顾辞笑着将孩子扶起，从袖袋里摸出一个封得齐整的红封。
“哥哥请你吃糖。”
“等会儿县里开了流水席，跟着大娘多吃几块肉，长得壮实些才能好好念书。”
大娘连忙推辞。
“哎哟，使不得使不得，辞哥儿你摸摸头俺就知足了，哪能要你的银钱。”
顾辞温和握住大娘的手腕，把红封收拢在孩子掌心。
“大娘收着吧，今天是大喜的日子，图个好彩头，大伙儿都沾沾喜气。”
大娘笑得合不拢嘴，抱紧孩子连声道谢。
街面上人声鼎沸，锣鼓喧天。
陈良、罗承志和孙秉礼被各自相熟的街坊团团围住。
平日里在书院沉稳踏实的几个少年，此刻被夸得满脸通红，只能摸着后脑勺傻笑。
陈父、罗老爹和孙老爷子由衙役护送着赶到主街，看着自家儿孙身上体面的举人长袍，眼眶全红了。
三位长辈快步上前，来到顾辞面前，躬身便要行大礼。
“顾解元，我家这小子若不是跟着你苦读五年，哪能有今天中举的造化！”
“老顾家的大恩大德，我们几家一辈子都忘不了！”
顾辞上前一步，稳稳托住三位长辈的手肘。
“几位伯父、老先生，万万使不得。”
“乡试三场，卷子是他们自己一笔一划写下来的，五年的早起晚睡也是他们自己熬过来的。”
“他们能中举，全凭自己的真本事，辞不过是同窗作伴，不敢居功。”
三位长辈听得心里舒坦又感动，连连点头，拉着自家孩子走到一旁接受乡亲们的贺喜。
薛明阳站在旁边，本想凑上去也跟着威风一把，肚子里忽然咕噜噜响成一片。
“袁兄，昨晚那几个烧饼怕是在我肚子里造反了。”
“我先去趟茅房，你帮我盯着点。”
袁少游用折扇挡在脸侧。
“快去快去，少在这儿煞风景。”
薛明阳夹着腿，一溜烟钻进了旁边的巷子。
喧闹的人群中，沈怀远走了过来。
他一眼便瞧见被几名商户围在中间的薛万堂。
“万堂兄，恭喜了。”
薛万堂听见声音，回头看见沈家父女，脸上的笑意又添了几分。
“怀远兄，你可算来了。”
“快过来，咱们今日怎么也得喝上几杯。”
沈怀远笑着上前。
“自然要喝。”
“明阳这孩子争气，给薛家挣回了举人门第，也给咱们清河做生意的人长了脸。”
旁边几名商户纷纷附和。
“沈东家说得对。”
“以前总有人说商户子弟满身铜臭，只会拨算盘。如今薛公子中举，看谁还敢说这种话。”
“老薛，你藏得够深啊。往日问你明阳的功课，你总说一般般，结果这回一声不响考了个举人回来。”
薛万堂摆着手，嘴上说“哪里哪里”，胸膛已经挺了起来。
“这孩子能有今日，全靠顾贤侄教得好。”
“要说争气，嗯，确实比小时候强了些。”
旁边一名商户立刻拱手恭维。
“要不怎么说薛兄慧眼识珠呢，早早便同顾解元交好，换作我们这些俗人，怕是连顾解元的面都见不着。”
沈涟漪虽陪着父亲，目光已落到顾辞等人那边。
顾辞和几个婶婶说话。
赵文翰被县学的先生围住，江行简站在旁边含笑回应，袁少游则独自倚在街边，手里摇着折扇。
唯独没有薛明阳。
沈涟漪眉心轻轻蹙起。
她没有打扰父亲的闲叙，款步走到袁少游面前。
“袁公子，近来安好。”
“怎么不见明阳？”
袁少游拱手回礼。
“沈姑娘放宽心。”
“薛兄去办一件急事，很快便会回来。”
沈涟漪听懂了几分，眉间的担忧散去些许。
她捏捏手中的帕子，声音放轻。
“他来信总说一切都好，让我和父亲不必挂念。”
“可他越这么说，我心里越没底，总怕他报喜不报忧，在外面吃了苦不肯吭声。”
袁少游没有打断她，语气都认真了几分。
“沈姑娘，薛兄这趟在省城，当真是脱胎换骨了。”
“鹿鸣宴上，有位老名宿问咱们这些人有什么真本事。薛兄第一个站出来，说自己不会写华丽文章，只能说些庄稼人的实在话。”
“他作了一首《鹿鸣劝农歌》，把田里收多少粮、交完租税还能剩下几顿饭，全写了进去。满堂的官员、世家子弟听完，无不叫好。”
“秋闱放榜之前，他私下同我说过好几回。若是考不中举人，他这辈子都没脸回清河见你。”
“哎，果然啊。”
“薛兄做到了。”
沈涟漪静静听着，唇角慢慢荡开笑意。
“他这人总是这样，能有今日，也不枉他吃了这许多苦。”
两人又说了几句，街边新换的一挂爆竹也点着了。
噼里啪啦的响声传开，几个看热闹的孩子捂着耳朵跑远，红色纸屑落了满街。
等爆竹声小了些，旁边的巷子里传来一阵走调的小曲。
薛明阳背着手走了出来，脸上再不见方才的窘迫。
他低头把腰带理好，又抚平长袍上的褶皱，这才往人群里走去。
看到心上人的那一刻，他脚步加快，眼睛跟着亮了起来。
“涟漪！你什么时候来的？”
“刚来一会儿。”
沈涟漪看着他，眉眼弯弯。
“事情可忙完了？”
薛明阳脸颊发烫。
“好了。小事，不值一提。”
“话说你们聊什么呢？”
袁少游扬起下巴。
“聊一位新科举人。”
薛明阳立刻警惕起来，拿肩膀撞了袁少游一下。
“袁兄，你没说什么不该说的吧？”
沈涟漪温柔开口，眼神中满是柔情。
“明阳，你误会袁公子了。”
“袁公子方才同我说了许多你在省城的事，说你在鹿鸣宴上替农人说话，说你为了考中举人，背后不知吃了多少苦头。”
她微微仰头，轻声道：
“明阳，你进步了。”
薛明阳脸上的防备消失不见，随即化作一片灿烂傻笑。
“嘿嘿，那是自然！”
“这是我最好的兄弟，当然最了解我！”
