万通商会。
裴怀景与沈知微离开后，前厅依旧忙碌。
伙计抱着账册来回走动。
商人们围在柜台前询问货期。
有人询问北地皮货什么时候能到。
有人打听今年江南粮价走势。
也有人拿着契书，请掌柜帮忙确认交易。
一切都和往常一样。
周掌柜站在门口，看着那辆马车渐渐远去。
直到消失在长街尽头。
他才收回目光。
转身朝后院走去。
……
后院比前厅安静许多。
一扇木门隔开了两个世界。
周掌柜推门进去。
院中，一个中年男子正在整理账册。桌上的账册不是普通账册，而是万通各处分会的经营记录。
听到脚步声，男子没有抬头。
“走了？”
“走了。”
周掌柜走近。
“会长。”
秦会长放下账册。
“说说。”
周掌柜将今日发生的一切，一五一十说了一遍。
从裴怀景提到润德堂。
到沈知微查看商户记录。
再到最后离开时说的那句话。
“我们查的不是万通。”
“而是藏在万通背后的人。”
院中安静了一会儿。
秦会长没有立即开口。
只是拿起茶盏，轻轻抿了一口。
“她还问了什么？”
周掌柜想了想。
“她问，万通商会整理的行情消息，是否会给商户最终经营建议。”
“还问了借贷。”
秦会长眼神微动。
“借贷？”
“是。”
周掌柜说道：
“她发现，江州四家商号在出事之前，都曾获得过资金支持。”
秦会长放下茶盏。
“万通提供的？”
“不是。”
周掌柜摇头。
“至少记录里没有。”
秦会长沉默下来。
万通商会存在二十多年。
它最重要的东西，从来不是银子。
而是信息。
天下商路复杂。
哪里缺货。
哪里涨价。
哪里有风险。
商人想做生意，最怕的不是赚不到钱。
而是不知道未来会发生什么。
所以他们相信万通。
相信这里记录的信息。
相信这里给出的判断。
久而久之。
这种相信，本身便成了一种力量。
秦会长看向院中的树影。
“她有没有说，四家商号有什么共同点？”
周掌柜回答：
“有。”
“消息。”
“资金。”
“还有时间。”
秦会长皱眉。
“详细说。”
周掌柜说道：
“四家商号得到消息之后，都进行了扩大经营。”
“随后不久，便获得了一笔低息借款。”
“然后……”
他停顿了一下。
“出了事。”
院中安静。
秦会长缓缓说道：
“消息是真的。”
“借款也是真的。”
“所以掌柜们才会相信。”
周掌柜点头。
“如果消息是假，他们不会轻易下注。”
“如果利息很高，他们也不会冒险。”
“可正因为一切看起来合理。”
“他们才会一步步走进去。”
秦会长没有说话。
但脸色已经沉了下来。
“查一下。”
片刻后。
他说。
周掌柜抬头。
“查什么？”
“这几家商号的借款来源。”
秦会长说道：
“不是查他们借了多少银子。”
“查是谁愿意在那个时间，给他们低息放款。”
周掌柜神色一变。
他明白了。
商号借钱，本身没有问题。
真正的问题是：
为什么偏偏是这几家。
为什么偏偏是在那个时候。
为什么条件会如此优厚。
“会长。”
周掌柜低声道：
“您怀疑……”
秦会长摇头。
“现在还不能确定。”
“但有一点可以确定。”
他看向前厅方向。
“有人比我们更了解这些商号。”
“知道他们缺什么。”
“知道他们想做什么。”
“也知道什么时候，他们最需要银子。”
周掌柜沉默。
许久。
他说：
“如果这个人利用的是万通的信息……”
秦会长接过话。
“那么他借的，就不是银子。”
“而是万通的信用。”
……
江州府衙。
沈知微回到房中后，将万通商会带回来的资料重新整理。
她没有继续看四家商号。
而是拿出一张新的纸。
写下：
消息。
资金。
货物。
时间。
随后将四家商号的信息重新排列。
临江染坊。
收到消息：北方染布需求增加。
获得资金：扩大采购。
最终结果：掌柜失踪。
百草堂。
收到消息：北方药材供应减少。
获得资金：提前囤货。
最终结果：商号歇业。
广源米行。
收到消息：粮价上涨。
获得资金：扩大收粮。
最终结果：欠债数万两。
同盛瓷行。
收到消息：北地订单增加。
获得资金：扩大生产。
最终结果：东家返乡。
沈知微盯着纸上的内容。
如果只是经营判断错误。
四家商号失败的原因应该不同。
有人可能货卖不出去。
有人可能资金周转困难。
有人可能判断失误。
但现在。
四家商号像是在同一条路上。
走到了同一个结果。
她拿起笔。
在纸上写下：
“为什么？”
为什么他们会同时做出类似决定？
为什么偏偏是在那个时间？
为什么又偏偏有人愿意提供资金？
……
门外传来脚步声。
裴怀景走进来。
看到桌上的纸。
“有发现？”
沈知微点头。
“有一个猜测。”
“这些商号不是被人突然击垮。”
“而是有人先让他们主动走到一个位置。”
裴怀景看着纸上的内容。
“然后？”
“然后再动手。”
她说道。
“就像下棋。”
“真正厉害的人，不是在棋子动的时候吃掉它。”
“而是在棋子落下之前，就决定它最后会走到哪里。”
裴怀景沉默片刻。
“你觉得幕后的人是谁？”
沈知微摇头。
“现在还不知道。”
“但有一点很明显。”
她指向桌上的资料。
“这个人，非常了解商人。”
……
夜深。
江州城外。
一间不起眼的院子里。
几个人围坐在桌前。
桌上摆着几份契书。
其中一人翻开其中一页。
笑了笑。
“都已经签了。”
“接下来，只等时间。”
旁边的人问：
“万通那边，会不会察觉？”
那人低头整理着契书。
“察觉又如何？”
“消息是真的。”
“银子是真的。”
“契书也是真的。”
“谁能说我们错了？”
屋内有人笑起来。
“等他们发现的时候。”
“已经晚了。”
烛火摇晃。
契书上的小字，在火光中若隐若现。
