林掌事开出来的这口价，比前两家都直。
可也正因为直，才更难拒绝。
因为这条件，是真的够实。
半年保供。
帐先记着。
还替星辰堂接上城正路。
这不是画饼。
这是把眼前最缺的东西，直接送到你脚边。
薛婵站在一旁，第一次认真看了那三口箱子一眼。
连她都知道，这条件对现在的叶霄意味着什麽。
可叶霄只看了片刻，便笑了。
「你倒是实在。」
林掌事点头：
「做买卖的，最怕虚。」
「叶堂主这样的人，也最不吃虚。」
叶霄把旧刀拎起来，刀尖轻轻点了点地。
「所以我也给你一句实在话。」
「你这东西，我不能接。」
林掌事这回是真的皱了皱眉。
「为何。」
叶霄擡眼看他，声音比刚才更稳，也更硬。
「因为我昨夜打出来……」
「不是为了今天替谁看路、护买卖的。」
他手里的旧刀微微一垂，刀尖轻轻点了点地。
「你这不是保供。」
「是趁我现在最缺的时候，先把我记到帐上。」
林掌事瞳孔微微一缩。
叶霄继续道：
「你替星辰堂接上城正路，我就得先挂到你长源商会门口去。」
「你这条件，确实不差。」
「可那样一来，我往後怎麽走，都得先算你这一笔。」
他提着刀，语气依旧平稳：
「我不替谁撑门面。」
「更不在这种时候，先拿自己去给别人铺路。」
「箱子擡回去。」
「长源商会这条路，我也不接。」
院里彻底静了。
门边那名领路的内门学员连大气都不敢喘。
他今儿算是真看见了。
什麽叫一夜成名。
什麽又叫——别人捧着真东西来买你的路，你也照样不卖。
林掌事站在那三口箱子前，盯着叶霄看了几息，最终竟缓缓拱手。
「叶堂主。」
「林某今日，算是长见识了。」
「难怪你能从下城，走到今日这一步。」
说完这句，他却没立刻退。
而是又看了一眼那三口箱子，语气依旧平，却比刚才更实：
「叶堂主骨头硬，林某佩服。」
「可练武这件事，到最後还是得吃药、吃肉、吃钱。」
「有路的时候不借力，往後未必还有得选。」
「你现在这几年最值钱，也最容易往上走。」
「路走到後头，缺了资源，骨头再硬，也会被一点点磨空。」
「你今日不接，当然痛快。」
「半年之後，未必还能这麽痛快。」
这几句话，最直。
也最俗。
可偏偏正因为俗，才最紮人。
不是高高在上。
是把最现实的帐，摆到你面前来算。
叶霄没接这几句，只淡淡道：
「见识够了，就回吧。」
「我还得练刀。」
这最後一句一出，薛婵唇角都险些压不住。
三家带着真价码追到武馆後院来，想买他的名，买他的未来，买他的眼下。
结果他全拒完之後，第一件事还是——
练刀。
片刻後，王家管事先低头，合上木匣。
「王家今日这一趟，不算白来。」
「话，我会原封带回去。」
谢行舟也点了点头。
「楚家这边，也是。」
林掌事则回头，挥了挥手。
「擡走。」
三口箱子重新合上。
脚步声很快又从後院门口退了出去。
从头到尾，没人翻脸，也没人撂狠话。
因为今儿来这一趟，本就是带诚意来的。
而叶霄拒得太硬，也太明白。
明白到他们再说什麽，都只会显得掉价。
直到三拨人的脚步声彻底远去，薛婵才终於笑出了声。
笑意不深，却怎麽都压不住。
「行啊，叶霄。」
「我原本以为，今儿至少有一口你会心动。」
叶霄提着旧刀，神色平静：
「心动了。」
薛婵眉尖一挑。
「那你还全拒？」
叶霄低头看了眼自己手里的刀。
刀身发乌，刃口未开，连刚才斩桩时蹭上的细碎木屑都还挂着。
他手指在刀背上轻轻一弹。
「因为他们给的，都好。」
「可他们要的，比给的更重。」
「缺资源，是眼下的难。」
「可把自己的路先挂到别人门下，是往後的锁。」
他重新握好手中的刀，道：
「资源可以挣，可以换，也可以凭功去拿。」
「後者一旦接了，往後每走一步，都要先问别人准不准。」
薛婵眼底那点光一下更盛。
她抱起双臂，嘴角那点弧度终於不再压着。
「还行。」
「至少你不是那种昨夜赢了一场，今天就把自己卖出去的蠢货。」
叶霄没接这句，只转身重新走到木桩前。
薛婵看着他背影，忽然又冷下声音：
「等等。」
叶霄脚下一顿。
薛婵擡手一指木桩。
「刚才你的刀，还是歪了。」
「现在三家都走了，你这口气总该更稳了吧？」
她弯腰捡起地上那根细木杆，往掌心里一敲，眼底锋意亮得惊人。
「来。」
「把刚才那一刀，给我斩明白。」
叶霄「嗯」了一声，重新站定。
脚压实。
腰微沉。
肩、肘、腕，一处处重新找回刚才那条线。
日头正悬在头顶。
院里风很轻。
而他手里的那把旧刀，在短暂沉默後，忽然再次斩了出去。
……
日头一点点西斜时。
旧刀在叶霄掌中起落不停。
斩。
收。
再斩。
木桩上的浅痕已经不知有多少道了。
最开始，它们还是斜的、散的、乱的。
可越往後，越往中间收。
薛婵靠在廊柱旁，手里又拿回了那根细木杆。
每当叶霄哪一下乱了，她就会毫不客气地甩过去。
啪。
抽刀背。
啪。
抽腕。
啪。
抽肩。
一下都不重。
却一下比一下让人长记性。
到後来，叶霄再出刀时，刀锋每一次破风，都已经能带出一线低低的颤音。
不大。
却越来越稳。
薛婵盯着那一线颤音，眼神也一点点深了下去。
她知道，那不是单纯的力。
是线开始真顺了。
是腰送出去的那截劲，不再散在肩肘上。
也是那把旧刀，终於不再只是被他拿着。
而是真开始听他使了。
又是一刀递出。
嗤！
这一刀出去，声音明显比前头都更尖一线。
下一刻，木桩上啪地一声闷响，刀锋终於真正吃进去了一分。
不深。
可真进去了。
叶霄站在那里，没有立刻收刀。
只是低头看着木桩上那一点被刀锋吃开的裂痕，眼底第一次真正起了一丝波动。
薛婵嘴角也终於轻轻一挑。
「成了。」
叶霄偏头看她。
薛婵抱着手，神色却还是压得住。
「别误会。」
「不是说你会刀了。」
「是至少，起手这一下，终於不像个门外汉了。」
她顿了一下，又补了一句：
「记住你刚才这一下。」
「不是你力大了。」
「是你没乱。」
「你一不乱，刀就自己往里吃。」
叶霄把刀缓缓抽了出来。
木屑炸开一点，落在地上。
他没说话，只把刀重新提稳。
下一刻，旧刀再次斩了出去。
嗤！
这一刀比刚才更稳，也更沉。
木桩上那道刚被劈开的裂口，又被刀锋顺着吃进去了一线。
不深。
却明显比前一刀更实。
这一次，刀锋虽旧，握刀的那只手却明显更沉、更稳。
薛婵看着他这副样子，眼里那点得意终於还是浮了一丝出来：
「行啊。」
「我教的就是好。」
「不过你要是觉得这样就算会刀……」
她拿木杆在自己肩上一搭，笑意浅浅，却很不留情：
「那你就大错特错！我这根杆子，照样能把你这点刀路打散。」
叶霄看着她，语气还是很平：
「再来。」
薛婵盯着他看了半息，忽然就笑了。
不是先前那种压着的笑。
而是很短、很亮的一下。
「好。」
「那就接着来。」
「你什麽时候能把这一刀真正斩稳了，什麽时候再说自己会刀。」
她说着，木杆轻轻一擡，点了点木桩上那道新裂开的痕。
「还有，今晚回去别瞎练。」
「你现在最该练的，不是狠，是稳。」
「就练三样——起刀、落刀、收刀。」
「起刀别贪快，落刀别贪狠，收刀别收死。」
「你今早学的这些，够你消化一晚上了。」
叶霄点头。
「好。」
薛婵本来还想再说什麽，可话到嘴边又咽了回去。
於是她只把那根木杆往肩上一扛，侧开身子让路：
「走吧。」
「明天一样的时辰再来。」
「要是迟了，我可不等你。」
叶霄提刀往外走。
刚到院门口，薛婵忽然又叫住他：
「叶霄。」
他脚步一顿，回头。
薛婵站在院中，夕光落在她脸侧，把那点惯常压得很深的锋气也照得柔了一层。
「昨夜那一场，打得不错。」
她停了一下，下一句立刻又把语气拎了回来：
「不过也就不错。」
「真想往上走，後头还有得你挨。」
叶霄看着她，只道：
「那就把挡路的都打服。」
薛婵先是一怔，随即「啧」了一声，眼里那点压不住的亮意到底还是浮了出来：
「滚吧。」
「明天准时来。」
叶霄提刀出了门。
……
武馆外那条街，比白日更静。
风从檐角掠过去，带着点将凉未凉的潮气。
叶霄提着旧刀，转进清石巷时，天色才刚压下去。
回来前，他还顺道去了一趟星辰堂，把练功要用的药和异兽肉一并带上。
巷口那两盏风灯已经点起，昏黄的光落在青砖地上，把这一截路照得安安稳稳。
外头白日里那股试探、开价、看人眼色的气，到这儿像是都隔远了一层。
可叶霄心里清楚，那些东西并没有散。
王家、楚家、长源商会，今日才刚把手伸到他面前。
这只是开始。
再往前走两步，院门就在眼前。
这是他真正要守的地方。
叶霄推门进院。
院里刚掌灯，屋里暖黄一片。竈上的火还没完全压下去，锅里正热着饭菜，油香和热气一道从门缝里漫出来。
门一响，正屋里的人先是一静。
紧接着，母亲从屋里走出来，见是叶霄，脚下明显顿了一下，像是没想到他今天会这个时候回来。
孙凝香本来正坐在竈边帮着看火，也跟着擡起头，眼里先闪过一丝意外，随即便笑了：
「今天怎麽回来了？」
屋里，小雪听见动静，已经自己跑到门边，探出脑袋。
见真是叶霄，人一下就精神了。
「哥回来了！」
她这一声出来，屋里的气也跟着松了。
母亲眼里那点原本提着的神，这才慢慢落下去，只低声道：
「回来就好。」
叶霄点了点头。
孙凝香起身，把手在布巾上擦了擦，顺手掀开锅盖看了一眼，热气一下扑了出来。
「那正好，饭菜都还热着。」
「再添双筷子就是了。」
锅里温着一碗汤，两碟热菜，一盘切好的熟肉，边上还扣着刚盛出来的热饭。谈不上什麽张扬丰盛，却样样都收拾得齐整，热气腾腾地摆在那里，一眼看去，就让人心里发稳。
小雪已经小跑过来，站到叶霄身前，先看了看他手里的刀，又飞快看了他两眼，见他神色如常，这才擡起下巴，装得若无其事：
「外头都在说你。」
「还说什麽问武台、上城、好多大人物……」
叶霄看着她那副装得若无其事的样子，眼底那点从外头带回来的冷意淡了些：
「你倒是什麽都听。」
小雪小声嘟囔：
「巷子口一直有人在说，我又没特意去听。」
孙凝香在旁边接了一句：
「她哪是没特意去听。」
「她是听完了这拨，又去听下一拨。」
小雪脸一下红了，立刻反驳：
「我才没有！」
「我就是路过！」
孙凝香「哦」了一声，拖着调子道：
「路过一次还不够，得路过好几次？」
小雪顿时被噎住，耳根都红了，半天才憋出一句：
「反正我没站那儿不走。」
叶霄看了她一眼，淡淡接了一句：
「那你这路，走得还挺细。」
这一下，连孙凝香都没忍住，偏过头笑了一声。
小雪先是一愣，随即更恼了：
「哥！」
「你现在也学会拿我开刀了？」
屋里几个人都没说话，可那点暖意却像一下更足了。
母亲没接她们两个这茬，只道：
「先别站院里说了。」
「进屋吃饭。」
叶霄这才把刀靠在门边，又将药和异兽肉顺手放到墙边，掸了掸衣袖上的灰，跟着进屋。
