草原上的暖风越过宣府，吹进了北京城。
林丹汗的使团，浩浩荡荡进了德胜门。
为首的是察哈尔大台吉，身后跟着数百骑士，骏马驮着皮毛、人参等贡品，更引人注目的，是队伍中两骑格外扎眼的少年男女。
走在前头的少女，一身枣红色窄袖骑装，束发金冠，腰悬银柄短刀。
眉眼明亮锐利，鼻梁挺翘，皮肤是草原风吹日晒的健康蜜色，身姿挺拔如小白杨，半点没有中原女子的柔弱。
她是林丹汗的胞妹，阿乐公主，年十七。
身旁的少年十四五岁年纪，面色黝黑，下颌紧绷，眼神里藏着几分桀骜与好奇。
是林丹汗的嫡子，额哲王子。
二人此行，是入质大明。
既是结盟的诚意，也是林丹汗的一步棋——
丁卯之役，大明仅凭东江牵制、水师策应，便逼退了阿敏三万八旗兵。
这份实力，让林丹汗动了心思。
傍上大明这棵大树，借大明的铁器、钱粮，压服漠南各部，真正坐上蒙古共主的位子，才是他的终极目的。
次日，奉天殿朝见。
林丹汗的使者呈上国书，话说得漂亮：
“察哈尔愿世代为大明北藩，永守西疆。”
“汗王遣公主、王子入侍陛下，以表忠心。”
话音一转，便狮子大开口：
“只是我部与建奴对峙日久，铁器匮乏，粮草不济。”
“恳请陛下岁增茶叶十万斤、铁器五千件、粮米五万石。”
“再助我部收服土默特、鄂尔多斯诸部，共御后金。”
这话一出，殿上朝臣一片哗然。
“开口就要这么多？林丹汗也太贪了！”
“收服诸部？他自己没本事，还要大明出钱出力？”
张维贤眉头紧锁，出列拱手：
“陛下，林丹汗首鼠两端，素来反复。”
“给太多钱粮，怕是养虎为患。”
朱由校坐在御座上，指尖轻轻叩着扶手，神色平静。
他早就料到林丹汗会来这一手。
借结盟要好处，借大明的力统一蒙古，再反过来待价而沽。
枭雄本色，从来如此。
他没跟使者讨价还价，只淡淡开口：
“质子入京，朕心甚慰。”
“察哈尔既为大明藩屏，支援自然少不了。”
茶叶增五万斤，铁器增两千件，粮米三万石。
“按月输送，直达宣府互市。”
“至于收服诸部——”
他顿了顿，语气不重却带着分量，
“蒙古内部之事，大明不便插手。”
“只要察哈尔真心御敌，牵制后金西线。”
“打了胜仗，夺了地盘，朝廷另有封赏。”
话说得明明白白。
基础支援给你，想多拿，拿战功来换。
想让大明出钱帮你统一蒙古，不可能。
使者脸上掠过一丝失望，却也不敢反驳，只得躬身领旨。
他也算看出来了，这位年轻的大明皇帝，不好糊弄。
散朝之后，朱由校回养心殿，刚换了常服，内侍便来报：
阿乐公主在殿外求见，说有话要当面问陛下。
“让她进来。”
朱由校有些意外，也有些欣赏。
刚到京城就敢闯宫求见，这位草原公主，倒是比想象中更有胆色。
不多时，阿乐大步走了进来。
依旧是骑装打扮，不跪不拜，只按着胸口行了个草原礼。
“大明皇帝陛下。”
她声音清亮，带着点草原口音，却字字清晰。
“我有话想问你。”
陈实在一旁低声呵斥：“大胆！见了陛下怎敢不行大礼！”
朱由校摆了摆手，示意无妨。
“你问。”
阿乐抬着下巴，眼神直勾勾看着他，毫无怯意：
“你们汉人常说，结盟要真心。”
“可铁器、茶叶都卡着量，还不肯帮我兄汗统一漠南。”
“这也叫真心结盟？”
“草原人交朋友，是要掏心窝子的。你们这样，跟做生意有什么两样？”
一番话，直白得扎人。
换做别的皇帝，怕是早就降罪了。
朱由校却笑了笑，站起身，走到她面前。
“公主觉得，真心是什么？”
“林丹汗真心帮大明牵制后金，还是真心想借大明的力，自己当蒙古大汗？”
一句话，戳破了窗户纸。
阿乐脸色微变，抿着嘴说不出话。
她心里清楚，兄长打的是什么算盘。
朱由校语气平和，却句句在理：
“国与国相交，先谈利益，再谈情义。”
“察哈尔替大明守西线，大明给你钱粮铁器，公平交易。”
“真要是并肩打了胜仗，情谊自然深了，支援自然多了。”
“空口白牙要真心，公主觉得，靠谱吗？”
阿乐愣了愣。
她见过的中原官员，要么满口仁义道德，要么傲慢看不起草原人。
从没见过这么年轻的皇帝，说话这么直白，这么实在。
不端架子，也不玩虚的。
她心里那点不服气，不知不觉散了大半。
“你……你说得也有道理。”
她别扭地扭过头，耳尖微微发红，“是我莽撞了。”
朱由校看着她气鼓鼓又不好意思的样子，觉得有趣。
深宫女子多是温婉柔顺，这般飒爽鲜活的性子，倒是少见。
“初来京城，住得惯吗？”
他换了话题，语气缓和下来，“要是闷了，可以去御马监、西苑逛逛。”
“朕让人带你去看看工坊、马场。”
阿乐眼睛一亮。
她早就听说大明工匠手艺精巧，还有能自己动的水力机器。
“真的？”
“君无戏言。”
之后的日子，朱由校倒是常带着阿乐各处走动。
先是去了御马监旁的皇极工坊。
站在水力锻锤车间外，听着里面“咚、咚”的闷响，看着巨大的铁锤起落不停，一根根铳管钢坯快速成型。
阿乐站在门口，眼睛瞪得溜圆，小嘴微张，满脸难以置信。
“这……这东西不用人抡锤子？”
“就靠水？”
她转头看向朱由校，眼神里全是震惊，“你们汉人，居然能造出这种东西？”
朱由校点头：“水力锻锤，一台顶三十个铁匠。”
“有了它，造兵器、造农具，都快得多。”
“等以后边境安稳了，也可以在互市设作坊，给草原打农具、马掌。”
阿乐听得心头发热。
草原最缺的就是好铁器。
一口好锅、一把好刀，都能换好几头羊。
要是真能有这样的工坊……
她偷偷抬眼看向身边的年轻帝王。
日光从窗棂斜照进来，落在他侧脸上，眉眼温和，说起格物之学时，眼底有光。
她心跳莫名快了半拍，连忙别开脸。
又过几日，西苑校场。
阿乐一身骑装，翻身上马，拉弓搭箭。
弦响箭出，连发三箭，正中靶心。
她勒住缰绳，回头看向朱由校，眉眼飞扬：
“陛下，草原儿女的骑射，还看得过眼吧？”
朱由校笑着翻身上马，接过侍卫递来的弓。
他骑术不算顶尖，却也稳当。
搭箭、拉弦、瞄准。
一箭射出，中在靶心偏半寸的位置。
“朕不如公主精湛。”
他坦然笑道，“常年待在宫里，手生了。”
阿乐反倒有些不好意思了。
“陛下是天子，不用天天弯弓射箭。”
“能有这般准头，已经很厉害了。”
她从前总觉得中原皇帝都是文弱书生，只会坐在宫里批奏折。
如今见了，才知道这位皇帝，既懂格物奇技，也懂骑射兵事，说话做事敞亮。
心里那点戒备，不知不觉，散得干干净净。
偶尔，朱由校也会送她些小玩意。
都是他亲手做的木工活。
一盏精巧的木质走马灯，点上蜡烛，外罩的纸人便会转起来，栩栩如生。
一个巴掌大的迷你弩机模型，零件齐全，能射出细箭，精准得很。
阿乐拿着走马灯，翻来覆去地看，爱不释手。
“这……这是陛下亲手做的？”
“嗯。”朱由校点头，“闲着没事做的。”
“草原上没有这些。”阿乐指尖轻轻摸着灯壁，眼神柔软下来，“很好看。我很喜欢。”
少女的心思，像草原上的风，藏不住。
看朱由校的眼神里，渐渐多了些说不清道不明的东西。
阿乐在京里渐入佳境，额哲王子也没闲着。
朱由校安排他入国子监读书，习汉文，读典籍，学中原制度。
少年人起初桀骜，觉得汉人的书没用。
可日子久了，听先生讲历朝兴衰、治国方略，也渐渐入了迷。
对中原文化，从抵触变成了好奇。
朱由校偶尔会考考他。
问起草原治理，问起蒙古各部矛盾。
额哲从一开始答不上来，到后来也能说上几句看法。
朱由校便耐心点拨他，告诉他何为牧民之策，何为制衡之道。
他心里清楚。
林丹汗这一代，注定是首鼠两端的枭雄。
但额哲不一样。
只要他接受汉文化，亲知大明的强大与富庶。
等他将来回到草原，继承察哈尔，才是真正亲明的盟友。
文化渗透，比钱粮捆绑更长久。
可结盟的另一面，暗流从未停止。
锦衣卫的密报，按时送到养心殿。
骆养性躬身禀报：
“陛下，宣府密报。”
“林丹汗最近把西线对峙的骑兵，撤了三成回去。”
“跟后金边境的摩擦，也少了大半。”
“看样子，是留了后路，不想真跟皇太极撕破脸。”
“还有，土默特、鄂尔多斯两部，依旧两头讨好。”
“既接察哈尔的号令，也暗中和后金往来。”
朱由校翻着密报，神色平静，半点不意外。
“正常。”
“林丹汗是枭雄，不是死士。”
“他不会把宝全压在我们身上。”
“两边下注，待价而沽，才是他的风格。”
骆养性皱眉：“那我们……要不要催一催？”
“不用。”
朱由校放下密报，淡淡道，
“他退他的，我们给我们的。”
“支援按约定给，战功封赏按规矩来。”
“他想占便宜，就让他占点小便宜。”
“只要西线还能牵制后金一部分兵力，就够了。”
他走到窗边，望向北方。
“质子留下来了，就是最大的收获。”
“额哲好好教，阿乐慢慢影响。”
“三年五年之后，漠南是什么样子，还不一定。”
不急。
他有的是时间。
只要大明越来越强，林丹汗只会靠得越来越近。
反之，若是大明弱了，再厚的盟约也没用。
利益结盟，终究要靠实力兜底。
七月的傍晚，御花园里落满了晚霞。
阿乐坐在石凳上，手里把玩着那盏走马灯。
暖黄的光从灯罩里透出来，转着圈圈，映得她眉眼柔和。
朱由校走过来，递了杯冰镇的酸梅汤。
“在想什么？”
阿乐抬头，笑了笑，露出两颗小虎牙。
“在想，京城真好。”
“有好吃的，有好玩的，还有……这么厉害的工坊。”
她顿了顿，轻声道，“要是草原也能这样就好了。”
朱由校坐在她对面，语气平静：
“会的。”
“边境安稳了，互市多了，慢慢就好了。”
阿乐看着他，晚霞落在他脸上，温柔又好看。
她心跳又快了几分，连忙低下头，假装去看走马灯。
少女的心事，像草原上的格桑花，悄悄开了。
朱由校自然能察觉到她的心思。
却只装作不知。
欣赏是真的，分寸也是真的。
他是帝王，她是质子。
这份好感，点到为止就好。
真要纳进宫里，牵扯的就是明蒙两国的政局。
现在，还不是时候。
晚风拂过，带着夏花的香气。
察哈尔的质子留在了京城，明蒙的盟约从口头落到了实处。
西线的牵制，更稳了。
林丹汗的首鼠两端，蒙古各部的摇摆不定，都是暂时的。
朱由校很清楚。
只要大明的火器、钱粮、国力，一直往上走。
今天观望的，明天就会靠拢。
今天摇摆的，明天就会臣服。
实力，才是最好的盟约。
他抬起头，望向东北方向。
