洛阳城的周家在洪武二十一年秋天之前，从来没想过自家会跟皇宫扯上什么关系……
周家几代人都是本本分分的庄稼人，祖上从元末乱世里咬着牙攒下了几十亩薄田，到了周老爷这一辈，家底渐渐厚实了些，便在洛阳城东买了一座两进的宅子，又供着两个儿子读书。
大儿子考了两回都没中，如今在城里一家私塾坐馆授课，二儿子还在县学里苦读。
周家不算大富大贵，田产收成加上私塾的束脩，日子过得殷实却不张扬，属于那种在洛阳城里随处可见的中等人家。
周老爷虽说家里有佃农帮工，可他自己闲不住，每到农忙时节照样扛着锄头下地，晒得跟佃户一样黑。
他常说，人不能忘本，咱家就是种地起家的，地里的活不能丢。
他这辈子最大的心愿就是把两个儿子供出一个举人来，至于家里最小的闺女周秀宁，他没想过太多，只盼她嫁个本分人家，安安稳稳过日子。
周秀宁今年十六岁，生得眉目舒展，脸盘圆润，不是那种让人一眼惊艳的纤细美人，却自有一股端正大方之气。
她打小跟着母亲学女红，做得一手好针线，也跟着兄长识过几年字，能读《女诫》《内训》，偶尔翻翻兄长的闲书，却不曾深读过什么经史子集。
她性子不算沉闷，在家里跟兄长拌嘴时伶牙俐齿，出了门便敛眉低首，知礼守拙。
邻里都说，周家这小闺女长了一张福气脸，将来准能嫁个好人家。
今年春天，洛阳知府衙门奉了旨意，要在本府辖区内为太孙殿下甄选适龄女子。
知府张文渊亲自督办此事，忙活了一个多月，最后只报了十五个人上去。
这十五个人的名册和生辰八字送到应天府之后，又经了好几道筛选。
坤宁宫那边把生辰八字与太孙不合的逐一剔除，最后洛阳这里入京的秀女只留下了三人。
周秀宁便在其中。
入选的消息传到周家时，周老爷刚从城外回来。
他赶着驴车拉了一车秋菜，满头大汗地跨进院门，正从井里打了一瓢凉水要喝，大儿子便急匆匆地从屋里跑出来，手里攥着一张帖子，脸上的表情又是激动又是紧张：“爹！知府衙门今天来人了！说咱家秀宁被选上了，过几日就要送去应天面见皇后娘娘！”
周老爷那口水差点呛在嗓子眼里。
他瞪大了眼睛看着儿子，愣了好一会儿，才憋出一句：“还真的要去应天？你不会胡说的吧？”
“这种事谁敢胡说！”
“知府大人亲自派人送来的，千真万确！让咱家这几日给秀宁准备准备，三日后知府衙门派车来接。”
周老爷攥着那张帖子翻来覆去看了好几遍，他虽然识的字不多，可帖子上的官印他是认得的……
三日后，知府衙门果然派了车来。
车前挂着府衙的灯笼，张文渊亲自前来接人，跟周老爷客客气气地说了几句话，这才将人家的女儿给接走。
从洛阳到应天，车队走了将近半个月。
一路上每经过一处驿站，都有差役提前打点好食宿，三家的姑娘各自住在安排好的房间里，互相见不着面。
周秀宁坐在马车里，掀开车帘一角，望着窗外掠过的田野和村庄，心里头倒是很平静。
她来之前便想好了，全当去京城见见世面。
她这辈子还没出过洛阳城呢。
到了应天之后，所有姑娘被安排住在了宫城附近的院子里面。
每人一间屋子，每日有专人送饭送水，还有宫里面的姑姑教她们一些进宫之后该注意的礼数。
周秀宁到这里的第一天便吓了一跳。
院子里到处都是跟她年纪相仿的姑娘，足有好几十人。
有人怯生生地缩在角落里不敢说话，有人兴奋地拉着新认识的同伴叽叽喳喳地聊天，还有人站在院子中央左顾右盼，脸上满是掩饰不住的好奇和期待。
周秀宁每日该吃饭吃饭，该学规矩学规矩，偶尔跟隔壁屋子一个从山东来的姑娘聊几句闲话。
那山东姑娘性子爽利，说话跟倒豆子似的，头一天见面便把自己家住哪里、家里几口人、她爹是做什么的全跟周秀宁说了一遍。
在这里住了十来天之后，终于轮到她们进宫了。
入宫那日是个大晴天，深秋的日头温温地洒在琉璃瓦上，整座宫城金光闪闪。
秀女们换上宫里统一发的衣裳，排成两列，跟着引路的太监沿着宫道往坤宁宫走去。
一路上那些姑娘们纷纷忍不住偷偷抬眼打量四周。
巍峨的宫墙，雕龙的廊柱，一眼望不到头的青石板路，还有那些垂手肃立在廊下的宫女和太监。
有人在窃窃私语，有人紧张得手心出汗，有人走路的步子都变了形。
周秀宁走在队伍中间，微微低着头，目光只落自己脚前一尺见方的青石板上。
坤宁宫里，马皇后坐在凤榻上，面前站着一排刚被引进来的秀女。
这些日子她每天都见人，从早到晚，一拨接一拨，多的时候一天要见好几十个。
她不觉得累，反倒觉得有趣得很，这些姑娘来自天南地北，有的生得精致，有的生得大方，有的怯生生的像只受惊的兔子，有的倒是一副落落大方的模样。
她一个一个地看，偶尔问几句闲话，心里默默给每个姑娘打了个分。
周秀宁被引到马皇后面前时，马皇后原本有些倦了，正端起茶盏要抿一口，抬眼看见周秀宁那张脸，手忽然顿了一下。
这姑娘的脸盘圆润饱满，眉目舒展，鼻梁挺直而不凌厉，嘴角微微上扬，天生带着几分温和的笑意。
不是那种让人眼前一亮的惊艳之美，而是越看越舒心、越看越觉得稳当的端庄。
在马皇后的视角中，这女孩跟自己年轻时有几分相似，特别是这张脸上写满了福气，一看就是那种能撑得起家宅、能旺夫的女子。
马皇后放下茶盏，看着她，而后，缓缓开口问道：“在应天城这些日子，可还习惯？”
她的声音不高，带着几分长辈特有的温和和关切，语调不急不缓，像是在问自家孙女的日常起居。
周秀宁微微一怔。
她连忙敛住心神，微微欠身，声音不高却稳稳当当：“回娘娘的话，应天城比洛阳暖和些，吃食也好，民女习惯。”
