意识像是沉在冰冷黑暗的深海，不断下坠，又被某种微弱却坚韧的暖意托着，缓缓上浮。
不知过了多久，耳边隐约传来低低的交谈声，鼻端萦绕着淡淡的、混合了多种药材清苦与灵植芬芳的气息。叶尘费力地掀开沉重的眼皮，眼前先是模糊的光影，随即逐渐清晰。
他躺在一张柔软舒适的床榻上，身下垫着某种能微微散发热量的暖玉床垫。房间宽敞简洁，墙壁是素雅的淡青色，窗明几净，窗外可见摇曳的修竹。这里显然不是客栈，更非擂台。
“尘少爷！你醒了！”守在床边，正与一名身着淡绿衣裙、侍女打扮的少女低声说话的叶明，第一时间发现了叶尘的动静，惊喜地低呼一声，连忙凑到近前。
“叶明……这是何处？”叶尘开口，声音嘶哑干涩得厉害，喉咙如同被砂纸磨过。他试图起身，立刻牵动全身伤势，顿时疼得倒吸一口凉气，额头渗出细密的冷汗。内视之下，体内经脉多处受损，淤血未清，混沌战气几乎干涸，在经脉中艰难地流动，如同龟裂河床上的涓涓细流。识海中的本源战魂也黯淡无光，旋转缓慢。但万幸的是，根基未损，丹田处的核心依旧稳固，甚至在那场惨烈的极限搏杀后，似乎隐隐变得更加凝实坚韧了一丝。
“别动，尘少爷，你伤得很重！”叶明连忙按住他，眼中满是担忧与后怕，“这里是战武学院的‘医心阁’，是南宫副院长亲自下令，将你送来此处救治的。你已经昏迷了一天一夜。”
战武学院，医心阁。叶尘心中稍定，看来自己确实通过了试炼，而且受到了学院的关注。
“你的外伤已被学院药师处理过，内伤也服用了上好的丹药稳住，但经脉与脏腑的损伤，尤其是透支过度导致的本源亏虚，需慢慢调养，急不得。”那名绿裙侍女也上前，声音轻柔，递过一杯温度适宜的清水，“公子先喝点水，润润喉。奴婢绿漪，是医心阁派来照顾公子的。”
叶尘在叶明的搀扶下，勉强喝了几口水，清凉的液体滑过喉咙，带来一丝舒爽。他看向叶明：“试炼结果如何？我……”
“尘少爷，你已经是第七擂台的擂主了！”叶明的语气带着难以掩饰的激动与自豪，“罗刚当众认输，执事宣布你获胜，夺得擂主之位，自动获得此次试炼前十的资格！你是我们青石城叶家，不，是我们整个青石城，近百年来第一个杀入战武学院入院试炼前十的人！”
尽管早有预料，但亲耳听到确认，叶尘心中还是松了一口气，随即又被更深的疲惫淹没。前十……他终于拿到了踏入战武学院的门票。
“其他擂台呢？最终前十都是谁？”叶尘缓了口气，问道。
“林炎是毫无争议的第一擂主。苏清雪第二，她那一组似乎没有遇到太大挑战。第三擂主是白云剑派的萧月，第四是玄水宗的韩枫，第五是金刚门的一个叫石破的家伙，第六是郡城刘家的一位天才，第七就是你，尘少爷。第八是苏家另一位旁系子弟，苏文。第九是来自北边黑水城的一个独行刀客，叫厉寒。第十则是……王家的一位旁系子弟，王烈。”叶明如数家珍，显然这一天他也没闲着，打探了不少消息。
王家？叶尘目光微凝。王冲被他重创淘汰，王家竟然还有旁系子弟杀入前十？看来这王家底蕴确实不浅。
“王冲如何了？”叶尘问道。
叶明脸色微沉，低声道：“他被王家的人接走了，据说右臂彻底废了，经脉骨骼被你那诡异的力量侵蚀，普通丹药难以续接，除非有六品以上的‘续骨生肌丹’或战王强者不惜耗费本源为其重塑，否则……算是半废了。王家对此事反应很大，王冲之父，王家家主王莽据说暴怒，只是碍于试炼规则与学院面子，暂时没有发作。但尘少爷，你日后在学院，定要小心王家的人，尤其是那个王烈，据说与王冲关系匪浅，实力很强，是九星战士巅峰。”
叶尘默默点头。废了王冲一条手臂，这仇是彻底结下了。不过，他并不后悔。对方既然想置他于死地，就要有被反噬的觉悟。王家若敢继续伸手，他也不会客气。
“锋叔呢？”叶尘又问。
“锋叔在外面，学院规定，非学员与教职人员，不得长时间滞留医心阁。他在外面客栈等候，我已将你醒来的消息告知他了。”叶明答道。
正说话间，房门被轻轻叩响，随即推开。一名身穿青色学院制式长袍、面容儒雅、气息温和的中年男子走了进来，身后跟着一名手捧药盘的白发老药师。
“叶尘学员，你醒了。感觉如何？”中年男子走到床前，语气温和地问道。他胸口绣着一个小小的银色药鼎标志，显然是学院药师或医心阁的管事。
“多谢阁下救治，已无大碍，只是有些乏力。”叶尘挣扎着想要坐起行礼。
“不必多礼，你伤势不轻，需好生静养。”中年男子摆摆手，示意他躺好，对身后的老药师道，“陈老，你再为叶尘学员仔细检查一番。”
被称为陈老的白发药师上前，伸出三根手指，搭在叶尘腕脉之上，一缕温和精纯的木属性战气探入其体内，仔细探查。片刻后，他收回手，捋了捋雪白的胡须，对中年男子道：“李执事，叶尘学员的外伤已无碍，内伤也稳定下来。只是经脉受损颇重，本源消耗过度，非几日之功可以痊愈。老夫开一剂‘百草蕴脉汤’，配合‘养魂丹’服用，辅以静修，约莫半月，可恢复七八成。至于本源亏虚，则需更长时间调养，或需一些天材地宝滋补。”
李执事点点头，对叶尘道：“叶尘学员，你既已通过试炼，便是我战武学院准学员。学院有规定，入院新生，可免费获得一次医心阁的救治与基础调养。陈老的方子，稍后绿漪会为你取来。这半月，你便在此安心休养，待伤势稳定，再行办理入院手续。另外，这是你的身份铭牌与此次试炼的奖励。”
说着，他从袖中取出一枚巴掌大小、通体呈暗金色、正面浮雕着“战武”二字、背面刻有“叶尘”及其简易信息的金属铭牌，以及一个锦囊，放在床边。
“铭牌滴血即可认主，是你日后在学院的身份凭证，亦有些许储物、通讯、记录贡献点等功用。锦囊中是此次试炼前十名的奖励，包括一千下品元石，一瓶‘凝元丹’，以及一次进入学院‘藏经阁’第一层挑选一门功法或战技的机会。具体如何挑选，待你伤愈后，自有执事告知。”
一千下品元石，一瓶凝元丹，一次挑选功法的机会。奖励不算特别丰厚，但对普通学员来说，已是不错。尤其是藏经阁挑选功法的机会，对缺乏高阶传承的武者而言，价值不菲。不过对拥有《混沌战经》的叶尘来说，学院的普通功法战技吸引力有限，但或许能作为参考，或换取其他资源。
“多谢李执事，多谢陈老。”叶尘接过铭牌与锦囊，郑重道谢。
“不必客气。你且好生休养。三日后，所有通过试炼的学员，将在学院‘凌云殿’集合，由学院长老统一训话，并公布分班、住宿等事宜。届时你若行动不便，可申请暂缓。”李执事又嘱咐了几句，便与陈老一同离去。
房间里再次安静下来。叶明帮忙将铭牌滴血认主，叶尘精神力探入，发现内部有一个约一丈见方的储物空间，角落里还堆放着一小堆晶莹的玉石，上面有数字“100”闪烁，想来就是所谓的“贡献点”了。
“尘少爷，你昏迷时，南宫副院长曾派人来看过，还留下了一瓶‘玉髓生肌膏’，说是对你恢复外伤有益。”绿漪轻声说道，从一旁柜中取出一个精致的白玉小瓶，递给叶尘。
叶尘接过，入手温润。南宫副院长？是那位主考官南宫望？他竟然会特意关照自己这个新人？
似乎看出叶尘的疑惑，叶明低声道：“尘少爷，你与罗刚那一战，太过惊人。以六星战士修为，重伤九星巅峰的罗刚，夺得擂主，此事已在郡城传开。你现在可是名人了。南宫副院长看重你，也是常理。而且，据说罗刚回去后，对少爷你的评价极高，并无怨怼，反而公开承认那一战他输得心服口服。这让不少人更加好奇你的实力。”
叶尘默然。木秀于林，风必摧之。名声来得太快，未必全是好事。恐怕此刻，不知有多少双眼睛在暗中盯着自己，有好奇，有探究，有拉拢，更有嫉恨与杀机。王家的仇，叶凌山可能的后手，那神秘的“影刃”……都如同悬在头顶的利剑。
“福祸相依，小心便是。”叶尘平静道，将玉瓶收入铭牌空间。当务之急，是尽快恢复实力。唯有实力，才是一切的根本。
接下来的几日，叶尘便在医心阁中静心养伤。每日按时服用“百草蕴脉汤”和“养魂丹”，外敷“玉髓生肌膏”，同时全力运转《混沌战经》，吸纳天地灵气与丹药之力，缓慢而坚定地修复着受损的经脉，滋养着近乎干涸的丹田与识海。
《混沌战经》的玄妙，在此刻显现出来。虽然恢复速度因本源亏虚而大打折扣，但那重新凝聚、流转的混沌战气，却比受伤前更加凝练、精纯，带着一股破而后立的韧性，在修复经脉的同时，似乎也在对其进行着更细微的淬炼。星辉淬炼过的肉身，也展现出了强大的自愈能力，外伤以肉眼可见的速度愈合、结痂、脱落，露出新生皮肤。
识海中的本源战魂，在“养魂丹”与自身调息下，也渐渐恢复光泽，旋转速度趋于正常，那股苍茫古老的气息，似乎也沉淀内敛了一些，与叶尘心神的联系更加紧密。他甚至能模糊感觉到，战魂深处，似乎因为这次极限的透支与生死搏杀，隐隐有了一丝难以言喻的蜕变，仿佛某种更深层的东西，正在被缓慢唤醒，只是时机未到。
叶明每日都会过来探望，带来外界的消息。试炼风波逐渐平息，通过考核的学员名单已正式公布，共计一百二十八人，其中前十为“天”字班，十一至五十为“地”字班，其余为“玄”字班。叶尘作为第七擂主，自然位列“天”字班。郡城各大家族、势力，对此次结果反应不一，但都开始通过各种渠道，接触、拉拢看中的学员。叶尘这里，也收到了几份请柬，有郡城某些商会的，也有个别中立家族的，但他都以重伤未愈为由，一概婉拒。
王家和叶凌山那边，暂时没有进一步的动静。但叶明打听到，王家似乎正在四处求购高阶疗伤丹药，同时王家在学院中的一些势力，对叶尘的敌意毫不掩饰。而青石城叶家内部，因为叶尘的惊人表现，也掀起了不小的波澜。据说叶凌山在家族会议上脸色铁青，但面对叶凌天借此声势进行的又一轮人事与资源调整，却显得有些束手束脚。叶凌天还托叶锋悄悄送来口信，让他安心在学院修炼，家族之事不必挂心，一切有他。
转眼三日过去。
叶尘的伤势已好了三四成，至少行动无碍，只是战力未复，不能与人动手。这一日清晨，他在绿漪的帮助下，换上了一套干净的青色布衫（学院制服需正式入学后领取），与叶明一起，离开了医心阁，朝着战武学院核心区域行去。
战武学院占地极广，几乎占据了郡城东区近三分之一的地域。高墙之内，殿宇楼阁连绵，练武场、试炼塔、藏书阁、丹房、器殿等建筑鳞次栉比，更有灵山秀水点缀其间，灵气浓郁程度，远胜外界。道路上，随处可见身着各色学院服饰的年轻学员，或行色匆匆，或三五成群讨论武学，个个气息不弱，朝气蓬勃，与郡城其他地方截然不同。
在叶明的指引下，两人来到了学院中央区域，一座气势恢宏、高耸入云的巨大殿宇前。殿门上方，悬挂着金光闪闪的“凌云殿”三字匾额，笔力苍劲，蕴含着一股凌云冲霄的武道意志。
此刻，殿前广场上，已聚集了百余名年轻男女，正是此次通过试炼的新生。他们按照不同的圈子站立，低声交谈，目光中充满了兴奋、期待，也有一丝紧张。林炎、苏清雪、罗刚、萧月、韩枫等人，自然站在人群最前方，被众星捧月般围着。
当叶尘出现时，原本嘈杂的广场，瞬间安静了一瞬。无数道目光，齐刷刷地投了过来。好奇、审视、敬佩、嫉妒、忌惮、漠然……种种情绪，不一而足。
叶尘神色平静，对众人的目光视若无睹，与叶明走到新生队伍中，寻了一处不起眼的位置站定。他能感觉到，有几道格外锐利的目光落在自己身上。一道来自林炎，带着审视与一丝兴趣；一道来自苏清雪，依旧是清冷平静；一道来自不远处的罗刚，罗刚见他看来，还微微点了点头，算是打过招呼，目光坦荡，并无芥蒂。还有一道，则来自人群中一个身材高瘦、面容阴鸷、眼神如毒蛇般的紫衣少年，正是王家旁系，此次的第十名，王烈。他看向叶尘的目光，毫不掩饰其中的冰冷与杀意。
叶尘面色如常，心中却暗自警惕。这王烈，恐怕会是王家在学院内针对自己的第一把刀。
就在这时，凌云殿沉重的大门，缓缓向两侧打开。一股浩瀚威严的气息，自殿内弥漫而出。广场瞬间鸦雀无声。
“新生入殿！”一名身穿青色执事服、气息沉凝的中年男子，出现在殿门前，沉声喝道。
百余名新生，立刻按照次序，神情肃穆，鱼贯而入。
凌云殿内，空间广阔，穹顶高远，由九九八十一根蟠龙金柱支撑。大殿尽头，是一座高台。高台之上，此刻端坐着数道身影，气息渊深如海，正是战武学院的高层。居中而坐的，正是副院长南宫望。他左右两侧，分别坐着数名或威严、或儒雅、或冷厉的老者与中年人，有男有女，皆气势不凡，至少都是战灵修为。
高台之下，大殿两侧，也站立着不少身穿学院服饰的老学员与教习，此刻也投来审视的目光。
新生们在殿中按照指引，整齐列队站好，面对高台，屏息凝神。
南宫望目光扫过下方百余张年轻的面孔，在叶尘、林炎、苏清雪等人身上略微停留，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股令人心折的威严与力量感：
“首先，恭喜诸位，自数千竞争者中脱颖而出，踏入我战武学院之门。自今日起，尔等便是我战武学院一员，当以勤修苦练、匡扶正道、守护人族为己任！”
“学院之内，不禁竞争，但需守规。同门切磋，点到为止。私斗伤残，严惩不贷！学院资源，凭贡献点与实力获取。功法、丹药、名师指点、秘境历练，皆有其道。是龙是虫，皆看尔等自身。”
“此次试炼前十名，入‘天’字班。十一至五十名，入‘地’字班。其余，入‘玄’字班。分班并非一成不变，每三月一次考核，凭实力晋升或降级。望尔等好自为之。”
“学院为尔等提供住所、基础功法、每月定额贡献点。其余所需，自行争取。稍后，自有执事为尔等安排住处，分发相关物品，讲解学院详细规章。”
“最后，老夫送诸位一句话：武道漫漫，初心莫忘。望他日凌云之时，莫负今日入凌云殿之志！”
话音落下，大殿内一片肃然。新生们心中激荡，既有对未来的无限憧憬，也感受到了无形的压力。
接下来，便是繁琐的入学流程。有执事上前，分发学院手册、基础物资、安排宿舍。天字班的学员，住处位于学院核心区域，灵气最为浓郁的“天枢区”，每人一座独立的幽静小院。地字班和玄字班则依次安排在其他区域。
叶尘领到了一套青色镶银边的“天”字班学员服饰，一些生活用品，以及记录着学院详细规章、地图、贡献点获取方式等信息的玉简。他被分配到了“天枢区”第七号院落。
“叶尘学员，南宫副院长请你稍后去他‘观星阁’一趟。”负责分发物品的执事，在将铭牌递给叶尘时，低声说了一句。
叶尘心中一动，点头应是。
办理完手续，新生们陆续散去，各自前往自己的住处熟悉环境。叶尘与叶明道别，叶明被分在“地”字班，住处离天枢区不远。
按照玉简地图指引，叶尘穿过学院内曲折的回廊与园林，来到了位于学院深处、环境极为清幽的“天枢区”。这里依山傍水，一座座精致的小院掩映在古木灵花之间，灵气氤氲成雾，呼吸之间都让人精神振奋。
找到第七号院落，用身份铭牌打开禁制。小院不大，但十分整洁，有主屋、静室、练功房，甚至还有一小片药圃。院内灵气浓度，比之外面又高了一筹。
叶尘简单收拾了一下，换上天字班学员的青色银边服饰，对镜自顾，镜中少年身形挺拔，眉目沉静，虽脸色仍有些病后的苍白，但眼神明亮，自有一股内敛的锋芒。
他没有多做停留，稍作整理，便出了小院，朝着玉简地图上标注的“观星阁”方向行去。
观星阁位于学院后山一处僻静的山崖之上，是一座三层高的古朴木楼，并无守卫，但叶尘能感觉到，周围隐隐有强大的阵法波动。
他来到楼前，还未叩门，楼内已传来南宫望平和的声音：“进来吧。”
叶尘推门而入。一楼是个简单的会客厅，布置清雅。南宫望正坐在一张茶案后，独自品茗，见他进来，指了指对面的蒲团。
“坐。”
“学生叶尘，见过南宫副院长。”叶尘躬身行礼，然后在蒲团上坐下，腰背挺直，神态恭敬而不卑不亢。
南宫望放下茶盏，目光落在叶尘身上，仔细打量了片刻，微微颔首：“伤势恢复得如何？”
“多谢副院长挂怀，已好了四五成，行动无碍，只是动手还有些勉强。”叶尘如实回答。
“嗯。你与罗刚那一战，老夫看了。”南宫望缓缓道，目光深邃，“以弱胜强，险中求胜，胆魄、心性、对战机的把握，皆属上乘。尤其是最后那搏命一剑中的变化，更是精彩。罗刚那小子，心高气傲，能让他口服心服，不容易。”
“学生侥幸，罗刚师兄承让了。”叶尘道。
“不必过谦。武道之争，何来侥幸？”南宫望摆摆手，“老夫今日唤你来，一是看看你的伤势，二是有些话，需提醒于你。”
“请副院长示下。”叶尘神色一肃。
“你天赋、心性、机缘，皆是不凡。此次入院，锋芒毕露，并非坏事，但也必然会引来诸多目光与麻烦。郡城王家之事，老夫已有耳闻。学院之内，老夫可保你无人敢公然违反院规加害于你。但学院之外，暗流汹涌，诸多试炼、任务，皆在城外，需靠你自身小心应对。”
“学生明白，定当谨记。”叶尘点头。
“此外，”南宫望话锋一转，目光中带着一丝探究，“你修炼的功法，颇为奇特。战气凝练纯粹，隐含一股古老破灭之意，绝非青石城叶家所能拥有。你身上，当有际遇。”
叶尘心头微凛，知道这等人物眼光毒辣，瞒不过去，但“本源战魂”与《混沌战经》乃是他最大秘密，绝不能透露。他略一沉吟，道：“不敢隐瞒副院长，学生战魂曾受损，后得家母遗留之物相助，侥幸修复，并得了一篇残缺的古法，方有今日。”
他将母亲玉佩之事稍作透露，但模糊了具体，既解释了功法的来源，又将之归结于“残缺古法”和“母亲遗留”，合情合理，也避免了深究。
“母亲遗留？”南宫望眼中精光一闪，似是想到了什么，但并未追问下去，只是缓缓点头，“原来如此。既是你的机缘，好生把握便是。学院藏经阁中，亦有诸多前人遗泽，你可多去参阅，或对你所修之法有所补益。不过，匹夫无罪，怀璧其罪。日后在外，还需多加收敛，莫要轻易显露功法特异之处。”
“是，多谢副院长教诲。”叶尘能感受到南宫望话语中的维护与善意，心中感激。
“好了，你伤势未愈，回去好生休养。七日之后，天字班正式开课。届时，会有专门的教习为尔等传授基础，解答疑难。这是老夫的传讯玉符，若有紧要之事，可凭此符寻我。但非生死关头，莫要轻易动用。”南宫望取出一枚古朴的青色玉符，递给叶尘。
“学生，拜谢副院长！”叶尘双手接过玉符，郑重收好。这无疑是一道护身符。
离开观星阁，天色已近黄昏。夕阳的余晖为战武学院披上了一层金红色的外衣，殿宇楼阁在暮色中更显巍峨。
叶尘行走在返回天枢区的小径上，心中思忖着南宫望的话，也对未来的学院生活，充满了期待与警惕。
新的篇章，已然展开。前方有更广阔的天地，更强大的对手，更珍贵的资源，也有更隐秘的危机，更复杂的纠葛。
但他无所畏惧。
他的道，始于微末，行于荆棘，终将通向那无人可及的巅峰。
握了握胸前的身份铭牌，叶尘的目光，穿过暮色，投向远方隐现的群山轮廓，坚定而沉静。
路，在脚下。
