车轱辘碾在官道上，寒风卷着碎雪打在车幔上，簌簌作响。
两辆马车一前一后艰难赶路，道旁草木早已枯败，白茫茫一层薄雪盖在地面。
一家人已经连续奔波多日，距离京城还有两日路程，眼看年关将近，便寻了一处临街的简陋客栈歇脚，打算在此熬过除夕。
李铁柱一身洗得发白的粗布夹袄，衣襟边角沾了风雪的潮气，鬓角花白的发丝上还落着点点雪沫。
他不是没钱穿好的，只是自小节俭惯了，就算手里再有钱，也舍不得把银子花费在穿衣上。
常氏扶着儿媳吴氏的手，踩着马凳颤巍巍落地。
一路风雪颠簸，冻得她浑身骨头酸疼，她轻轻捶打着自己的后腰，忍不住埋怨。
“他爹，你瞧瞧这一路，冰天雪地冻得人手脚都僵了。好好在家围着火炉守岁不好，偏偏要千里迢迢往京城赶。念禾那丫头闯下的祸，倒要我们一大家子颠沛流离来收拾烂摊子。”
李铁柱狠狠瞪了她一眼，压低嗓音。
“你少在外头絮叨！事关咱们李家全族的脸面。念禾是根强的亲女儿，闹出这么大的风波，小草书信都送回宁海了，我们咋能缩在家里装聋作哑？若是长辈置之不理，外人只会说我李氏宗族教女无方，往后族里一众姑娘，还要不要立足？”
一旁的李根强垂着脑袋，满脸羞愧。
京城传来的书信，每一字都像巴掌扇在他脸上。
“爹，都怪我，当初就不该把念禾送去京城，本想着能让孩子见见世面，万万没料到她心思野到这般地步。”
吴氏站在丈夫身侧，悄悄扯了扯他的衣袖，示意他别再说了。
她心里亦是五味杂陈，既心疼远在京城的女儿，也清楚李念禾所作所为实在出格。
另一辆马车的棉帘掀开，徐平提着厚重的棉裙跳下车。
一路风雪赶路，她脸颊冻得通红。
她立在客栈门口，遥遥望向京城的方向，眼底盛满向往。
她是坤元书院第一批女学子，又是李小草的亲外甥女，姨母的种种事迹她自小耳濡目染。
湘王妃不依附旁人，堂堂正正活出自家风骨，受封四品将军，还嫁了心悦之人。
这便是她心底最大的向往。
她不求大富大贵，只盼往后能遇上两情相悦的男子，彼此敬重相守，不愿由长辈随便指派一个素未谋面的人，草草了结一生。
常氏看见她这副模样，叹了口气走上前来，呵出一团白气。
“平儿，你又在胡思乱想什么，进了京城，万万不可存不该有的念头。”
她是过来人，早就看穿了外孙女的想法。
可是女子婚嫁，历来都是父母之命媒妁之言，哪容得姑娘家挑拣喜不喜欢。
李小草那般际遇，普天之下也找不出几个，不是寻常人能够效仿的。
徐平眼里的光亮黯淡几分，抿紧嘴唇，并不服气。
“姥姥，为何不行？姨母就是活生生的例子。我不愿嫁给一个我全然不了解性情的人，若是遇不到心意相合之人，我宁可不嫁人。”
“你这孩子！”常氏眉头一蹙，当即就要训斥。
李铁柱抬手拦住常氏，目光落在徐平身上。
他身为宗族族长思想守旧，可也亲眼见过李小草的能耐，并非冥顽不灵。
“路上不要起争执，京城不比宁海小县，到了地方，一言一行都要谨守分寸。你的心事姥爷记着，但终身大事不能任性妄为。先把念禾这桩祸事了结，再谈你的婚事。”
众人不再争辩，迈步走进客栈。
这客栈本就简陋，年关时节来往行人稀少，店家腾出两间上房，又忙着置办除夕的饭菜。
屋外寒风呼啸，屋内一张木桌，摆上几碟腊味、一盘冻鱼，一壶烫过的粗酒，便是一家人的年夜饭。
吴氏给众人挨个斟上热茶，轻声开口。
“爹，娘，待到京城见到王妃，我们该如何处置念禾？若是硬逼着她斩断和大皇子的牵扯，那丫头性子执拗刚烈，我真怕她冲动下真闹起来。”
李根强倒是不怕闺女闹，他还记着心里头说过，是大皇子和皇后娘娘有意让念禾为妾。
“大皇子是金枝玉叶，皇家旋涡重重，念禾一头贴上去绝不会有什么好下场。我的想法是把她带回宁海，关在家中，早早寻一户安分寻常人家把她嫁出去，断了她攀附权贵的心。”
这话落下，徐平猛地抬起头。
“大舅，这样做会不会太过绝情？念禾是真心爱慕大皇子，若是强行逼她嫁人，她心里怕是要怨恨咱们李家一辈子。”
徐平读过书，心性柔软，不由得替李念禾说了一句公道话。
再一个，她一直都在向往李小草那样的婚姻，双方互相爱慕着对方，这才是婚姻该有的样子。
常氏当即把筷子重重搁在桌上。
“爱慕个屁？她就是痴心妄想！皇上的儿子岂是我们小门小户的姑娘能够肖想的，真进了皇家，高墙深宫哪里是享福，分明是跳进火坑！平儿，你万万不可学念禾那样异想天开！”
常氏在训斥李念禾的同时，还不忘借机规劝外孙女。
徐平脸颊烧得发烫，低下头扒拉碗里的饭菜，心里依旧不服。
不过她不想和姥姥起争执，姥姥连个字都不认得，思想守旧，争执不出结果。
她只想着到了京城，一定要寻机会好好问问小姨母，女子能不能凭自己心意求取姻缘。
客栈的角落，坐着一个一身灰布棉袍的行商模样男子。
他低头扒饭，看似自顾自吃喝，耳朵却竖得老高，将李家一桌人的谈话，一字不落听进耳中。
大皇子早料到宁海李家收到消息定会进京，早早便安排人手沿路盯梢。
探子神色不动，草草吃完年夜饭，借口出去照料马匹，悄无声息退出客栈。
夜色沉沉，屋外风雪呼啸，爆竹声零零星星传来。
客房内，徐平躺在床上辗转反侧，久久无法入眠。
她推开窗，凛冽寒风扑面而来，天上星月蒙在风雪薄雾里。
她自小熟知姨母的传奇，心中满是对京城天地的憧憬，可眼下亲眼看着李念禾追逐情爱落到进退两难的境地，心底又生出重重惶惑。
她不由得迷茫，姨母的路摆在那里，可换到自己身上，这份期盼究竟能不能成真。
隔壁屋内，烛火还亮着。
李铁柱压低声音，同李根强低声商议。
“我们李家万万不能一边倚仗湘王府，一边又卷入皇子夺嫡的纷争，有些话小草不能明说，你要听懂她话里的意思。”
李根强重重长叹一声：“只盼我那女儿，听得进劝，及时回头。”
