天枢区第七号院落，静室内，灯火如豆。
叶尘盘膝而坐，面前摊开着数枚新得的玉简。一枚是《天风郡及周边诸势力概述》，一枚是《基础阵法原理图解》，一枚是《常见一、二阶妖兽特性与应对》，还有一枚，则是记载了战武学院内部一些不成文惯例与潜规则的杂记，这是他花费了五点贡献点，从一位“热心”的老学员手中购得。
白日里王烈等人的围堵，以及苏清雪的解围，都让他清楚意识到，在这看似秩序井然的学院内，不仅有明面上的规矩，更有水面下的暗流与博弈。了解规则，熟悉环境，是生存与变强的第一步。
他首先阅读了那本势力概述。其中对郡城几大家族、宗门的记载，与周管事所言大体不差，但更加详尽。比如王家，除家主王莽是九星战将巅峰外，其胞弟王猛，乃郡城卫军一位实权副统领，亦是八星战将。王家在战武学院内，不仅有多位教习、执事与王家关系密切，学员中亦有不少依附者，势力盘根错节。王烈虽为旁系，但天赋颇高，心狠手辣，是王家在年轻一代中重点培养的几条“恶犬”之一，专门处理一些见不得光的事情。
“恶犬么……”叶尘眼中寒光一闪。看来，王烈白日的行动，恐怕不仅仅是个人寻仇，更可能是得到了王家高层的默许，甚至是试探。自己这个突然冒出来、还废了王冲的新人，已经进入了王家的视线，并且被标记为需要打压甚至清除的目标。
他又看向那枚关于学院潜规则的玉简。里面记载了诸如“天、地、玄”三班学员之间的隐形等级与资源争夺；老学员对新人的“惯例”下马威与“保护费”；某些背景深厚的学员组建的小团体及其活动范围；任务大殿中哪些任务容易完成、哪些是坑；甚至还有关于学院几位实权长老、强势教习的脾气喜好与收徒倾向的模糊传闻……
“弱肉强食，无处不在。”叶尘合上玉简，心中了然。战武学院提供资源和相对安全的成长环境，但内部的竞争，甚至比外界更加**和残酷。想要获得更好的修炼条件，得到名师指点，进入高级秘境，就必须去争，去斗，展现出足够的天赋与价值，同时，也要有足够的手腕与实力，应对来自各方的明枪暗箭。
“实力，贡献点，靠山，情报……”叶尘默默梳理着在学院立足的关键要素。实力是根本，他需尽快恢复伤势，并突破到更高境界。贡献点是资源，必须通过任务或其他途径获取。靠山……南宫望副院长的赏识是一道护身符，但不可过度依赖，且南宫望位高权重，不可能事无巨细地关照他。情报则能让他规避风险，抓住机遇。
“当务之急，是恢复伤势，并通过明日的开课，了解天字班的授课内容与学院的教学体系。”叶尘定了定神，将玉简收起。取出那瓶“凝元丹”，倒出一粒服下。丹药入腹，化作一股温和精纯的能量，缓缓散入四肢百骸，滋养着受损的经脉与干涸的丹田。《混沌战经》随之运转，引导着药力，加速修复过程。
一夜无话。
翌日，晨钟初响，清越的钟声回荡在战武学院上空，唤醒了沉睡的殿宇与山林。
天字班的新生，共计十人，按照昨日收到的讯息，齐聚于学院深处一座名为“问道楼”的三层阁楼前。问道楼通体以青玉砌成，飞檐流丹，古朴雅致，楼前一片空地以白玉铺就，中央立着一尊手持书卷、目视远方的先贤雕像，自有一股肃穆庄严的学问气息。
十人俱已换上天字班服饰，青衫银边，衬得少年人们意气风发。林炎依旧是一袭赤袍，气息灼热，抱臂立于最前，神色淡然。苏清雪一身水蓝长裙，外罩天字班服饰，清冷如莲，静立一旁。罗刚背负重剑，沉默如铁塔。萧月一袭白衣，背负长剑，气质出尘。韩枫蓝衣飘飘，面带微笑。石破身材魁梧，光头锃亮，咧嘴笑着。刘家那位名叫刘枫的少年，手持折扇，颇有几分风流姿态。苏文站在苏清雪稍后，低调沉稳。独行刀客厉寒，一身黑衣，怀抱长刀，眼神孤冷。王烈则站在人群边缘，目光阴冷地扫过叶尘，毫不掩饰敌意。叶尘站在人群中，神色平静，仿佛昨日之事从未发生。
不多时，问道楼门缓缓打开。一名身穿深青色教习长袍、面容清瘦、三缕长髯、眼神明亮睿智的中年男子，缓步走出。他气息并不如何逼人，却自有一股渊渟岳峙的儒雅气度，目光扫过下方十人，微微颔首。
“老夫姓文，单名一个‘渊’字。从今日起，负责尔等天字班的基础理论、战气修行、大陆通识等课程讲解。”文渊教习声音温和，却清晰地传入每个人耳中，“问道楼一层，便是尔等日后听课之所。每月逢一、三、五、七、九日上午，来此听讲。其余时间，自行修炼，或去藏经阁阅览，或接取任务，或向各专项教习请教，皆可。学院只提供平台与引路，能走多远，看尔等自身。”
“现在，随我入内。”
众人随文渊教习进入问道楼一层。内部空间开阔，布置简洁，前方是一方讲台，下方整齐摆放着十个蒲团。墙壁上悬挂着一些先贤语录与意境深远的山水画，空气中飘着淡淡的书香与墨香，令人心神宁静。
“坐。”
众人依言在蒲团上坐下。
文渊教习立于讲台后，并未立刻开始授课，而是目光缓缓扫过十人，最后落在叶尘身上，停留片刻，开口道：“今日第一课，不讲功法，不论战技，只谈‘武道之心’。”
“尔等皆是从数千人中脱颖而出的天才，天赋、毅力、机缘，缺一不可。然，武道之路，漫漫修远，天赋可助你起跑更快，毅力可让你行得更远，机缘或许能让你一步登天。但若心不正，道不明，则如高楼筑于流沙，终有倾覆之日，或走火入魔，或误入歧途，或……止步于前。”
他的声音不急不缓，却字字清晰，带着一种直指人心的力量。
“何谓武道之心？老夫以为，首在‘诚’。诚于己，明心见性，知自身长短，不妄自菲薄，不好高骛远。诚于道，寻得契合自身之路，坚定不移，不为外物所惑，不为艰险所阻。诚于战，敬畏力量，尊重对手，胜不骄，败不馁，于生死搏杀中砥砺锋芒，而非沉溺杀戮，迷失本心。”
“次在‘恒’。滴水穿石，非一日之功。武道修行，更是日积月累，水磨工夫。耐得住寂寞，经得起诱惑，受得了挫折。今日一点感悟，明日一分精进，聚沙成塔，方有来日凌云之机。”
“再次在‘锐’。心如明镜，亦需锋芒。武者当有披荆斩棘、一往无前之锐气，有敢于向更强挥拳、向命运抗争之锐意。过刚易折，然无锐不进取。如何把握其中尺度，便是修行。”
文渊教习的话语，如同清泉流淌，涤荡着在座少年们因连番胜利、初入顶级学府而难免产生的些许浮躁之气。连最为桀骜的林炎，也收起了散漫姿态，目光沉静下来。罗刚眼神坚定，若有所思。苏清雪微微颔首。即便是王烈，也暂时收敛了阴鸷，仔细聆听。
叶尘更是心神沉浸其中。文渊教习所言，虽不涉及具体修炼法门，却直指修行的根本心境，与他修炼《混沌战经》、体悟“战”之真意，隐隐有相通之处。诚、恒、锐，三个字，看似简单，却蕴含大道。
“今日之言，望尔等谨记。他日若遇瓶颈，或心生迷茫，不妨回想今日之语，或有所得。”文渊教习最后说道，结束了这简短却分量极重的第一课。
“多谢文教习教诲！”众人起身，恭敬行礼。
“嗯。”文渊教习点点头，又道，“下午，尔等可去‘演武堂’，那里有擅长不同战技的教习轮值，可为尔等解答战技修炼中的疑难，或进行基础对战指导。每人每月有三次免费请教的机会。另外，学院‘试炼塔’已对新生开放，第一层难度对应战士境，闯过得贡献点，亦是磨砺实战的好去处。好了，散了吧。”
离开问道楼，众人心思各异。文渊教习的一番话，无疑给这些心高气傲的天才们，注入了一剂清醒剂。武道之路，才刚刚开始。
“叶尘。”一个声音从旁传来。
叶尘转头，见是罗刚。他背着那柄黝黑重剑，走到近前，目光坦荡地看着叶尘。
“罗师兄。”叶尘拱手。
“昨日王烈寻你麻烦了？”罗刚直接问道，语气平淡。
叶尘略一沉吟，点了点头：“嗯，在回天枢区的路上堵我，恰好苏师姐路过解了围。”
“王家的人，行事一贯如此，睚眦必报，不择手段。”罗刚眉头微皱，“你伤势未愈，需多加小心。王烈此人，实力不弱，且心思阴毒，在学院内也有些狐朋狗友。你若需要，我可……”
“多谢罗师兄好意。”叶尘打断了他，平静道，“些许跳梁小丑，我还应付得来。况且，学院之内，他们也不敢太过分。”
罗刚看了叶尘一眼，见他眼神沉静，并非逞强，便不再多言，只是道：“若有需要，可来天枢区三号院寻我。”
“好。”叶尘点头，能感受到罗刚释放的善意。看来擂台一战，虽分胜负，却赢得了对手的尊重。
两人又简单交谈了几句关于文渊教习课程的看法，便分道扬镳。罗刚去了演武堂，叶尘则打算先回住处，继续疗伤，下午再去藏经阁看看。
回天枢区的路上，叶尘刻意放慢了脚步，精神感知提升到极致，警惕着可能再次出现的伏击。好在，一路平静，并未再遇到王烈等人。
回到第七号院落，叶尘开启禁制，进入静室。他没有立刻修炼，而是先取出文渊教习今日所讲，在心头细细体悟了一遍。“诚、恒、锐”三字，不断在他脑中盘旋。结合自身经历，他越发觉得这三字真言分量之重。
“诚于己，我之道，乃《混沌战经》，乃本源战魂，乃于绝境中破灭新生，于血火中淬炼锋芒。当坚定此道，不疑不惑。”
“恒于行，修行之路，步步艰辛，需有水滴石穿之韧劲，日复一日，锤炼战气，打熬肉身，感悟战魂。”
“锐于意，心如剑，当有斩破一切阻碍之锋芒，无论是王家之敌，家族之患，还是前路未知之险，皆需以锐意破之！”
一番体悟，让他心神更加凝练通透，对自身道路的认知也清晰了一分。连带着，体内混沌战气的运转，似乎也流畅了一丝，修复伤势的效率都隐隐有所提升。
下午，叶尘离开院落，前往藏经阁。他没有再复制玉简，而是在第一层中，寻了一处安静角落，开始系统地阅读那些关于大陆历史、地理、宗门势力、天材地宝、奇闻异事的基础典籍。他深知，自己出身小城，见识有限，这些知识或许暂时无用，却能极大开阔他的眼界，弥补短板，对日后行走大陆、辨别机遇危机，有着不可估量的作用。
沉浸在知识的海洋中，时间过得飞快。直到暮色降临，藏经阁内阵法光芒亮起，提示闭阁时间将至，叶尘才意犹未尽地放下手中一本关于“上古宗门遗迹传闻”的杂记，离开了藏经阁。
接下来几日，叶尘的生活规律而充实。上午去问道楼听文渊教习讲课，内容从基础战气理论、属性相生相克，到人体经脉奥秘、战魂种类与潜能开发，再到大陆风云变幻、各方势力博弈，文渊教习学识渊博，讲解深入浅出，旁征博引，每每让叶尘有茅塞顿开之感。下午，他或去藏经阁阅读，或在自己的静室中疗伤修炼，偶尔也会去演武堂，远远观察其他学员切磋，或请教一两位看起来和善的教习关于惊雷掌与游身步结合的一些细微问题。
他的伤势，在丹药、自身功法和文渊教习所授的一些温养法门下，恢复得很快。五日后，已好了七八成，战力恢复了六七成左右。混沌战气变得更加凝练精纯，隐隐有突破到六星战徒中期的迹象。本源战魂也愈发凝实，与他的联系更加紧密。
期间，王烈等人并未再公然寻衅，但叶尘能感觉到，暗中的窥视并未减少。在去藏经阁、演武堂的路上，在问道楼外，总有一些不善的目光，若有若无地落在他身上。有一次，他甚至察觉到自己院落的禁制，似乎有被轻微触碰过的痕迹，虽然未能突破，但显然有人试探过。
叶尘不动声色，只是更加警惕。他将南宫望所赐的传讯玉符贴身收好，同时也在暗中留意学院内关于王家的信息，以及可能结交的盟友。罗刚的善意是一个好的开始，苏清雪那日的解围，虽然她说是“维护院规”，但这份人情，叶尘记在心里。他还注意到，那个独行刀客厉寒，似乎也对王家颇不感冒，在几次公共场合，对王烈等人不屑一顾。
这一日，是入院第七天。上午的课程结束后，文渊教习并未立刻宣布解散，而是对众人道：“今日午后，学院‘试炼塔’将开启一次针对新生的特别挑战。闯过第一层，可得五十贡献点。闯过第二层，可得两百贡献点，并且，排名前三者，可获得一次进入‘灵源室’修炼一天的奖励。”
“灵源室？”众人闻言，顿时精神一振。连林炎、苏清雪眼中都露出了感兴趣的神色。
“灵源室乃学院以阵法汇聚地脉灵气而成，室内灵气浓度是外界的十倍以上，且蕴含一丝大地本源精气，对战士、战师境夯实根基、突破瓶颈，有极大裨益。平日进入，需消耗大量贡献点，且有名额限制。此次机会，颇为难得。”文渊教习解释道。
十倍灵气浓度！还有大地本源精气！这对任何战士境武者来说，都是难以抗拒的诱惑！尤其是对叶尘这等急需快速恢复伤势、稳固突破的人来说，更是雪中送炭。
“试炼塔共九层，对应不同境界。新生可挑战第一、二层。塔内幻化敌人，击败即可通关。每人每日仅可挑战一次。今日特别开放，贡献点奖励翻倍，且有名次奖励。尔等可自行决定是否参加。”
文渊教习说完，便宣布下课。
众人议论纷纷，大多面露兴奋与跃跃欲试之色。贡献点和灵源室的诱惑，实在太大了。
叶尘目光微闪。五十贡献点，对他现在拮据的状况来说，是一笔不小的收入。若能闯过第二层，拿到两百点，再加上可能的灵源室奖励，对他恢复伤势、冲击境界，帮助巨大。更重要的是，试炼塔的战斗，是绝佳的实战磨砺，能让他更快地适应和掌握恢复后的力量。
“叶尘，你要参加吗？”叶明凑了过来，他今日也来问道楼旁听（地字班学员可申请旁听天字班部分公开课程）。
“嗯，去看看。”叶尘点头。风险与机遇并存，他需要贡献点，也需要实战来检验恢复情况。
“我也去！虽然我可能连第一层都过不了，但试试也无妨。”叶明笑道。
两人随着人流，朝着学院中央区域的试炼塔走去。
试炼塔是一座高达百丈、通体漆黑的九层巨塔，塔身布满了密密麻麻的玄奥符文，散发着古老而强大的气息。塔前广场上，此刻已聚集了数百名新生，人头攒动，喧闹异常。显然，灵源室奖励的消息，已传遍了所有新生。
塔前，有数名执事负责登记、维持秩序。挑战需排队，依次进入。
叶尘与叶明排在队伍中，观察着前方的情况。只见不断有人进入塔中，但大多数不过一刻钟左右，便脸色发白、甚至带伤地被传送出来，摇头叹息，显然未能通过第一层。偶有一两人能坚持久一些，面带喜色地出来，显然是过了第一层。
“听说第一层是十头一阶高级妖兽的围攻，而且会根据挑战者修为调整实力，极难对付。”
“第二层更变态，据说是一头二阶中级妖兽头目带着一群小弟，还有环境干扰……”
“不知道林炎、苏清雪他们能闯到第几层？”
“肯定能过第二层吧？说不定还能挑战一下第三层？”
“第三层？那是给战师境准备的，新生怎么可能？”
人群议论纷纷。
就在这时，一道赤红身影，昂首踏入塔中，正是林炎。不过盏茶功夫，塔身第一层的光芒微微一闪，随即，第二层的光芒亮起。又过了约莫一刻钟，第二层光芒暗淡，林炎的身影被传送出来，神色平静，只是额角微有汗迹。
“快看！林炎出来了！他过了第二层！”
“好快！不愧是林炎！”
“不知道他排第几？”
紧接着，苏清雪、罗刚、萧月、韩枫等顶尖天才，也先后进入，皆顺利通过了第二层，只是耗时长短不一。苏清雪和罗刚的速度，似乎比林炎也慢不了多少。
王烈也进入了塔中，过了约两刻钟才出来，脸色有些阴沉，显然在第二层耗费了不少力气，但终究是过了。
轮到叶尘时，已接近正午。
“姓名，班级。”登记的执事头也不抬地问道。
“叶尘，天字班。”
执事笔尖一顿，抬起头看了叶尘一眼，眼中闪过一丝异色，随即恢复平静，递过一枚特制的传送玉符：“捏碎即可进入。记住，不敌可主动激发玉符内预留的护罩，或放弃抵抗，会被自动传送出来，但挑战失败。一旦进入战斗，无法中途使用丹药等外物。”
“明白。”叶尘接过玉符，对叶明点了点头，走到塔门前，毫不犹豫地捏碎了玉符。
光芒一闪，他的身影消失在塔门前。
眼前景象变幻，叶尘出现在一片荒凉的戈壁之中。头顶是灼热的烈日，脚下是滚烫的黄沙，远处是嶙峋的怪石。空气中弥漫着干燥与肃杀的气息。
“第一层，开始。”一个漠然的声音在天地间响起。
吼——！
四周黄沙炸开，十道灰黄色的影子，如同鬼魅般从沙地中窜出，朝着叶尘猛扑而来！赫然是十头形如蜥蜴、却更加狰狞、背生骨刺、口中流淌着腐蚀性涎液的妖兽——沙毒蜥！气息皆在一阶高级，相当于人类七星、八星战士，而且速度极快，配合默契，瞬间封死了叶尘所有退路。
叶尘眼神一凝。果然是根据挑战者修为调整的，这十头沙毒蜥给他的压力，远超寻常一阶高级妖兽，更带着一股幻境赋予的凶戾气息。
他没有丝毫犹豫，脚下游身步瞬间展开，身形化作一道模糊的青影，不退反进，主动冲向左侧扑来的三头沙毒蜥！在即将接触的刹那，身形诡异一折，从三头蜥蜴扑击的缝隙中险险穿过，同时并指如剑，凝聚着凝练的混沌战气，精准无比地点在中间那头沙毒蜥相对脆弱的侧颈！
嗤！指力透入，那沙毒蜥惨嚎一声，动作一滞。叶尘已借力转身，右掌悄无声息拍出，掌心灰紫电芒一闪！
惊雷掌，雷音初现！
砰！左侧另一头沙毒蜥被掌力击中头颅，脑浆迸裂，化作流光消散。
一击得手，叶尘毫不停留，游身步发挥到极致，在剩余的沙毒蜥围攻中穿梭，指掌翻飞，每一击都力求精准、凝练、有效。他并未动用全力，更多的是在适应幻境战斗节奏，检验恢复后的身手，同时锤炼对混沌战气与惊雷掌结合的精微控制。
十头沙毒蜥，虽然凶悍，但在叶尘诡异的身法、凝练的攻击与冷静的判断下，不过半盏茶功夫，便被逐一击破，化为流光。
“第一层，通过。奖励五十贡献点。是否继续挑战第二层？”漠然的声音再次响起。
“继续。”叶尘毫不犹豫。
眼前景象再变。从荒凉戈壁，变成了一片阴冷潮湿、光线昏暗的幽暗沼泽。空气中弥漫着腐臭与毒瘴，脚下是及膝的冰冷泥水，能见度极低。
“第二层，开始。”
咕噜噜……沼泽中冒出大量气泡。紧接着，十几双猩红残忍的眼睛，在四周的阴影与泥水中亮起。低沉的嘶吼与鳞片摩擦的声音响起。
一头体型格外庞大、如同小型山丘般的狰狞巨鳄，缓缓从沼泽深处爬出，它浑身覆盖着黑绿色、布满瘤状凸起的厚重鳞甲，口中獠牙交错，滴落着墨绿色的毒涎，气息赫然达到了二阶中级妖兽巅峰，相当于人类九星战士，甚至更强！而在它身后，以及四周的泥水中，缓缓浮现出二十余头体型稍小的同类妖兽，气息也在一阶巅峰到二阶初级不等。
沼泽毒鳄头目，及其族群！
不仅如此，沼泽中还不时升起淡淡的绿色毒雾，吸入后令人头晕目眩，战气运转迟滞。泥水下，更有隐蔽的陷阱与吸力。
环境更加恶劣，敌人数量更多，实力更强！
叶尘深吸一口气，眼神变得锐利起来。他知道，真正的考验开始了。这第二层，恐怕就是区分普通天才与顶尖天才的关卡。
他没有丝毫保留，体内混沌战气轰然奔腾，星辉淬炼的肉身力量爆发，识海中本源战魂微微震颤，一股苍茫古老的战意升腾而起。
下一刻，他动了。身形如电，主动朝着那头最庞大的沼泽毒鳄头目，疾冲而去！
既然避无可避，那便，直取核心！
