十月二十五，阳光明媚。
上午巳时，一艘挂着官布的高大客船顺着水流，缓缓靠向清河码头。
码头东侧的茶棚下，张班头裹着一件新衣，眼睛始终没离开过河面。
陶惟勤早在十日前便下了话。
往返河南府的客船，每一艘都要看清楚。
三班衙役轮流值守，白日守在码头，夜里住在旁边的货栈，就为了能在顾辞一行人回来时，第一时间把消息送进县城。
这差事听着轻松，真正守起来却磨人。
几名年轻衙役从清晨等到日头升高，眼皮早已开始打架。
张班头眯着眼睛，看向客船三层的甲板。
一名身穿青衫的少年站在船头，身姿修长，眉目清俊，正侧头与身旁几人说话。
张班头手里的茶碗险些没拿稳。
“都醒醒。”
“别睡了，快看船头！”
几名衙役顺着他的手指望过去。
顾辞身旁站着薛明阳和赵文翰，后面还有袁少游、江行简几人。
“是顾公子！”
“解元郎回来了！”
守在大锣旁边的小衙役抓起鼓槌，抡圆胳膊敲了下去。
“当！”
锣声在河面上传出老远，惊得货船边几名船工纷纷抬头。
小衙役又连敲三下。
“当！当！当！”
“新科解元还乡！”
“清河的举人老爷回来了！”
码头上的脚夫停下肩头的扁担，卖鱼的妇人也放下了手中秤杆。
茶棚里几个等船的客商探出脑袋，一名正在卸货的汉子扔下麻绳，转身便往城门方向跑。
“我去报信！”
卖热汤的老汉抓起铜勺，在锅沿上敲了几下。
“都听见没有，辞哥儿回来了！”
消息从码头传进货栈，又顺着沿河长街往县城里送。
一个卖糖糕的小贩听见以后，挑起担子便往城里赶。
路边赶骡车的车夫甩了一下鞭子，扯着嗓子冲前方喊道：“让让路，解元郎回乡，我得回去告诉婆娘！”
两名衙役翻身上马，一个往城中县衙赶，另一个带着人往各家报喜接人。
客船搭好跳板。
张班头领着码头上的衙役迎到岸边，整理衣襟，齐齐行礼。
“小的见过顾解元，见过诸位举人老爷。”
顾辞走下跳板，抬手托住张班头的手臂。
“张叔，都是老熟人，不必如此客气。”
“礼不可废。”
张班头站直身子，看着面前长高的顾辞，眼中满是感慨。
“公子头一回去南阳府赶考时，也是小的当差。”
“那时候您才这么高，背着个小考箱，站在车队里都不显眼。”
“如今一晃眼，已是河南道的解元了。”
旁边的小衙役忍不住接话。
“何止是解元。”
“现在整个中原，谁不知道咱们清河县出了个洛水诗仙。”
张班头回头瞪了他一眼。
“就你话多。”
小衙役缩缩脖子，嘴角却压不下去。
顾辞朝几人拱手。
“辛苦，有劳诸位守在码头了。”
“害，哪能啊。”
张班头连连摆手。
“陶大人说过，顾解元和诸位举人老爷是我们清河县的大功臣。”
“不光要接，还要好好摆几桌流水席。”
“清河的父老乡亲也要来沾沾喜气。”
“对了，各家的长辈，已经有兄弟派车去接了，诸位只管安心进城。”
顾辞眉眼间带起笑意。
“县尊大人费心了。”
“也请张班头替我向诸位兄弟道一声谢，有劳大家受累。”
薛明阳从后面走来，在袖袋里摸了几下，掏出几块碎银塞进张班头手中。
“拿着。”
“请值守的兄弟喝几碗热酒，多添两盘肉。”
张班头刚要推辞，薛明阳已经把他的手合上。
“小爷如今也是举人老爷了。”
“头一回赏人酒钱，你可不能让我没面子。”
袁少游摇着折扇走过来。
“张班头收下吧。”
“薛兄这一路都在等衣锦还乡，今日若不让他显摆几回，晚上怕是睡不着。”
“袁兄，你少拆我的台。”
薛明阳扬起下巴，整了整身上的宝蓝色长袍。
“我这不叫显摆。”
“这叫与民同乐。”
张班头笑着收下银子，让衙役帮忙照看船上的行李，亲自领着众人往县城走。
还未靠近城门，前方已经响起爆竹声。
最先得到消息的百姓从南街赶了过来，后面的人越聚越多，很快便将城门两侧挤满。
有人来不及换衣裳，身上还系着灶房的围裙。
有人手里攥着刚买的青菜，鞋子跑掉了一只也顾不上回头捡。
几个县学蒙童挤在人群前面，手里举着先生刚写好的红纸。
上面只有四个大字。
金榜题名。
“来了！举人老爷们进城了！”
“让开些，别堵住路！”
“陈举人在哪儿呢？老陈家的人来了没有？”
“罗家老哥，快快快，快让他往前站！”
清河七子走进城门，街上的声音又高了一层。
“顾解元万福！”
“赵公子是中原第四名，果真是大才啊！”
“薛公子也中了第十二，薛家这回是真出了个老爷！”
“那个穿青布衣裳的是罗承志吧？这娃娃从小就有出息！”
“嘘，说什么大实话！现在要叫罗大人。”
罗承志听见这句话，连忙朝说话的乡亲拱手。
“诸位叔伯还是叫我承志吧。”
“什么大人不大人的，听着怪别扭。”
“那可不成。”
一个卖菜的汉子扯着嗓子回道：“你如今有了举人功名，往后能做官，咱们再拿你当光屁股娃娃喊，不合规矩。”
旁边的人纷纷点头，口中却还是一声接一声地喊着“承志”。
罗承志无奈，只得跟着笑。
正闹腾着，一个头发花白的大娘抱着三四岁的孙子，从人群里挤了出来。
孩子手里抓着半块米糕，鼻涕挂在嘴边，乌溜溜的眼睛一直盯着顾辞。
大娘走到路中间，又怕拦住众人的路，往旁边让了几步。
“辞哥儿，大娘能不能求你件事？”
“能不能劳您给俺家孙子摸摸头。”
“俺不求他以后也考秀才，能像您一样懂事，认得几个字，不被人骗就成。”
顾辞停下脚步，在孩子面前蹲下身子。
孩子没往祖母怀里躲，反而把手里的米糕举到顾辞面前。
“哥哥吃。”
顾辞看着那块被小手捏出几个指印的米糕，伸手接了过来。
“谢谢你。”
孩子见他收下，眼睛弯了起来，又仰着小脸背道：“学而时习之，不亦说乎。”
他年纪小，后面几个字说得含含糊糊，周围百姓却都听明白了。
“哟，这娃娃已经开蒙了？”
“背得真好，再给顾解元背一句！”
孩子吸吸鼻子，张着嘴想了半天，小脸渐渐皱了起来。
“忘啦。”
人群里响起一阵笑声。
顾辞从袖中取出帕子，替孩子擦去鼻涕，抬手摸摸他的脑袋。
“忘了便回去再学。”
“今日会一句，明日再会一句，几年下来，也能读很多书。”
大娘连连点头。
“他在乡塾里读了两个多月。”
“先生不收束脩，书本也是县里发的，俺们庄户人家才敢送他去。”
“还不快谢谢辞哥儿。”
孩子伸出两只小手，学着大人的样子拱了拱。
“谢谢哥哥。”
