听孙秉礼这么一解释，陈良和罗承志这才恍然大悟。
顾辞从容地靠在椅背上，唇角挂着浅浅笑意。
“老孙看得很透彻。”
“如今我这身份，看着风光，实则是个烫手山芋。”
“朝廷大员不敢擅动，世家门阀又想借机捧杀，能落得这般清闲，反倒是求之不得的好事。”
他端起温热的茶汤饮了一口，目光望向静书堂的方向。
“他们去各部历练实务，咱们留在这儿潜心备战明年会试。”
“陈兄、罗兄、孙兄，虽秋闱成绩不错，但咱们可不能掉以轻心。”
“今日偷得浮生半日闲，明日开始，三套模拟题，谁也别想偷懒。”
陈良顿时垮下脸来，发出夸张的哀嚎。
“顾兄，饶了我吧！一天三套模拟题，我还不如去衙门里端茶倒水！”
院子里响起一阵快活的笑声，先前的沉闷一扫而空。
夕阳西下。
天边泛起大片绚烂的晚霞，金红色的光芒将整座国士馆染得庄严而温暖。
馆内的小厮开始四处点亮灯笼，袅袅青烟在庭院中缓缓飘散。
正当顾辞准备带三人回屋温书时，前院的大门处传来一阵沉稳有力的脚步声。
佟川快步从前厅走来。
“顾国士，门外有位年轻人求见。”
“可是哪家大人派来的门客？”
“不是，不是官面里的人，也不像世家子弟。”
“那少年二十出头，身负长剑，一身粗布劲装，风尘仆仆，像是刚赶进京城的江湖游侠。”
“他说他来自河南府，只认顾国士一人。”
顾辞微微一怔，随即迈步朝前院走去。
“请他进来。”
片刻之后，绕过前院的照壁，青石道上走来一名身形修长的青年。
青年约莫二十二三岁，剑眉星目，长发高高束起。
虽然衣角处沾满了北方的风尘，靴子上满是泥渍，但每一步落下都极沉极稳。
青年走到青石桌前站定，目光落在顾辞身上。
他深吸了一口气，撩起衣摆，单膝重重跪地。
“颍川郡霍云，拜见顾国士！”
陈良、罗承志被这阵势惊了一下，下意识往后退了半步。
顾辞温声开口。
“霍兄快快请起。”
“你我素未谋面，何故行此大礼？”
霍云跪在坚硬的青石板上，任凭顾辞伸手相扶，身形依旧纹丝不动。
“家姐当年受惠于清河助学基金，方才免遭牙婆典卖。”
“后来国士求得圣上恩典，减免夏税与徭役，我家中老母与年幼弟妹才得以度过荒年。”
霍云吐出一口浊气，声音低沉而有力。
“在下自幼在太行山紫云洞习剑。”
“上个月学艺下山，回到家中，老母与阿姐只交代了一件事。”
“霍家受顾国士活命之恩，命我必须誓死追随左右，以报万一。”
他稍作停顿，目光更加坚定。
“在下先去了府城，又赶到清河县，沿途打听，方知国士已奉旨入京。”
“这一路辗转跋涉，今日方才寻到此处。”
“在下一介武人，不懂官场文章，只知忠义二字。”
“公子身负天下大才，日后行事，难免会招惹是非险阻。”
“霍云别无长物，唯愿做公子手中之剑，替公子扫清宵小，护卫周全。”
说完，他目光灼灼地望着顾辞。
“公子今日若不答应收留，霍云便长跪于此，绝不起身！”
一番话掷地有声，没有半点花哨的虚言。
孙秉礼看着这位风尘仆仆的剑客，暗自钦佩。
顾兄昔日为民请命的善因，如今竟结出了这般忠义的善果。
顾辞再次俯下身。
双手稳稳扣住霍云的手臂，运起力气将他从地上扶起。
“令堂与令姐的心意，顾某领了。”
“你既奔波千里只为报恩，我若再推辞，便是矫情。”
霍云闻言，眼中的紧绷渐渐散去。
他退后半步，再度抱拳躬身，声音沉稳。
“霍云，誓死追随公子！”
顾辞转头看向佟川。
“佟管家，劳烦备一间上好的厢房，再弄些热汤好菜。”
“今夜，给霍兄弟接风洗尘。”
接下来的半个月，国士馆内的日子过得充实而宁静。
霍云性情沉稳，进退有度，待人谦和有礼。
不过短短数日，便彻底融入了众人的生活。
每日清晨天光微亮，后院里除了原本打五禽戏的呼喝声，如今又多了几分破风的劲响。
顾辞不仅自己跟着霍云习练基础的身法拳术，还押着薛明阳与袁少游一同扎马步。
按顾辞的话说，京城这地方鱼龙混杂，文人若是只知握笔而手无缚鸡之力，遇上不开眼的宵小难免吃亏。
“辞弟，饶了我吧！”
薛明阳双腿打着颤，满脸痛苦。
“我这点体力，还得留着去户部查账呢。”
“再蹲下去，小爷我的腿都要折了。”
袁少游在旁边揉着发酸的胳膊，连连点头。
“是啊顾爷爷，我这还得出去找铺子。”
“江陵第一深情的手，那是留着给兄弟们赚大钱的！”
赵文翰停下手上的动作，面无表情地看着两人。
“你们俩必须练，别以为我不知道你们这几日都在干什么。”
“薛兄仗着和章大人关系好，进了户部算学房也就是教教那些算吏列竖式，成日里清闲得很。”
“袁兄更是打着找铺子的名义，成天勾栏听曲，美其名曰考察京城地段。”
“咳咳……”
卧龙凤雏默契对视一眼，大喊冤枉。
薛明阳扯着嗓子嚎道：“老赵，你这就不厚道了，我那是去传授算学真理！”
袁少游也跟着叫屈：“就是，我那是去听曲儿吗？”
“我那是去打探市井八卦，为咱们的《大奉京报》做前期勘查！”
陈良、罗承志与孙秉礼坐在一旁，捂着嘴直偷笑。
如今不仅是江行简、赵文翰进了工部和刑部历练。
就连他们三个，也沾了顾辞的光。
被礼部安排到了国子监里打酱油，做些清闲的誊录差事，正好方便备考春闱。
一行八人，七人各有去处。
唯独顾辞这个天子待诏的解元郎，至今还是个白身。
几人正说笑着。
前院大门处忽然传来一阵规整而密集的马蹄声。
紧接着，门房小厮一路小跑着冲进院中，脸色泛着紧张。
“顾国士，宫里来人了。”
“喜公公亲自带队，传万岁爷的明旨！”
院中众人神色一肃。
顾辞抚平衣袍上的褶皱，带着同窗与霍云快步迎向前厅。
前庭正中，大红蟒袍的喜公公手捧明黄卷轴，面带温和笑意，身后肃立着四名手按绣春刀的锦衣校尉。
香案早已由佟川手脚利落地摆设停当。
顾辞撩起长袍，领着众人规规矩矩跪拜在地。
“学生顾辞，恭迎圣谕。”
喜公公展开明黄卷轴，尖细而平和的声音在庭院中清晰回荡。
“奉天承运，皇帝诏曰。”
“河南解元顾辞，学行兼备，才识明敏，不骄不躁。”
“今特授尔权充大理寺评事，专司校理大理寺积年旧案及各院移交疑难卷宗。着三日后赴大理寺视事，钦此。”
圣旨的内容虽简短，字句却耐人寻味。
既非清贵无双的翰林院编修，亦非实权在握的六部郎中，而是一个“权充”的大理寺评事。
所谓权充，便是暂代其职。
专管那些落满灰尘、没人愿意接手的陈年悬案与各院踢皮球推过来的烂摊子。
顾辞双手平举，叩首谢恩。
“臣顾辞，领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
