「不错，识时务者为俊杰。」苏录点点头，对焦芳道：「今天我还想让你再忍一件事，成为俊杰中的俊杰。」
焦芳不置可否问道：「还要忍什麽？」
「本来我是打算到了京城找你说的，既然在半道遇上了，也算缘分，今天就挑明了吧。」苏录便沉声道：
「这个状，你不要告了。衍圣公进京告状是因为孔庙被毁了，他担不起这个责任，所以要甩锅。你不过是家里被烧了，凑这个热闹干什麽？你知不知道天底下多少人为此拍手叫好？」
焦芳也不着恼，讪讪笑道：「旁人怎麽想不重要，官面上的规矩总得讲。就像大人说的，总得给我点补偿………
「我说了，不行。」苏录不容置喙道：
「那些都是我要保的人，你们这帮刘瑾旧党也得靠我挡风遮雨。我现在被那帮清流围攻得已经够惨了，你们帮不上忙也就罢了，至少别给我添乱！」
说着他加重语气道：「你可想清楚了，一旦我倒，等着你们的就是全面清算。刘公公也别在南京养老了，你也别想安享晚年了。就你俩招清流恨的程度，估计得一个淩迟一个磔裂！」
焦芳老谋深算，自然知道苏录说的半点不假，一张老脸阴晴不定了半响，他擡头道：「那你答应，给我儿子解决个进士出身，同进士也行，我就掉头就回河南，一辈子不进京了。」
苏录却两眼一眯，神情瞬间冷了下来：「你不光不感谢我还敢跟我谈条件？」
「不行就算了。」焦芳马上软下来，陪笑道：「我就是正常的讨价还价，状元郎别往心里去。」「你儿子太蠢还不自知，是给你家招恨的祸根，我要是你就让他出家当和尚了。」苏录这才放缓语气道：「你还是老老实实培养孙子吧，令孙不是颇为早慧吗？指望他明显更靠谱。」
焦芳岂能不知焦黄中蠢到家了，之所以非要让儿子中个进士，并不是指望他飞黄腾达，只是为了保住家业。
如果苏录能承诺看顾他的儿孙，可比一个进士功名保险多了！
「那就求状元郎关照老朽的小孙孙吧。」焦芳连忙打蛇随棍上，一脸殷勤道：「不知老朽还能为苏大人做点啥？别看我我名声一般，也能为大人做贡献的！」
苏录没想到，他心理转变的这麽快。不禁笑道：「干啥都行？」
焦芳一脸坦然道：「都是为了儿孙谋啊！反正我都这把年纪了，也不可能再起复了。您不用客气，尽管使用我，怎麽作践都行！」
又一拍胸脯道：「哪怕趴下学狗叫呢，我也不带皱眉的。」
「好啊。」苏录一口答应道：「来两声听听。」
「啊这……」焦芳不禁尴尬道：「我就打个比.……」
「哈哈哈！」苏录不禁大笑，「好了，不开玩笑了，你帮我办好两件事，我保你悬车尚贵，晚节弥荣。」
「状元郎请讲。」焦芳闻言大喜，他本来只想为子孙谋，但若自己也能尊荣白首，当然再好不过，求之不得了！
「一个是跟我回京，在朝会上当众作深刻检讨，要把自己的问题交代透彻，直击本质那种。你放心，皇上一定会赦你无罪，这样你的问题就算是揭过了。」便听苏录道。
「这没问题。」焦芳艰难地点点头，这确实很丢脸，但好在他脸皮厚。
「第二件事，回去带头退田，然後帮着彭中丞去说服藩王退田。」苏录接着道。彭中丞就是彭泽，原任真定巡抚，贼兵退到河南後，他便转任河南巡抚。
「啊？」焦芳登时面露难色，这可不只是厚脸皮能办成的。「我们河南一共八位藩王，中州之地半入藩府，真要我说服他们退田？」
「没错。河南只要藩王退田，所有地主都会乖乖退田。就像山东只要鲁王和孔孟两家退了田，其他地主也就不会硬抗了。」苏录点头道。
「那我还是趴下学狗叫吧。」焦芳讪讪道。
「学了狗叫，这事儿你也得办。」苏录不为所动道：「河南百姓负担太重了，京城流民就有很多是中原来的，不趁这会儿让藩王把强占的民田吐出来，中州之地永远别想恢复太平。」
「要命啊……」焦芳苦着脸道。
苏录瞥他一眼道：「你不是向来很勇的吗？当翰林的时候就敢持刀威胁上司。还敢给刘瑾通风报信，与全体文官为敌，怎麽从棺材里爬出来，胆子反而变小了？」
「不是胆子的问题，是实在没那个本事啊。」焦芳的脸更苦了，皱成个苦瓜一样。
「不做怎麽知道？」苏录却一挥手道：「你把这事儿办成了，河南百姓感念你，我也会保你三代。办不成，清流要收拾你，我是不会拦着的，你就等着身败名裂吧。
「唉，别别，我答应还不成？」焦芳只好咬牙应下。
待马车驶上煤渣路面，颠簸感顿时轻了大半，黄峨的乾呕也终於缓和了。
两日後的正午，车驾回到南海子地界。
天阴沉沉的，铅灰色的云团遮住了惨败的日头。不知不觉碎盐似的细雪，悄无声息地簌簌落下，沾在将士们的铁盔上，转眼便融成细碎的水痕。
渐渐地雪越下越密，白茫茫一片挡住了视线。雪片也越来越大，将煤渣路染成了白色。远处南海子那片斑驳的朱红宫墙，也彻底消失在无边无际的雪幕中。
「好在只下雪没刮风，还有二十里路，坚持一下吧。」宋小乙吩咐左右。
「是！」众人同样归心似箭，没人想去南海子耽搁了。
正在雪中行进，忽听得北面官道上，隐隐传来冰雹似的马蹄声，连煤渣路面都跟着微微发颤。宋小乙擡手示意车队停下，命人上前查看。不一会儿，探子去而复返，高声禀报：「启禀大人，皇上亲自来迎接你了！」
「什麽？快快备马。」苏录顾不得惊讶，赶紧连忙下车，命人将自己的坐骑牵过来。
然後便在宋小乙等人簇拥下，快马加鞭迎了上去。
穿过层层雪幕，果然看到了明黄色的旗幡，旗下是黑甲红缨的腾骧卫骑兵，数百匹战马簇拥着一柄曲柄黄罗伞盖。
本朝开国以来，从未有天子出京二十里，亲自迎接臣子的先例。
苏录虽然知道皇帝对自己的友情十分深厚，却也没想到朱厚照会做到这种地步，那真是「受宠大惊』，赶紧朝着黄罗伞疾奔而去。
黄罗伞下，一身冬季猎装的朱厚照也看见苏录的身影，双腿猛地一夹马腹，大呼小叫地迎了上来。「你丫个死鬼，可他麽回来了！」
来到近前，苏录赶紧勒住马缰，滚鞍下马，快步上前，撩起袍服行跪拜大礼。
朱厚照也在一片「皇上当心！」的惊呼中，从马背上纵身跃下，三步并作两步冲上前，伸手就把苏录从地上拉起来。跟着就张开胳膊，结结实实给了他一个熊抱。
「可算把你盼回来了！你这家夥，可想死我了！」
「臣也日夜思念皇士……」苏录眼眶微热，「劳陛下远迎，臣愧不敢当。」
「有什麽不敢当的？咱们可是异父异母的亲兄弟啊！」朱厚照松开他，上下打量了他一番，见他神完气足，脸也圆润一些，才高兴地点头：
「好好，看来这趟出去，没吃多少苦头啊。」
「皇上明见。」苏录笑道：「这次在霸州以锻链队伍为主，没有事必亲躬，当然累不着了。」又开心道：「看到皇上圣躬康健，龙马精神，为臣不胜欢欣。」
「我整天玩儿睡玩儿睡玩完睡，精神能不好吗？」朱厚照撇撇嘴，显然那陈德的话紮他的心了，这就叫无心伤害最为致命。
「还好你说话算话，年前回来了，你要是再晚两天，我就直接到霸州找你过年去了！」
苏录闻言暗道幸亏，他知道朱厚照说到肯定会做到的，赶忙道：「与陛下有约在先，臣岂敢食言？」「上马，边走边说。」朱厚照招呼一声，侍卫牵来坐骑，两人上马，并辔而行。
两队人马便合为一队，缓缓前行。
朱厚照骑在马上，一肚子牢骚终於找到了出口：「你回来的正好！你是不知道，衍圣公那狗日的天天堵在豹房门口哭，他一个人哭也就罢了，还带着一大群书生、御史跟着哭，上百号人一起嚎得跟发丧似的，不知道的还以为朕驾崩了！」
苏录无奈地摇摇头，又得适应皇上的胡言乱语一段时间了。
「把朕吵得头都大了，索性出来接你，眼不见心不烦！」朱厚照郁闷道。
苏录连忙请罪：「都是臣之过，未能护好阙里孔庙，结果害陛下为此烦心了。」
朱厚照却断然摇头道：「这是什麽话？流寇来去如风、侵掠如火，本就防不胜防，与你何干？只是孔庙被毁了，就好像捣碎了他们的蛋蛋，一个个跟娘们似的哭个不停。」
说着他咬牙道：「朕都打算御驾亲征了！亲自去前线坐镇，把那些贼寇平了，让他们彻底闭嘴！」苏录却从容劝道：「倘若前线士气低迷、敌强我弱，败仗连连。陛下亲征自然能令将士们士气大振，奋勇杀敌，扭转败局。可如今前线战局日趋明朗，我军越打越顺手，敌人已经失去了决战的能力和勇气，只能不断逃跑。」
「这是因为前线诸将稳紮稳打，不贪功、不冒进，始终按着我们的节奏走，只在最稳妥的时机出手。陛下此时亲征，反倒会给前线将领平添压力，让他们乱了步调，反为不美……」
