天启七年，正月十三。
扬州城，雪后初寒。
盐运分司衙门前的大火，已经烧了半个时辰。
黑烟卷着火星子往上窜，映得半边天昏红。
乱民黑压压挤了半条街，手里举着锄头、棍棒，喊着“砸了皇商狗店”的口号，往衙门里冲。
门口的衙役早被冲散了，缩在墙角不敢露头。
人群里混着不少青皮无赖，还有脸上带刀疤的海匪。
他们冲在最前面，撞开大门，哄抢账册、盐引，顺手搬走库房里的存银。
不远处的皇商扬州分号，早就被砸得稀烂。
黑底金字的牌匾摔在泥里，断成两截。
绸缎、茶叶、铁器散落一地，被乱民踩得泥泞不堪。
“皇商盘剥百姓，夺我们饭碗！”
“狗官勾结奸商，吸我们血汗！”
喊叫声此起彼伏。
没人知道，这些喊得最凶的，头天晚上还在盐商宅院里领银子。
两淮盐运使李嵩，是涂文辅的门生。
涂公公一封密信递到扬州，他立刻就懂了。
皇商抢了盐利，断了大小官员的财路。
那就乱起来。
乱到朝中舆论沸腾，乱到皇帝下旨废了皇商。
死几个流民，算什么。
大火越烧越旺。
没人救火，也没人管四散奔逃的百姓。
混乱顺着运河往南北蔓延。
没过两日，泰州、通州接连传来消息，盐商铺子被砸，税卡被烧。
淮扬大地，一夜之间风雨飘摇。
八百里加急塘报，一路冲进正阳门，直奔紫禁城。
养心殿天策处，气氛沉得能滴出水来。
塘报摊在御案上，墨迹潦草，写得触目惊心：
扬州民变，盐运司被焚，皇商分号被毁，乱民数万，蔓延泰、通二州。
阶下站着天策五臣，人人神色各异。
魏广微捻着胡须，先开口了，话说得四平八稳：
“陛下，淮扬乃漕运咽喉，盐税重地。如今民变四起，若不尽快安抚，恐生大乱。”
话里藏着钩子——民变因皇商而起，新政得先担责。
张维贤听得眉头直皱，跨出一步，声如洪钟：
“胡说八道！”
“皇商开办以来，盐价平抑，商税增收，百姓得的好处不少。”
“分明是地方奸商勾结刁民作乱，怎怪到新政头上？”
“臣请即刻调兵，南下平乱！”
韩爌捋着胡须，沉吟道：
“英国公所言有理。只是流民裹挟甚众，一味镇压，恐激民变。”
“当务之急，是派良吏安抚，开仓放粮，查清首恶，再作处置。”
他偏向稳妥，却也没顺着御史的话喊废皇商。
魏忠贤站在一旁，垂着眼皮捻念珠，半天没说话。
涂文辅搞的这点事，他心里门儿清。
可这事不地道，他也不好明着护。
护了，就是跟皇帝对着干。
不护，阉党底下人寒心。
他正琢磨着怎么撇清自己，又不得罪涂文辅。
朱由校坐在主位，指尖轻轻敲着塘报。
神色平静，看不出喜怒。
他扫了一眼阶下吵吵嚷嚷的众人，心里跟明镜似的。
民变？
哪来这么巧的民变。
皇商刚开到扬州，动了盐商蛋糕，就立刻乱了。
还正好赶在涂文辅失势、司礼监内斗的节骨眼上。
摆明了是有人故意煽风点火，借民乱倒逼朝廷。
漕运总督薛明远，是涂文辅一手提拔的。
他迟迟不动手平乱，就是想拖着。
拖到朝中舆论发酵，拖到皇商新政胎死腹中。
想通这一层，朱由校冷笑一声。
“吵够了？”
一句话，殿内瞬间安静下来。
“几千乱民？”
朱由校拿起塘报，晃了晃。
“真要是几千百姓造反，漕运总督手里的漕军、卫所兵，都是吃干饭的？”
“扬州到京城，八百里加急跑了三天。”
“三天时间，他薛明远连个乱民都镇不住？”
他放下塘报，目光扫过众人，字字清晰：
这不是民乱。
是地方官故意拖着不办。
想借乱局，废掉皇商。
一句话，戳破了窗户纸。
几人面面相觑。
有人心里其实也清楚，只是揣着明白装糊涂。
如今被皇帝当众点破，脸上都有些挂不住。
朱由校没跟他们多掰扯。
掰扯党争，掰扯十天半个月也没结果。
他直接看向张维贤。
“英国公。”
“臣在！”张维贤上前一步，抱拳躬身。
“你点三百勋贵亲兵，再从锦衣卫调两百缇骑。”
“即刻南下，去扬州。”
“就地监军，督促漕运总督平乱。”
“敢拖延推诿、包庇乱党者，五品以下，先斩后奏。”
“五品以上，锁拿进京，朕亲自问。”
旨意干脆利落，没有半分拖泥带水。
不派文官去安抚，不派太监去监军。
直接派勋贵武将和锦衣卫。
绕过整个文官体系，皇权直插地方。
魏广微张了张嘴，想说“不合规制”。
可对上皇帝平静却锐利的眼神，话到嘴边又咽了回去。
现在的皇帝，早已不是当初那个可以用“祖制”拿捏的少年了。
张维贤领命，声如雷震：
“臣遵旨！今日便点兵出发，定不辱命！”
散了朝会，朱由校单独留下了骆养性。
养心殿偏殿，烛火摇曳。
骆养性一身飞鱼服，身姿挺拔，面容刚毅，下颌线条冷硬，垂手立在殿中。
“臣骆养性，听候陛下吩咐。”
朱由校背对着他，望着窗外的夜色。
“涂文辅在扬州搞事，京城这边，未必安分。”
“你南镇抚司，盯紧东厂。”
“尤其是涂文辅的私宅、党羽，一举一动，都要报给朕。”
“他要是敢狗急跳墙，在京城作乱……”
他顿了顿，语气冷了下来。
“直接拿下，不必请旨。”
骆养性抱拳，声音沉稳：
“臣遵旨。”
“即刻布置人手，保证京城万无一失。”
他心里清楚，这是皇帝对他的信任，也是考验。
东厂势大，南镇抚司要盯紧了，不容易。
可他骆家世代锦衣卫，只忠于皇帝。
别说东厂，就是天王老子，该盯也得盯。
行礼退下时，骆养性眼底闪过一丝锐光。
涂文辅。
还有东厂那些藏在暗处的魑魅魍魉。
该好好清一清了。
与此同时，淮安府，漕运总督衙门。
薛明远正坐在花厅里，慢悠悠地煮茶。
他年近五十，面色白净，三绺长髯修得齐整，一副儒雅派头。
手里捏着京城送来的密信，嘴角噙着笑。
旁边站着扬州知府，一脸焦急：
“大人，乱民都闹到泰州了，再不出兵，怕是要出大事啊！”
“万一漕粮码头被冲了，朝廷怪罪下来……”
薛明远放下茶盏，瞥了他一眼。
“慌什么。”
“流民嘛，抢点东西就散了。”
“真派大军去剿，死伤太多，朝中御史又要骂我们草菅人命。”
“拖一拖。”
“等朝中那边吵出结果，皇商废了，乱民自然就散了。”
他心里算盘打得精。
涂公公在朝中盯着，文官们跟着起哄。
皇帝年纪轻，扛不住压力，迟早得让步。
到时候，他不仅没罪，还能算个“安抚有功”。
至于死几个百姓，烧几间铺子，算得了什么。
知府还想再说，薛明远摆了摆手。
“行了，下去吧。”
“就按本官说的办，多派衙役维持秩序，别让乱民冲了漕粮码头。”
“其他的，等等看。”
知府无奈，只得躬身退下。
薛明远端起茶杯，抿了一口。
志得意满。
他觉得，这局稳了。
却不知道，一张由皇权编织的大网，已经顺着运河，向他当头罩来。
运河之上，寒风凛冽。
张维贤站在船头，一身戎装，黑色披风被风刮得猎猎作响。
三百勋贵家将，两百锦衣卫缇骑，分乘五艘大船，顺运河南下。
船行如箭，昼夜兼程。
两岸的雪景飞速向后退去。
随行的锦衣卫千户低声道：
“国公爷，薛明远是涂文辅的人，怕是不会乖乖听话。”
张维贤冷笑一声。
“听话？”
“他听话最好。”
“不听话，就换个听话的。”
他戎马半生，什么官场老油条没见过。
敷衍推诿？
在勋贵武将的刀面前，不好使。
船头劈开冰冷的河水，激起雪白的浪头。
张维贤望着前方灰蒙蒙的水面，眼神锐利如刀。
薛博文。
涂文辅。
你们想拖。
本公偏不让你们拖。
等本公到了扬州，这淮扬的天，也该变一变了。
京城的夜色里，南镇抚司的缇骑也动了。
便衣校尉三三两两，散在东厂值房、涂文辅私宅周边。
像潜伏在暗夜里的鹰，盯着每一个进出的人影。
骆养性坐在南镇抚司的值房里，看着一道道传回来的密报，指尖轻轻叩着桌面。
涂文辅府上，深夜还有人密会。
东厂的番子，也在悄悄调动。
山雨欲来。
养心殿的灯，还亮着。
朱由校站在舆图前，指尖落在扬州的位置。
淮扬之乱，看似是民乱，实则是旧势力对新政的反扑。
皇商动了太多人的蛋糕。
阉党、东林、地方官、盐商，都想把新政掐死在摇篮里。
可他们错了。
朕不是任由文官拿捏的傀儡。
地方拖延，就派勋贵开刀。
京城作乱，就有锦衣卫兜底。
这场仗，从一开始就没的输。
他收回手，走到窗边。
窗外寒风卷着雪粒，打在窗纸上沙沙作响。
南下的船队，正在黑夜里破浪前行。
京城的暗线，已经悄然铺开。
淮扬的乱局，很快就会收场。
真正的大戏，还在后面。
涂文辅蹦跶不了几天了。
阉党的内斗，也该到了见分晓的时候。
借着这场乱局，正好把东南的盐利，彻底收归皇权。
