御书房内，静了片刻。沈万金喉头滚动，郑重拱手，“谢公子，草民明白了。”
谢昭笑了笑，没有急着应声，只是缓缓将手中的账册合上，“所以，今日我不问你最多能拿多少。”
她望着沈万金，声音温和，却带着一种不容置疑的力量，“我只问你一句。最稳，能拿多少？”
御书房再次安静下来。沈万金闭上眼，在脑海中盘算起来。盐路、船队、仓银、各地商号、往来账期……
一笔笔账，在他脑海里飞快掠过。良久，他缓缓睁开眼。这一次，沈万金没有半点迟疑，“现银五十万两，不会伤及沈家根基。”
兵部尚书眼睛一亮，刚准备开口，谢昭却已经轻轻抬手，“继续。”
沈万金点了点头，“北境缺盐。沈家可调盐十万石，三个月内送至指定州府。”
“另外，沈家有漕船一百二十艘。若朝廷需要，可暂借六十艘，专运北境军资。”
兵部尚书猛地坐直了身子，“六十艘？”他眼睛都亮了，“这可比五十万两银子还实在！”
北境如今缺的，除了银票，还有能够立刻运出去的粮、盐和军资。
谢昭眼底笑意更深，“还有吗？”
沈万金沉默片刻，终究还是开了口，“草民还有一个请求。”
谢昭微微挑眉，“但说无妨。”
沈万金抬起头，神色认真，“草民希望朝廷下一道明令。沈家船队运的是军资，不是私货。沿途州府关卡，不得借查验之名，层层盘剥。”
他说到这里，自嘲似地笑了一声，“不然东西还没送到边关，草民就先被各处扒掉一层皮了。”
兵部尚书当场一拍桌案，“谁敢！”
户部尚书端着茶盏，淡淡瞥了他一眼，“敢的人，多得很。”
兵部尚书顿时一噎，“……”
谢昭忍不住失笑，“沈老爷这个要求，很合理。”
她转身望向御案后的年轻帝王，“陛下。若朝廷想借商人之力，便不能只让商人流血，却不给他们清路。”
萧执静静望着她。片刻之后，缓缓点头，“准。”
只一个字，却像一颗石子落入湖面。沈万金眼眶微微发热，他很清楚，这一道圣谕，比任何银两都值钱。
谢昭重新翻开账册，“户部记。”
户部尚书立即提笔。“沈家输现银五十万两，献盐十万石，借漕船六十艘，专运北境军资。沿途关卡，凭朝廷文书放行，不得盘剥。”
笔锋落下。一笔一划，写得格外郑重。
兵部尚书站在旁边，看着那一行行字，眼睛亮得几乎要放光。
谢昭却忽然补了一句，“不过……沈老爷，这只是账。”
沈万金愣了一下，“那……功呢？”
谢昭抬眸，温声道：“银子真正入库，记一功。盐真正送到边关，记一功。船队完成军运，再记一功。”
“哪一件做到，朝廷便记哪一件。哪一件出了差错，便扣哪一件。账归账，功归功，互不混淆。”
沈万金沉默片刻，长长吐出一口气，“如此……公平。”
谢昭点了点头，“不错。就是公平。”
说罢，她转身望向萧执，“陛下。臣以为，这便是输财论功的第一条。不问出身，不问贵贱，只问——是否于国有功。”
御书房骤然安静。萧执望着谢昭，没有立刻回答。
他指尖轻轻摩挲着茶盏，眸光深沉，不知在想些什么。许久之后，年轻帝王忽然笑了，“便依此例。”
短短四个字，等于为这条制度，落下了第一笔。
谢昭重新低头，轻轻合上账册，“既然第一笔账已经算清。”
她指尖轻轻敲了敲封皮，“那接下来，便该算第二笔了。”
兵部尚书愣住，“还有？”
谢昭笑吟吟望向他，“尚书大人。您不会真以为……沈老爷只值这些银子吧？”
沈万金：“……”
户部尚书手腕一抖，差点把墨滴在账册上。
这一瞬间，沈万金忽然生出一种极其古怪的感觉。自己像是刚从虎口逃脱，结果一转头，又被这位谢公子笑眯眯领进了狼窝。
御书房内，一时无人说话。沈万金望着谢昭，心里升起一种不妙的预感。
他已经发现了一个规律，谢公子笑得越温和，后面的话，就越吓人。
兵部尚书却还没想明白，“谢公子。银子有了，盐有了，船也有了。还能谈什么？”
谢昭没有回答，只是指尖缓缓敲了两下。咚。咚。声音很轻，却让沈万金眼皮莫名一跳。
谢昭抬起眼，缓缓笑道：“沈老爷。方才谈的，是你的家底。现在，我们谈谈你的本事。”
沈万金一愣，“草民的本事？”
“不错。”谢昭点头，“我问你。若今日找你的不是朝廷，而是一个普通商号，要求你在一个月内，将十万石盐从江南运往北境。你会怎么运？”
御书房再次安静下来。这一次，连兵部尚书都识趣地闭上了嘴。
他知道，谢珩的问题，从来不会只是字面上的意思。
沈万金低下头，脑海里，一条条商路飞快浮现。
良久，他缓缓开口，“若只是运盐，并不难。先走水路，再转陆路。分三批，第一批探路，第二批押运，第三批备用。若封河，立刻改道。”
说到这里，沈万金已经完全进入了状态，“若担心有人劫货，便拆散盐队，不用盐船，改作普通商旅。将盐混入布匹、茶叶、药材之中，每队不过十余辆车。便是有人盯上，也只会当成寻常商队。”
兵部尚书听得眼睛越来越亮。还能这样？
沈万金却越说越快，“桥断便绕，路堵便改。若某州粮价暴涨，便提前避开，以免流民冲散车队。若有人囤盐，便从另一条商路调货压价。”
他说到最后，脱口而出一句，“商路不能只走一条。鸡蛋，也不能放在一个篮子里。”
话音刚落，沈万金自己先愣住了。他连忙拱手，“草民失言。”
谁知，谢昭却笑了，“不。沈老爷，你没有失言。”
她缓缓起身，走到沈万金面前，“恰恰相反。刚才这一刻，你才真正值钱。”
兵部尚书满脸茫然，“人怎么比银子还值钱？”
就在此时，一直没有说话的萧执，缓缓放下茶盏。茶盖轻轻碰在杯沿，发出一声清脆的轻响。
年轻帝王没有看谢昭，而是直接望向沈万金，“沈万金。朕问你，这些商路，你走了多少年？”
沈万金一怔，“回陛下，二十七年。”
萧执轻轻点头，“二十七年。”他又问，“若让户部重新走出一条与你一样的商路。要多久？”
沈万金沉默了。良久，他才缓缓吐出一句，“至少……二十年。”
