运河上的寒风吹着哨子，卷着碎雪拍在船板上。
张维贤的船队抵近扬州府码头时，漕运总督薛明远早已带着大小官员，候在岸边了。
跟十日前的敷衍迁延判若两人。
薛明远一身素色官袍，腰弯得几乎折成九十度，脸上堆着谄媚的笑，亲自上船迎接。
“卑职薛明远，恭迎英国公！”
“卑职听闻国公南下，已整饬卫所兵马，即刻清剿乱匪，绝不敢再延误半分！”
张维贤披着黑色大氅，站在船头，居高临下地看着他。
眼神锐利如刀，没半点笑意。
“薛大人倒是懂事。”
“本公还以为，要等到乱民打进漕运衙门，薛大人才肯动兵。”
一句话，说得薛明远冷汗直流。
他哪是突然懂事。
昨夜京城密信送到，涂文辅谋逆事败，被魏忠贤抓进诏狱，全家都抄了。
靠山一倒，他瞬间就慌了。
再拖着不平乱，等英国公找上门，第一个开刀的就是他。
“卑职……卑职此前是怕激民变，想先行安抚……”薛明远还想辩解两句。
张维贤抬手打断他。
“不必说了。”
“奉旨监军。”
“你即刻调卫所兵马，清剿匪类，捉拿首恶盐商。”
“敢有再推诿者，本公先斩后奏。”
语气平淡，杀气却足。
薛明远心里一哆嗦，连忙躬身：“卑职遵命！即刻调兵！”
他不敢再有半分花招。
当日便点起漕军与扬州卫所三千兵马，分三路扑向暴乱各州县。
靠山倒了，他得赶紧平乱立功，才能保住头上乌纱。
官军一动，那些散兵游勇的土匪、被煽动的流民，根本不堪一击。
首恶盐商想乘船逃去海上，早被锦衣卫堵在了出海口，连人带船扣下。
作乱的匪首被擒于泰州城外，负隅顽抗的当场格杀。
裹挟的流民大多是破产农户，放下兵器便不予追究，就地设粥棚安置，发给种子返乡。
不到十日。
席卷三州的扬州暴乱，彻底平定。
首恶悉数落网，流民各归其乡，盐运码头重新通航。
快得像一场闹剧。
平乱的捷报送进京城时，朱由校正看着毕自严呈上来的盐务账册。
他奉旨随张维贤南下，前脚刚到扬州，后脚就扎进了盐运司的库房。
十几天时间，就把两淮盐务的烂账摸了个底朝天。
账册摊在御案上，条目清晰，红笔圈出的亏空、贪墨、私盐漏洞，一目了然。
“陛下。”毕自严声音清亮，条理分明，“两淮盐务积弊二十年，盐引倒卖、官商勾结、私盐泛滥，每年流失税银至少四十万两。”
“此次涉案盐商十一家，盐运司大小官员二十七人，贪墨数额巨大。”
朱由校翻着账册，指尖在“年亏四十万两”上停了停。
“人都抓了？”
“首恶已尽数羁押，胁从者正在清点。”毕自严躬身，“臣以为，首恶必办，胁从从轻。”
“盐务要尽快恢复运转，不能耽误漕运与税银入库。”
朱由校点点头。
他也是这个意思。
杀人不是目的，收权、收钱才是。
“传旨。”
“漕运总督薛明远，平乱不力，纵容乱党，革职查办，押解进京。”
“两淮盐运司涉案官员，五品以上革职查抄，五品以下降职留用，戴罪办事。”
“空缺职位，由皇商体系派员填补。”
“毕自严兼管两淮盐务，按皇商章程，重建盐引制度。”
一句话，定了淮扬的新格局。
薛明远倒了，盐运司换血，皇商正式接管两淮盐利。
曾经阉党与东林反复争夺的钱袋子，第一次牢牢握在了皇权手里。
毕自严眼中精光一闪，躬身领命：
“臣遵旨！定不负陛下所托！”
他心里清楚，这是皇帝给他的舞台。
整顿两淮盐务，就是他毕自严的晋身之阶。
借着平乱的余威，朱由校再下一子。
——在南京设立皇商分号。
与南京户部共管南方盐贸、海贸，主营盐引、丝绸、茶叶、南洋货物。
名义上“共管”，实则人事、账目归皇商总号直辖，南京户部只管走流程、盖章。
等于把皇权的财权触手，直接伸进了江南的大本营。
消息传到南京，立刻炸了锅。
南京户部的官员们第一个跳出来反对。
“皇商入南都，与民争利，坏太祖旧制！”
“南方盐务自有户部定规，何须内廷插手！”
嘴上喊着祖制，心里都清楚——
皇商一来，他们手里的盐利、海贸好处，就要被切走一大块。
江南士绅更是暗中串联。
徽商、闽商各大商帮，纷纷抵制皇商分号的货物。
有的故意囤货压价，有的散播“皇商货劣价高”的谣言。
东南沿海的残余海盗，也像是得了好处，接连劫了两艘皇商的盐船，气焰嚣张。
种种阻力，顺着塘报递回北京。
养心殿里，田尔耕躬身站在案前，低声禀报江南的动向。
“陛下，南京户部那边，账目交接处处掣肘，拖着不肯交盐引底册。”
“江南士绅暗中串联，不少商户不肯跟皇商合作。”
“沿海海盗也闹得凶，像是有人在背后撑腰。”
他顿了顿，补充道：
“要不要……派锦衣卫南下，拿几个带头的？”
朱由校看着江南的舆图，手指在南京的位置轻轻点了点。
半响，缓缓摇头。
“不急。”
“江南士绅树大根深，牵一发而动全身。”
“现在动他们，容易激起民变，反而耽误正事。”
他转过身，语气平静：
“告诉毕自严，盐务先稳住两淮，南京分号慢慢来。”
“不着急逼他们。”
“海盗那边，让登莱水师调两艘船南下，巡一巡航道，敲山震虎就行。”
田尔耕有些意外。
他本以为皇帝会借扬州的余威，一鼓作气扫平江南。
没想到皇帝反倒收了手。
“那……就任由他们抵制？”
朱由校笑了笑。
“抵制？”
“他们抵制的不是皇商，是怕断了自己的好处。”
“等两淮盐理顺了，皇商的盐引、海货能赚真金白银，自然有人凑上来。”
“利益面前，没有铁板一块。”
他顿了顿，吩咐道：
“派些人，秘密盯着。”
“谁在串联，谁在通海盗，都记下来。”
“现在不动他们。”
“等时机成熟了，再一笔一笔算。”
田尔耕恍然大悟。
陛下这是放长线，钓大鱼。
先把架子搭起来，把好处亮出来，让他们内部先分化。
等火候到了，再收拾出头鸟。
“臣明白。臣这就安排。”
田尔耕退下后，养心殿里安静下来。
朱由校重新看向舆图。
江南是大明的钱袋子，也是士绅盘根错节的地方。
硬来，只会把他们逼到对立面。
温水煮青蛙，慢慢渗透，才是长久之道。
现在的重点，是辽东，是朝鲜，是安民厂的火器。
江南的账，可以慢慢算。
午后，阳光正好。
朱由校换了常服，踱去了坤宁宫。
近来他来得勤，几乎每日都要坐一坐。
坤宁宫暖阁里熏着安神香，张嫣靠在软榻上，身上盖着薄毯，正翻着一本皇庄的账册。
小腹已经微微隆起，脸色红润，眉眼愈发温柔。
见皇帝进来，她想起身行礼，被朱由校快步按住了。
“别动，仔细身子。”
朱由校坐在榻边，伸手轻轻搭在她的手背上。
“又在看账册？不是让你少劳神吗。”
张嫣浅浅一笑，把账册合上。
“也不是劳神，就是随手翻翻。”
“皇商南京分号的事，臣妾听说了。”
“南边阻力不小？”
朱由校点点头，把江南士绅抵制、户部掣肘的事简单说了说。
张嫣听完，沉吟片刻，轻声道：
“陛下，臣妾倒有个想法。”
“江南士绅看重名声，也看重利益。”
“与其硬推，不如挑几家口碑好的商户，特许他们跟皇商合营，分些薄利出去。”
“有人先尝到甜头，其他人自然就坐不住了。”
“再者，南京户部那些官员，也可以给点甜头。比如盐务余利，抽一成给他们做办公银两。”
“堵不如疏嘛。”
她说得轻缓，条理却清楚。
朱由校眼睛一亮。
“好一个堵不如疏。”
“皇后此言，正合朕意。”
他笑着捏了捏她的手，“你呀，不去管户部可惜了。”
张嫣脸颊微红，轻轻挣了一下：
“陛下又取笑臣妾。”
“臣妾也就是随便说说，行不行的，还得陛下定夺。”
“怎么不行。”朱由校认真道，“朕看很行。”
“回头就让毕自严照着办。挑几家靠谱的商户合营，再给南京户部分点汤水。”
“先把局面打开再说。”
两人说着话，从皇商说到盐务，又从盐务说到前朝旧事。
张嫣读书多，说起唐宋盐政典故，如数家珍。
朱由校则讲些后世听来的趣闻，比如“盐铁官营的利弊”“商贸流通的道理”，听得张嫣满眼新奇。
暖阁里阳光融融，茶香袅袅。
没有朝堂的刀光剑影，没有党争的尔虞我诈。
只有夫妻二人，闲话家常，谈古论今。
聊着聊着，张嫣忽然轻轻“呀”了一声，低头看向小腹。
朱由校连忙问：“怎么了？是不是不舒服？”
“不是。”张嫣眉眼弯弯，带着笑意，“他动了一下。”
朱由校一怔，随即小心翼翼地伸出手，轻轻覆在她的小腹上。
隔着薄薄的衣料，似乎真的能感觉到一丝细微的动静。
很轻，却像一道暖流，顺着指尖窜进心里。
他抬起头，看向张嫣。
她也正看着他，眼底满是温柔的笑意。
四目相对，无需多言。
从最初的政治联姻，到朝堂上的并肩作战，再到此刻的温情脉脉。
两颗心，越靠越近。
不久后，毕自严从扬州送来最新的盐务账册。
整顿一月，两淮盐引重新梳理，私盐大幅减少，税银入库量直线上升。
单月盐利，比往年同期多了十五万两。
尽数解往内承运库，不入户部。
等于皇帝的私库，每月多了一笔稳定的巨款。
南京分号虽然还在磨合，但也开始慢慢运转。
按张嫣的法子，拉了两家徽商合营，局面渐渐松动。
消息传开，朝堂之上又是一番震动。
谁也没想到，一场浩浩荡荡的扬州暴乱，最后竟成了皇帝收权的契机。
阉党地方势力被清洗，东林江南商帮被敲打，皇商从北到南连成一片。
一箭三雕。
不少人背地里感慨——
这位年轻的天子，借力打力的本事，真是越来越炉火纯青了。
养心殿里，朱由校把账册放在一边。
十五万两，只是开始。
两淮盐利理顺了，接下来就是海贸。
开海，通商，扩财源。
有了钱，才能造更多火器，练更多精兵，才能跟后金掰手腕。
他站起身，走到窗边。
春风已经带着暖意，吹得檐下铜铃轻响。
淮扬的乱局定了，盐政的牌洗了。
可关外的局势，却越来越紧了。
