掌柜弓着腰在前头引路，那帮书生鱼贯而入，脚步带风，统一的云纹青衫在油灯下晃得人眼花。
领头那个身量不高，下巴抬得比谁都高，折扇往手心一拍，目光从屋里七个人身上扫过去。准确地说，不叫扫，叫略。
视线经过了，但没停留。
“掌柜的，这屋朝向还行，就是味儿大了点。”他捏着鼻子，冲身后几个同伴笑了一声，“什么人都往里塞。”
周大有的脚从床板上荡下来，鞋底啪地拍在地上。
方竹青抬起头，手里的笔还没放下。
掌柜擦着满头的汗挤到桌前，腰弯得快折成两截，一张脸堆得全是褶子：“几位客官……实在是、实在是没法子，陈家私塾的公子们嫌甲字号房太吵，想跟你们换这间乙字号大通铺……当然当然，银子加倍退给你们，加倍退！”
屋里安静了一瞬。
周大有一脚踩上条凳，凳子哐当响了一声：“凡事讲个先来后到，老子县试第三十一名考进来的，凭什么让？”
领头的青衫书生转过身来，折扇敲着掌心，上下打量了周大有两眼，笑了。
那种笑不带恶意，但比恶意更让人难受。他是真觉得好笑。
“三十一名？”他拖长了调子。“安义县的三十一名，到了府城啥也不是。我叫陈锦，陈家崇文塾的。我们这一批来考府试的，县试案首就有四个。”
他竖起四根手指，在周大有面前晃了晃。
“四个案首，你有几个？”
周大有的腮帮子咬得咯吱响。
方竹青站了起来，笔杆攥在手里。
林昭没动。他靠在墙边，抱着胳膊，视线从陈锦脸上扫过去。三秒。
面板弹了出来。
经义A，八股B ，策论C ，本经《春秋》，综合通过率78%。
底下还多了一行小字：受陈渊评分偏好影响，实际通过率约85%。
七个百分点的溢价。白送的。
就因为姓陈。
林昭收回视线。
陈锦身后一个瘦高个儿凑上来，故意把嗓门拔高了三分：“锦哥，别跟乡下人费口舌。刚才伯清先生身边的书童透了口风，这次经义第二题，大概率出自《左传·隐公元年》。咱们回去还得抓紧破题呢。”
陈锦拿折扇点了点瘦高个儿的嘴：“嚷那么大声干嘛，这是可以拿来炫耀的事情吗？本少爷是来给他们透题的？”
瘦高个儿反应过来，拍了自己一嘴巴。
陈锦回头看了屋里一眼：“算了，透给你们又能怎样。哪来的回哪去吧，就当进城见见市面。”他嗤了一声，“一帮乡巴佬。”
孙思源正翻着的《毛诗正义》啪地合上了，手搭在书脊上，五根指头收得死紧。
钱粟的笔悬在纸面上方，墨滴拉出一根细线，坠下去，在模拟题上洇出一个黑团。十五岁的少年脸上没什么表情，但执笔的那只手攥得太用力，冻疮裂开的口子里渗出血来。
内部漏题。
考官透风。
他们七个人在这间破客栈里熬了十几个夜，蜡烛烧到天亮，一篇八股改二十八遍，一个断句纠三天。
人家只需要考官身边的书童递一句话。
方竹青低下头，盯着手里那本翻烂了的《左传》。指甲陷进书页里，纸面上压出一道白印。他在这本书上花了多少工夫。每天练借壳，把“杀猪”换成“庖丁”，把“集市”换成“管子”，一个字一个字地磨。
他磨了十四天，人家一句话就拿到了考题。
马平川坐在墙根下，《周易》搁在膝盖上，没翻开。他的肩膀又缩回去了，把自己往墙里塞。关帝庙后院那几年，他就是这么坐的。
周大有还站在条凳上，胸口起伏得厉害，牙根咬得发酸。他侧头看了林昭一眼。
林昭不看他。
“让给他们。”
三个字。
周大有没反应过来：“……啥？”
“让给他们。”林昭从墙上站直身子，走到桌前，把方竹青的稿纸摞好，钱粟的模拟题收拢，孙思源的《毛诗正义》塞进布包。动作不快不慢，一样一样地收。
“掌柜，银子加倍退？”
掌柜连连点头：“加倍加倍，原价六百文，退您一两二！”
“行。”
林昭伸手接过碎银子，掂了掂，揣进怀里。
陈锦的折扇在掌心敲了两下，嗤笑一声：“算你们识相。”
他偏了偏头，拖着尾音：“乡巴佬就是乡巴佬嘛。”
身后几个青衫书生跟着笑起来。
林昭没回头。
“走，收拾东西。”
七个人默不作声地把行李卷好。方竹青最后一个出门，经过陈锦身边的时候，那只攥着《左传》的手抖了一下。
但他没停。跟着林昭走了出去。
客栈门外，冷风灌进巷子。三月的府城入了夜还是凉的，风从城墙豁口刮过来，带着护城河的腥气。
七个人走在巷子里，没人说话。脚步声参差不齐，方竹青那条伤腿在石板路上磕得闷响。
沈玉堂走在最后面，手里提着那个旧包袱。他没回头看客栈的方向，但下颌绷得很紧。
陈家。
又是陈家。
周大有第一个绷不住了。
他一脚踹在路边的石墩子上，脚趾疼得龇牙，但没吭声。
“凭什么？”声音从牙缝里挤出来。
“凭什么他们有人漏题。”
孙思源低着头走路，右手一直搭在布包上，包里是那套《毛诗正义》。他切赛道切了快两个月，从《书经》换到《诗经》，重新学断句，重新背注疏，每天晚上背到下半夜。
然后人家一句“伯清先生身边的书童透了口风”。
这两个月的夜，白熬了？
钱粟走在孙思源旁边，一声不吭。冻疮的血丝被他在衣角上蹭了蹭，暗红的痕迹混在洗得发灰的布料里，什么都看不出来。
方竹青死死咬着后槽牙。
马平川的肩膀一直没挺起来。
林昭走在最前面。
走到巷口拐角的时候，他停了。转过身来。
六张脸在月光底下灰扑扑的。
他见过这种脸色。前世做猎头的时候，有个候选人被甲方临时换了面试标准，准备了三个月的方案全部作废。那人坐在会议室走廊上，就是这种样子。不是愤怒，是被抽空了。
“觉得不公平？”
没人回答。
“问你们呢。”
周大有闷声开口：“废话。”
“那就对了。”
林昭把怀里那块碎银子掏出来，在手心里抛了一下。
“科举从来就不是只考文章。考的是资源、人脉、信息差，这些东西拼到最后，才轮到考文章。陈家三代六个进士，人家经营了四十年的信息网，你们拿什么跟人比？”
这话说得狠，但没人反驳。
因为是实话。
“但你们有一样东西，他们没有。”
方竹青抬起头。
“你们有我。”
语气很平。
“他陈渊透的是《隐公元年》？”
他偏头看向沈玉堂。
沈玉堂站在队伍最后面，月光把他半张脸切成明暗两块。听到“陈渊”两个字的时候，他提着包袱的手指收了一下，很快松开。
“沈玉堂。”
“在。”
“《左传·隐公元年》，所有能反向切题的诡辩角度，全部拆出来。”
沈玉堂的眼睛亮了一下。
“给谁用？”
“周大有。”林昭扫了周大有一眼，“你的辩论和逻辑推演是S级。正面破题，你写不过陈家那帮从小泡在经义里的人。但反面切入、诡辩翻转再回扣正题，他们玩不过你。”
周大有愣了两秒，吸了口气，把憋了一路的闷劲儿压下去。
“陈家押什么题，我就反着切什么题？”
“他们押正面，你就从反面杀进去。考题一样，角度相反。阅卷的时候一堆千篇一律的正面破题里，突然冒出一篇逻辑严密的反面论证，考官想不记住你都难。”
林昭转向方竹青。
“你的借壳练了十四天，《隐公元年》里的素材你比他们熟。‘郑伯克段于鄢’，正面写忠孝的人太多了，你从‘母子博弈’的角度切进去，用你最擅长的那套逻辑。”
方竹青死死攥着《左传》的手终于松开了。骨节咔嗒响了一声。
“陈家的押题情报，变成你们的靶子。他们押得越准，做的准备越统一，考场上写出来的东西就越像。而你们，每个人的角度都不一样。”
巷子里很安静。风从城墙那边吹过来，吹得方竹青手里的书页哗啦啦翻了几下。
马平川的肩膀不知什么时候撑开了一点。
林昭把碎银子往怀里一揣，朝巷子另一头抬了抬下巴。
“贡院对面有家天字号小院，之前嫌贵没住。现在有钱了。”
他迈开步子。
“三天。我要让姓陈的那帮人知道，什么叫作茧自缚。”
