周望舒缓缓走回自己的值房，关上门。
她没有立刻坐下，而是站在窗前，看着院子里逐渐忙碌起来的人群，看着卫凌依旧在指挥清理，身影忙碌而沉稳。
这个人，跟了她五年。
从她接任指挥佥事，到升任指挥使，他一直都是副手。能力出众，行事稳妥，从不逾矩，也从不冒进。像是锦衣卫这架庞大机器上一个极其标准、极其合格的部件。
可如果，这个部件从一开始，就属于另一架机器呢？
如果他的忠诚，他的恭顺，他的尽职尽责，都只是一层精心涂抹的油彩呢？
昨夜码头的雾，今晨库房的烟。
铜管里的秘密，木符代表的身份。
被“意外”烧毁，又“恰好”是可能涉及军粮案的卷宗区域。
卫凌。
你究竟是谁的棋子？
你又想在这棋盘上，滚向何方？
周望舒的手指，无意识地敲击着冰凉的窗棂。
或许，她一直想错了。
卫凌未必是那个冷静布局、运筹帷幄的下棋人。
看他今晨“请罪”时，那几乎无懈可击却又隐约透着一丝紧绷的神态。
看他手背上那道新鲜的、欲盖弥彰的划痕。
看他选择烧毁的，是“副本”而非正本。
这更像是一个身陷棋局、自知难以挣脱的棋子，在试图用一次看似笨拙的“意外”，去掩盖另一次更隐秘的交易，同时……或许也笨拙地，想抹去棋盘上某些对自己或对他人不利的痕迹？
他在害怕。
害怕她查到什么？
还是害怕他背后的人，知道他做了什么？
周望舒闭上眼，深吸了一口清晨微凉的空气。
棋局越来越复杂了。
但执棋的手，似乎也并非只有一双。
她睁开眼，眼底寒意凝聚。
既然都是棋子，那就在这棋盘上，看看谁先被吃掉。
午前！
宫殿内！
七份来自都察院两位御史、通政司一位参议，以及四位与王家或世族有千丝万缕联系的科道言官。用词一封比一封激烈，罪名一条比一条骇人。
“罗织大案，构陷勋贵，动摇国本。”
“滥用诏狱，屈打成招，有伤圣德。”
“结交外臣，窥探宫禁，居心叵测。”
最后八个字，墨迹格外浓重，力透纸背，几乎要戳破纸张。
陈鉴存将这一叠沉甸甸的奏本轻轻放在御案一角时，宣德帝正在批阅江淮转运使关于今春漕粮延误的急报。他眼皮都没抬，只“嗯”了一声，朱笔在急报上划下一道鲜红的批注，字迹凌厉如刀。
陈鉴存垂手退到一旁，屏息静立。
暖阁里，只有朱笔划过纸张的沙沙声，和更漏滴水规律而冰冷的滴答声。
时间一点点过去。
窗外日头渐高，明晃晃的光线穿过窗棂，在地面投下整齐的光斑，将御案分割成明暗两半。那一叠弹劾奏章，恰好躺在阴影里。
终于，宣德帝搁下了笔。
他拿起最上面那份奏章，翻开，目光平静地扫过那些诛心之论。看到“居心叵测”四字时，他指尖在纸面上顿了顿，然后，不置可否地合上，随手扔回那叠奏章上。
“都看过了？”他问，声音听不出情绪。
“是。”陈鉴存躬身，“王阁老牵头，几位言官附议，还有几位……虽未署名，但私下也颇多议论。”
“议论什么？”
“说周指挥使权势过盛，已非人臣之道。说锦衣卫如今只听她一人号令，恐成国中之国。”陈鉴存斟酌着字句，“还说……她查安王，是醉翁之意不在酒。”
宣德帝笑了。
笑意很淡，未达眼底。
“醉翁之意不在酒？那在什么？”
“奴才不敢妄测。”陈鉴存头垂得更低。
“不敢？”宣德帝起身，走到窗边，背对着他，“朕看你们，心里都清楚得很。”
陈鉴存不敢接话。
暖阁里再次沉寂下来。只有皇帝手指无意识叩击窗棂的轻响，一下，一下，敲在人心上。
“这些奏章，”良久，宣德帝开口，“留中。”
“是。”
“另外，把这份密奏，”皇帝走回御案，从另一摞文书中抽出一份没有封皮、纸张也略显粗糙的奏本，递给陈鉴存，“交给周望舒。告诉她，江淮盐政，积弊已久，该动一动了。让她——一并详查。”
陈鉴存双手接过。
奏本不厚，但入手沉甸。他眼角余光扫过开头几行，心中便是一凛。上面罗列了盐引私售、官商勾结、税银流失等十数条罪状，牵扯到的名字，有些甚至比河间府的赵元培更加显赫。
这不是查案。
这是往滚油里泼水。
是嫌周望舒身上的火，烧得还不够旺。
“陛下，”陈鉴存忍不住低声问，“盐政牵扯甚广，此时交给周指挥使，是否……”
“是否什么？”宣德帝打断他，目光扫过来，平静无波，却让陈鉴存瞬间噤声，“她能查河间府，能查军粮旧案，怎么就查不得盐政？朕的锦衣卫指挥使，莫非是个只能挑软柿子捏的？”
“奴才失言。”陈鉴存冷汗涔涔。
“告诉她，”宣德帝收回目光，重新坐回御案后，语气恢复了惯常的淡漠，“朕只要结果。过程，她自己把握。”
“是，奴才这就去传旨。”
……
镇抚司值房。
周望舒接过那封没有封皮的密奏，只看了开头两行，眼神便凝住了。
江淮盐政。
两淮盐运使，扬州盐商，漕帮，户部清吏司，甚至……宫中采办。
一张比河间府、比军粮案更加盘根错节、牵一发而动全身的网。
“陛下还有何旨意？”她合上奏本，问。
陈鉴存垂着眼：“陛下说，此事关乎国计民生，让周指挥使一并详查。只要结果，过程……指挥使自己把握。”
周望舒指尖微微收紧，纸张发出细微的摩擦声。
一并详查。
好一个一并详查。
王观棋的弹劾还压在御案上，皇帝转头就扔给她一个更烫手的山芋。这是嫌她树敌不够多，死得不够快？
还是说……这就是皇帝要的？
要她这把刀，更加锋利，沾上更多血，斩断更多盘根错节的藤蔓，直到最后，要么敌人死绝，要么她自己崩断？
“臣，领旨。”她声音平稳，听不出波澜。
陈鉴存看了她一眼，欲言又止，最终只是躬身一礼，退了出去。
值房门关上。
周望舒独自站在案前，许久未动。
窗外天色不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低低压着皇城的飞檐，空气闷得让人透不过气。一场暴雨，正在酝酿。
