“陛下，扬州传来密报。”
沈默快步走入华盖殿，在地屏宝座前方跪地行礼。
“沈爱卿平身，密报说了什么？拿来看看。”
朱云汶从宝座上站起身，走到沈默面前，从他高举的双手上拿过密报。
“回陛下，密报是酉时才送到京城的。密报上说盛庸将军昨夜连夜赶路，已在今日辰时抵达扬州城。”沈默随即起身，开口禀报。
那密报不过半尺长短，朱云汶抬手展开，只见上面满是蝇头小字，若不凝神细看，根本辨不清内容。
“来人，点灯。”天边最后一抹暮色正沿着飞檐悄然退去，殿内已浸在昏暗中。
“沈爱卿接着说。”朱云汶看了看密报，没看懂。
沈默见皇帝眉峰微蹙，忙上前一步躬身解释道。
“回陛下，这密报上面的记录方式，是锦衣卫内传递情报常用的旋转记录法，就是写一行字把纸张旋转一个角度，不熟悉的人看不出上面的内容。”
“盛庸将军进扬州城后，以商议城防为名，召集众人议事，趁机拿下了王礼、王崇等人，随后在王礼家中抓到燕军使者三人。”
朱云汶把密报还给沈默，这玩意只有你锦衣卫能看懂，你拿给我做什么？
“盛庸终于到扬州了，朕终于可以松一口气了。”
……
五月十五日卯时末。
扬州城镇淮门。
“快敲钟！快敲钟！”城门楼上一名守城士兵急声大喊。
远处黑压压的军队正朝着镇淮门推进，看队伍绵亘的长度，恐怕有数千人，只因距离过远，军中旗号全然看不清。
随着铛铛的铜钟声响起，附近守城的士兵全都向镇淮门集结。
“关城门！”城门守将沉声喝令。
远处的官道上，黑压压的军队正朝着镇淮门逼来。
瞧那队伍绵延的势头，怕有好几千人，只是相距过远，旗帜模糊难辨，竟分不清敌我。
镇淮门轰然关闭，许多百姓还没来得及进城，在城门外哭天抢地。
城墙上的人越聚越密，有人攥紧了手中的弓指节泛白，有人死死握着长枪枪杆发抖，人人面色紧绷，满是惶急。
众人的心愈发揪紧，只见远处那支队伍还在不断延伸，始终望不到尽头。
能看见的至少已经超过万人。如果是来攻城的，城里这几千兵怎么守？
正在城中巡视的御史王彬，急匆匆登上城楼，士兵们纷纷让出道路。
“大人，距离太远，看不清旗号。”守门百户连忙躬身见礼。
王彬面色凝重，望着远处的队伍心头怦怦直跳，这关头怎会突然冒出这样一支过万人的军队？
从行军速度看尽是步兵，难道是盛墉将军败了？
“传令所有人做好守城准备，把这些天准备的守城器械都搬上城墙。”王礼对着守城百户说道。
恰在此时，前方的队伍里冲出一队骑兵，约莫十数骑，朝着城门策马疾奔而来。
“王大人，这是哪来的兵马？”扬州卫指挥使王礼和千户王崇快步登上城楼。
“不知道。”王彬回头看了眼王礼兄弟二人，这二人这些时日的作为让他心里面火气直冒。
在他忙里忙外地准备防守的时候，听说作为扬州卫主官的王礼，竟然在家中饮酒作乐。
“王大人，王指挥。”扬州卫指挥同知崇刚登上城楼，向着两位上司见礼。
“来了。”王礼望着城门外的那队骑兵沉声说道。
“来者何人？”守城百户大声向下询问。
只见那十数骑停在城门前方不远处，看装束是朝廷军队。
“城上可是王彬王大人？”为首的一名骑兵问道。
“正是本官！尔等是何人？从何处而来？”王礼大声问道。
“王大人，我等皆是盛庸将军亲兵，盛庸将军奉旨退守扬州。”亲兵队长回道。
“盛庸将军何在？”
“盛庸将军正在军中，特命我等前来告知，以免误会。”
王彬没有再说话，而是默默地看着那支不太整齐的队伍。
盛庸又败了！
朝廷又败了！
陛下五月初已经发了罪己诏，勤王之师为何迟迟不来？
王彬收回目光，转头扫过众人，见王礼兄弟满脸无所谓，甚至还藏着一丝难以掩饰的喜色。
崇刚满脸凝重，眉头紧锁，王彬与崇刚对视一眼，眼里皆是无奈，相顾无言。
城门楼下的骑兵已归队，半刻钟后，又有一支百十骑的队伍策马奔来，渐近时，一面旗帜赫然迎风招展。
旗帜上面写着一个大大的“盛”字。
“王大人，本将盛庸，奉旨退守扬州，速开城门。”盛庸在城门楼下朗声喊道。
“盛将军，别来无恙！”王彬从女墙探出半个身子，跟盛庸打了个招呼。
“开城门。”王彬回头对着守城百户喊道。
“慢着！”突然一个声音喝止了正转身的守城百户，众人纷纷朝发声之人看去。
“大人，还没验明身份，岂可随意打开城门？”王礼上前一步，对着王彬发问道。
“王指挥使，本官三个月前才见过盛庸将军，正是城下之人，还要如何证明？”王彬反问道。
“大人，就算城下之人是盛庸将军，大人如何就能肯定他还是忠于朝廷、忠于陛下？”王礼丝毫不让。
“王指挥使，你想说什么？想说盛庸背叛陛下？想说盛庸投降燕军？”王彬没好气地对着王礼三连问。
“我没说，我只是认为不可如此草率地打开城门，以防万一。”王礼连忙摇头否认，虽然自己就是那个意思，但是不能明说。
“谁都可能背叛朝廷投降燕军，唯独历城侯不可能。开城门！”王彬厉声喝道。
崇刚本就与王礼一同筹备扬州城防御事宜，两人本就是一条心守城，更清楚盛庸绝无投降燕军的道理。
他见王礼等人故意拦阻，不肯放盛庸入城，当即亲自快步走到城门的机械转盘前。
“打开！”崇刚对着几个士兵喊道。
王彬和崇刚两人连日来的作为都被众人看在眼里，士兵们自然乐于听命于他们。
王礼满脸惋惜，与弟弟王崇对视一眼，王崇转身离去。
随着锁链被拉动，城门缓缓打开。
沉重的门板发出吱呀的闷响，门缝越扯越大，盛庸率亲兵缓缓入城，后方的步兵正快步趋近城门。
城内守城士兵分列两侧，目光追随着进城的队伍，望着骑兵盔甲上干涸的血迹与斑驳的伤痕，低声议论不停。
有的人眼神玩味，不以为然，有的人眼露鄙夷之色，也有人神情肃穆，投去敬佩的目光。
“盛将军一路辛苦！先让将士们进城休息，咱们去府衙说话！”王礼带着众人下了城楼，在城门前迎接盛庸。
“王大人严重了，算不得辛苦！”盛庸客套了一句，转头对着亲兵下令。
“传令全军，进城休整，不得扰民！”
“是，将军。”亲兵领命离去。
“崇刚，安排人手搭棚熬粥，让将士们都吃口热的。”王彬对着崇刚吩咐道。
“是，大人，末将这就去安排。”崇刚重重抱拳，领命而去。
两人全程径直无视了黑着脸的王礼。
“盛将军，请！”王彬对着盛庸邀请道。
盛庸翻身下马，将缰绳抛给身侧亲兵，目光扫过王礼身边的众人。
“王大人，本将带着圣旨而来，召集城中所有主事之人到府衙听旨吧”
御史王彬双眼微缩，他还以为圣旨只是给盛庸的，没想到竟还要当众宣读。
倒是有点意思。
“王指挥使，把扬州卫的主官们都叫来吧。”王彬终于看了王礼一眼。
王礼全然不理会王彬，对着盛庸抱拳躬身问道：“盛将军，非得尽数叫来吗？眼下众人皆在筹备防务，防务之事才是重中之重啊。”
盛庸看了看王彬，又转向王礼，不动声色道：“千户以上都来府衙听旨，诸位走吧！邹百户跟着一起去。”
盛庸说完就朝城里走去，没有给王礼留任何反驳的机会。
从淮河溃退下来的败军已然开始进城，城中百姓挤在街道两侧探头围观，对着这些衣衫褴褛、军械残缺的残兵败将指指点点，交头接耳。
知府衙门大堂。
盛庸端坐于主位之上，左手边是御史王彬，右手边坐着指挥使王礼。
邹方坐在靠近门口的位置，一个人静静地喝着茶。
“盛将军，淮河之战为何会败得这么快？燕军现在到了什么地方？”王彬对着盛庸问道。
淮河虽然算不得天险，但是燕军渡河作战还能这么快击败盛庸，其中肯定有什么问题。
盛庸端着茶杯慢饮，并未急于作答，那副泰然自若的模样看得王礼直犯嘀咕：一个败军之将，竟如此端着架子？
不知情的，怕是还以为他打了胜仗呢。
“王大人不必着急，先听完圣旨再说！”
