“观镜司。”
苏砚指尖在椅沿猛地顿住，木面上落下一道浅浅指痕。
人刚踏入宅院，尚未安顿妥当，魏慎的人便已找上门来。所谓奉陛下旨意登门问候，明眼人都清楚，不过是借天子名头，前来当面敲打、探清底细。
一旁心腹面色凝重，低声道：“先生，观镜司行事素来严苛，此番前来来意不善。属下可否借口先生旅途劳顿，婉言拒见？”
苏砚缓缓摇头。
“推不掉的。”
他慢慢直起身，肩头旧伤被牵扯，眉间极快一蹙，转瞬便归于平静。“观镜司持天子诏命，我一介远道布衣谋士闭门拒客，传扬出去便是心怀鬼胎。柳嵩与魏慎正愁抓不到把柄，我不能自授人以柄。请他们入厅堂待客，不必引至内室。”
心腹应声退下传话。
屋内只剩苏砚一人，他抬手理了理衣襟。连日奔波，本就带着病后青白的面色，他稍稍坐直，敛去一身疲弱倦怠。
院外脚步声纷沓而至，不止一人。
为首是观镜司周姓副尉，一身玄色官服，腰佩铜符，神色冷肃。身后两名皂吏随行，目光扫过庭院各处角落，锐利如鹰，似在搜寻蛛丝马迹。
周副尉行至厅堂中央，不行寻常宾客礼节，抬手亮出腰间观镜司铜符。
“奉陛下口谕，听闻苏先生自河西远道而来，一路历经艰险，特命在下前来探视。”
言辞看似体恤慰问，实则毫无温情。
苏砚立于主位一侧，微微躬身：“草民苏砚，劳陛下挂怀，愧不敢当。周大人请坐。”
分宾主落座，仆役奉上茶水。厅堂内气氛压抑，秋风卷着桂叶落在阶前，四下静得可闻落叶之声。
周副尉落座后并不迂回，目光直直落在苏砚面上，上下打量。
“先生名动河西，凌云台谶语传遍洛京，朝野上下皆想一睹先生风采。只是观先生身形单薄、气色欠佳，想来黑风岭那场截杀，着实受了不小惊吓。”
这话半是寒暄，半是试探，一开口便点破刺杀之事，摆明观镜司早已洞悉一切。
苏砚端起茶盏，指尖触到温热杯壁，神色波澜不惊。
“山野荒岭匪患频发，不过一场无妄之灾，侥幸保全性命，已是万幸。”
“哦？”周副尉身子微微前倾，“据密报，那些并非寻常山匪，皆是训练有素的死士。先生久居河西，一介布衣从未涉足洛京朝堂，何来深仇大恨，竟要出动死士取先生性命？”
问话步步紧逼，句句深挖根源。
苏砚轻轻放下茶盏，杯底与案木相撞，发出一声轻响。
“草民亦满心疑惑。河西瀚海楼主营各地情报往来，难免得罪地方势力，或是旧怨未了，或是旁人蓄意嫁祸，草民身陷局中，无从分辨。”
应答滴水不漏，既点明瀚海楼的身份，又将事端推至无从查证的地方旧怨，绝不牵扯朝堂纷争。
周副尉见套不出破绽，话锋一转，问及履历过往。
“观镜司需整理入朝名士卷宗，还请先生细说过往经历。年少居所、师承何人，河西瀚海楼如何起家，烦请先生一一讲明。”
这才是今日登门的真正目的。魏慎要彻查他全部底细，当面录下口供，日后逐一核验比对。
苏砚神色不改，缓缓开口，道出早已备好的说辞：年少流落河西，偶遇隐世高人授学，之后收拢人手创立瀚海楼，专职搜集各地情报。年份、地点、人物脉络完整，毫无明显破绽。
这套说辞，瀚海楼早已在河西布好人证物证兜底，即便观镜司派人远赴河西核查，短时间内也难以挑出错处。
周副尉静静聆听，目光一刻不离苏砚的神情，捕捉他细微的情绪波动。看他咳嗽时下意识收拢左肩，看他说话间频频压抑喉间痒意，看他面色阵阵泛白。
“先生身体顽疾，是何病症？”
“早年在河西荒漠遭遇暴雪，寒气侵入脏腑，多年未能根治，一旦奔波劳累便会反复发作。”苏砚淡然应答。
这番话半真半假，蚀骨寒毒确实根植脏腑，可根源绝非荒漠暴雪。
周副尉一无所获，心中难免失望，又随口问及朝堂局势、二皇子相关事宜，苏砚皆以布衣不敢妄议朝政搪塞，不偏不倚，不留任何口实。
半个时辰问话过后，周副尉见实在探不出端倪，缓缓起身。
“先生一路劳苦，在下便不多叨扰。洛京鱼龙混杂，先生万事谨慎。日后若有异动，观镜司自会再度登门问询。”
话语间带着毫不掩饰的警告意味。
“多谢大人提点。”苏砚拱手相送。
一行人转身离去，玄色官服的身影消失在月亮门外。直到院外车马声远去，厅堂紧绷的气氛才稍稍松弛。
心腹走到苏砚身侧，低声道：“此人处处设局挖坑，一心想揪出破绽。今日虽勉强搪塞过去，魏慎绝不会善罢甘休，很快便会派人前往河西核查先生履历。”
苏砚落座，端起早已凉透的茶水浅抿一口。
“我早有预料。”
“二皇子萧瑜片刻便要到访，观镜司刚走他便登门，时机太过凑巧，难免引人遐想。”
苏砚抬眼望向窗外，暮色沉沉落下，院落光线渐暗。
“萧瑜要来，正中下怀。”
指尖摩挲杯沿，眼底凝着一层冷意。
“方才观镜司奉旨登门一事，很快便会传遍整条坊巷。正好借此机会，看一看这位二皇子殿下的态度。看他是真心倚重我，还是察觉到我被观镜司盯上，便生出舍弃之心。”
话音未落，院门外传来仆役的通传声。
“启禀先生，二皇子殿下，驾临府外。”
【第五章完】
