地裂井枯，清粥见底。
墨色沿着纸纹荡开，犹如春苗破土，又像秋穗低垂。
“春种一粒粟，秋收万颗子。”
“四海无闲田，农夫犹饿死。”
顾辞手腕微悬，毫尖一转，第二首横空出世。
“锄禾日当午，汗滴禾下土。”
“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
两首诗句跃然纸上，带着瘦金体独有的铮铮骨力。
顾辞将试卷抚平，搁在身旁。
没过多久，观风楼上的大鼓最后一次响起。
长锣声顺着号巷传开，将考场里的叹息与翻纸声压了下去。
“末场时辰已到，收卷！”
差役推着卷筐走来，将考生的卷子依次收走。
乡试三场，至此收官。
顾辞收拾好考篮，跨出号舍。
贡院外的朱漆大门缓缓开启，三万多名士子迎着秋风走出棘闱。
“可算出来了，这九天过得比九年还长。”
“回去我要睡三天三夜，天王老子来了也别想喊我起来。”
“你这么年轻，怎么睡得着啊？”
沿街的叫卖声钻进耳中，众人像是一下回到了人间。
顾辞刚走下台阶，薛明阳和袁少游便凑了过来。
袁少游摇着折扇，压低嗓音。
“辞弟，东西都安排好了，就等天黑。”
“桂香斋的师傅拍着胸脯保证，酉时之前准能做好，还额外搭了一匣桂花糖，说是给咱们讨个彩头。”
薛明阳拍拍肚子。
“城西那家小娘子糖水铺也谈妥了，甜羹、乳酪、蜜豆，一样不少。”
袁少游瞥了他一眼。
“你确定是去买糖水，不是去占人家便宜？”
“袁兄，你这话纯属污蔑。”
“昨日是谁站在柜台前，说姑娘笑一笑，糖都不用放？”
“这叫正常沟通。”
“你还问人家有没有婚配。”
“这叫市场调研。”
顾辞揉了揉眉心。
“按计划行事，别提前漏了风声。”
薛明阳拍着胸口。
“放心吧辞弟。”
“这事要是办砸了，我今晚不吃糕点。”
袁少游啧啧两声。
“这誓发得够狠，建议刻碑留念。”
众人回到吉祥客栈，大堂里已经坐满了刚出贡院的学子。
有人靠着柱子打盹，有人捧着茶碗复盘，还有几桌人争得面红耳赤。
“我那首丰年诗，一口气用了三个典故，考官看了怕是要拍案叫绝。”
“三个算什么，我写了五个祥瑞，连麒麟都请出来了。”
“笑死，一边去，我写的是凤凰衔书，白鹿献稻。”
旁边一名老秀才放下茶碗。
“丰年思民，后面还有思民二字。”
“你们把天上的东西请了个遍，唯独没请农户出来，这叫华而不实。”
赵文翰听着旁人的讨论，转头看向顾辞。
“顾兄，这一题你是从何……”
他话还未说完。
孙秉礼捧着本经义注疏走上前，神色很是严肃。
“赵兄，我这有一处疑难，想请你带我参谋参谋。”
赵文翰是最见不得有人学术疑问不解的，当即站直身子。
“哪一处？去我屋里说。”
孙秉礼使完眼色，随即和赵文翰上了楼。
两人一走，薛明阳来劲了。
他整整身上的宝蓝长袍，又扶好新买的发髻。
“袁兄，时辰不多，咱们走起。”
袁少游收起折扇，潇洒开口。
“得令。”
“这是咱们兄弟在河南府给老赵办的第一场高端局，必须有排面。”
两人走出客栈，昂首挺胸，宛如出征的统帅。
顾辞默默走向后厨。
灶房里烟气缭绕，祥嫂正在大铁锅前熬着骨头汤。
看到顾辞进来，祥嫂停下勺子。
“辞哥儿，你们连考九天，不在房里歇着，上后厨来做什么？”
“来借嫂嫂的案板一用。”
顾辞挽起袖口，从旁边的菜篓里挑了三棵碧绿清脆的小菜心，放在木盆里用井水细细洗净。
“今天是个好日子，想亲手煮碗面。”
祥嫂瞧见他的举动，忍不住笑了。
“好嘞，我就说你们这帮后生聚在一起有意思。”
“做寿面是吧？去，用东面那口细砂锅，我去给你弄猪油。”
“多谢嫂嫂。”
顾辞起火烧水。
将细白的面条下进砂锅里，又敲了个土鸡蛋。
水汽蒸腾而起，带着鸡汤面特有的油润。
虽不是山珍海味，却透着家的温馨。
顾辞用竹筷子挑松面条，看水面咕嘟作响，把洗好的青菜心斜靠在大碗边上。
天色渐渐黑了下来。
客栈前门传来了沉闷的脚步声。
薛明阳和袁少游一前一后挤进大堂，两人手里小心捧着食盒，跟保护什么玉玺一样，半点不肯让人碰。
“让让，都让让！”
“重要宝贝入场，别给我们碰倒了！”
