久而久之，她身上每一件衣物，全都是周颜亲手绣成的。
此刻细细回想，她这十几年来对周颜永远疾言厉色，极少展露笑意。
是她硬生生把那个活泼的小丫头变得谨小慎微，唯唯诺诺。
心头骤然涌上一阵酸涩的悔意。当初本该多对她笑一笑的。
那孩子本性纯良乖巧，是自己，从来没有好好善待过她。
（下）
不知呆呆站了多久，枚贵人目光始终凝着漆黑死寂的院子。
忽然瞧见一道人影跨过院门走了进来。
她心头猛地一喜，下意识认定是日思夜想的周颜，急匆匆快步冲到门边，一把拉开房门。
可门外站着的，根本不是心心念念的丫头，竟是江朔宁。
江朔宁抬眸，冷眸直直对上枚贵人的视线，抬脚踏入屋内，微微屈膝行礼：
“奴婢江朔宁，给枚选侍请安。”
碧缇脸色瞬间铁青，立刻跨步挡在枚贵人身前，指着江朔宁咬牙怒斥：
“江朔宁！你把我们主仆害得这般凄惨，如今竟还有脸面来惠和宫！”
枚贵人眸光沉沉，上下打量着眼前的人，唇角扯出一抹冰冷的嗤笑：
“夜深露重，你一个区区宫女，突然来访，是何意？”
江朔宁缓步走到她面前，语气平静无波：
“方才选侍开门那般急切，想来，是将奴婢错认成八公主了？”
枚贵人身形一怔，眼底满是诧异：“你怎么知道？”
话音刚落，她心头骤然警醒，眼神骤冷。
“是你！是你刻意让颜儿疏远我，对不对？”
江朔宁浅浅勾了下唇角，并未正面应答，只淡淡开口：
“公主心中一直挂念您，日日都同奴婢念叨思念之情，奴婢又怎会不明白。
只是公主频频前来探望，一旦被皇上察觉，只会连累公主受罚。”
碧缇看着江朔宁那副小人得志的模样，再也按捺不住。
立马上前一步便要扬手去打她时，被她立马抬手攥住手腕。
江朔宁眸光如寒，厉声警告：
“你敢动一下试试？好好想想，你们主仆今日落得这般境地，究竟是为何！”
枚贵人沉默一瞬，声音沙哑却沉稳出声：“碧缇，松手。”
碧缇满心不甘，狠狠用力抽回自己的手腕，愤懑地立在枚贵人身侧，满眼敌意。
枚贵人抬眼，静静直视着江朔宁，字字清晰，一语戳破要害：
“你故意接近颜儿，处处设局算计，哪里仅仅是想拆开我与公主的情分，再唆使皇上认定我苛待她，将我贬位这么浅显。
这一整套谋划，全都是蓉妃在背后指使的吧？只因为我先前拉拢了夏荷，她便要处心积虑地报复我！”
江朔宁闻言，唇角轻轻一挑，淡淡开口：“倘若奴婢说，全都不是呢？”
枚贵人神色一滞，猛地抬眼盯住她，急急追问：“那到底是为了什么？”
“崇、嫔！”江朔宁一字一顿，话音清亮干脆。
