“倒不如再留几日，瞧瞧副榜上都有哪些姑娘。”
他低声自语。
他就不信，二十人里挑不出一个能入眼、也方便接近的。
苏璟收住话头，独自上了四楼。
可大堂里的喧哗却半点没歇。
今日这场说书，前半段《雪中》跌宕抓人，后半段杂谈更是句句有料——众人听得津津有味，回味良久，对五天后的开讲更是翘首以盼。
有人惦记着《雪中》后续：柿子初闯江湖，究竟会撞上怎样的风波、结下怎样的奇缘？
也有不少女客悄悄议论洪夕象，好奇那个倒骑青牛的小道士，哪日才肯乘鹤南下，踏进江南烟雨里。
而对杂谈的期待，则分作三桩：
其一，单正五日后归来，能否带回黄裳在朝廷的仕宦档案？
虽说多数人已被苏璟那番“天机神断”折服，可黄裳由书生蜕为武皇一事，实在太过离奇，大家仍盼着铁证落地。
倘若当真如此，整个江湖怕是要掀起滔天巨浪。
其二，便是即将公布的胭脂榜副榜。
虽比不上主榜那般万众瞩目，但能跻身天下前二十佳丽之列，已是莫大的荣光。
江湖里才子配佳人的旧话，从来没人听腻，这份榜单自然引得无数目光聚焦。
其三，是苏璟临场点出的——将要品评大明境内一众使剑高手。
如今他在江湖上的分量，早已非同小可，这一评，分量千钧。
称它为【剑神榜】的前奏，毫不为过。
几乎可以断定，下回杂谈开讲时，必有大批剑客亲至七侠镇。
暮色渐浓，天光一点点沉下去。
大厅中的人陆续起身告辞。
因五日后还要再来听书，不少人索性就在七侠镇住了下来。
手头宽裕的，直接携家带口，直奔同福客栈四楼；囊中羞涩的，则就近寻了镇上的民宅投宿。
“各位投宿的客官请留步——”
佟湘玉站在四楼入口的柜台后，笑意盈盈地开口：
“四楼客房分作天、地、玄、黄四档，价目都写在牌匾上了，各位按自家情况选就是。”
顿了顿，她又笑着补充：
“另外还有一处‘山海别院’，是苏先生起居之所，眼下尚有空房，也可接待客人。”
“不过价格嘛，是天字号房的数倍。”
“苏先生另有一句话：若厨艺出众，可酌情减免部分房资。”
这新修的同福客栈，客房规模远超从前，陈设也更讲究，价钱水涨船高，也在情理之中。
“厨艺好就能少付钱？”
白清儿挑眉一笑，“苏先生这算盘打得真精。”
“分明是打着租房的幌子，白捡个厨娘！”
婠婠唇角微扬，声音温软：“山海别院，给我留一间。”
“两位同住？”
“手艺如何？”
郭芙蓉一边铺开账册登记，一边随口问。
婠婠与白清儿相视一眼，齐齐摇头。
身为阴后祝玉妍门下，琴棋书画、刀剑毒蛊样样拿得出手，唯独灶台前的手艺，从未沾过边。
“那……扫屋子行吗？”
郭芙蓉又问。
这回，连婠婠眼角都抽了抽。
敢情这位苏先生，不光想让房客免费做饭，还想顺带把洒扫的活也揽过去？
郭芙蓉看出她二人神色，耐心解释：
“苏先生喜欢屋里有烟火气、有家常味。”
“所以吃饭、打扫这些事，不愿假手店中伙计。”
“若不愿收拾屋子，劈柴、烧火、洗衣服、叠被子，也都可以。”
“喏，这是杂务清单，您二位挑一样。”
话音未落，一张皱巴巴的宣纸已推到两人面前。
纸上密密麻麻列着：扫地、做饭、劈柴、烧火、叠被、洗衣……
尤其“做饭”那一栏，还用朱砂圈了个醒目的圆。
郭芙蓉指了指那红圈，道：“眼下最缺的就是好厨子。苏先生口味讲究，厨娘来者不拒，越多越好。”
白清儿忍俊不禁，笑出了声：
“这叫什么道理？”
“自己不愿使唤下人干杂活，就让房客代劳？”
“房客干活，跟下人干活，差在哪？”
她双手叉腰，十四岁闯荡江湖至今，住过的店不下百间，还是头回遇上这等规矩。
“这我可答不上来。”
郭芙蓉摊摊手，“苏先生说是‘人格平等’一类的话。”
“听着新鲜，我们也没太听懂。”
婠婠眸光轻转，柔声道：“我们不擅这些，加些房钱，可否通融？”
“不行。”
“凡是住进山海别院的，至少得认领一项杂务。”
“苏先生讲——不劳者，不得食。”
郭芙蓉照着原话，一字不差地复述。
“师姐，要不咱换天字号房吧？”
“哪有住店还得操持家务的道理。”
白清儿气呼呼地嘟起嘴，小脸涨得微红。
眼看就要溜走的客人，郭芙蓉赶紧伸手拦住，压低声音劝道：
“两位贵客稍等。”
“这些规矩都是苏先生定下的，我一个跑堂的，只能照章办事。”
“虽说住进山海别苑得搭把手干点活儿，可那地方比天字号客房强多了——青山环抱、流水淙淙，活脱脱一幅画里景致。”
“再悄悄告诉您一句，邀月宫主和怜星宫主就住在那儿。”
郭芙蓉也是被逼得没法子了。
山海别苑租金高得吓人，日常还得搭上工夫做杂事，寻常客人一听就摇头摆手，根本没人愿意沾边。到现在，空着的屋子还堆着灰呢。偏生苏璟又不准店里的伙计插手那些杂务，硬是把一应琐事全揽在自己肩上。
在郭芙蓉眼里，苏璟俊朗出尘、气度如松，更兼通晓玄机、料事如神，活脱脱一位下凡的谪仙。让这样的人物亲手劈柴扫院、浇花叠被，她心里实在过意不去。
所以才铆足劲儿拉人来住，只盼能替他分担一二。
婠婠眸光一亮，脱口惊问：“你说移花宫两位宫主真住在山海别苑？她们也得干杂活？”
“那当然。”
“邀月宫主管劈柴，怜星宫主管照看花草。”
“连她们都肯俯身动手，咱们又何必端着架子？”郭芙蓉趁热打铁，说得诚恳又自然。
白清儿拽着师姐袖子，可怜巴巴地哀求：“师姐，我从小到大连抹布都没碰过，咱还是住天字号吧……”
婠婠眼波轻转，掩唇一笑：“既然宫主们都肯干，咱们又怎会不行？山海别苑，给我开一间。”
她本就爱凑趣、性子跳脱，听闻这般奇事，哪肯错过？单是想象邀月那般清冷绝世之人挽袖劈柴的模样，便觉得此行不虚。
再说，她此番来七侠镇，本就是冲着苏璟来的——想请他入阴癸派。听完他那几段说书，这念头反倒愈发笃定了。若真能得此人襄助，阴癸派压倒慈航静斋，怕是水到渠成。住进山海别苑，近水楼台，招揽起来也更顺当些。
“好嘞！姑娘贵姓？”
郭芙蓉麻利地掏出随身小本，笔尖一落，终于又添上一笔。
片刻后，任凭白清儿如何跺脚反对，婠婠还是接过了山海别苑某间客房的铜钥匙。
除了一大笔租金外，婠婠包揽每日叠被，白清儿则被她随手指派去打扫屋子。
“师姐，我不干扫地！我连扫帚怎么拿都不知道……”
话音未落，白清儿已被婠婠一把拽着胳膊拖走了，只留下一串委屈的哼唧声。
郭芙蓉莞尔一笑，低头翻看小本上的记录。
“姓婠？这姓氏倒真少见……”
她微微蹙眉，盘算着待会儿收工，得去问问秀才，这到底是不是个真姓氏。
“山海别苑的客房，给我留一间。”
正琢磨着，一道清越如冰泉的声音在耳边响起。
郭芙蓉抬头，霎时怔住。
眼前立着一位白衣公子，儒巾束发，折扇轻握，举止风流而不失雅致。纵然与苏璟那般剑气凌霄、恍若临尘仙人的气韵相较，也不遑多让。
她一时竟忘了言语。
那白衣公子似已见惯此等反应，不慌不忙又道：“我要一间山海别苑的客房。”
“山海别苑？”郭芙蓉顿时精神一振，火速翻开小本，“那……您的厨艺如何？”
“厨艺？”白衣公子略一迟疑，“勉强能入口吧。”
他隐约记得幼时下过灶，但那锅饭烧得焦糊难咽，至今回想仍有些赧然。
“那洗衣服呢？”郭芙蓉追问。
白衣公子眉峰微蹙，语气略带不确定：“洗衣服……应当不成问题。”
他记得小时候常去溪边浣衣，这事比做饭简单得多。以他如今的手脚利落，稍加练习，定能把衣裳搓得干净清爽。
“好！那就归您管洗衣裳！”
郭芙蓉笔尖一勾，继续问，“官府要备案，敢问公子尊姓大名？”
“在下复姓东方……”
白衣公子含笑应道。
此人，正是东方不败所扮。
她这易容非同寻常，不止改换皮相，更暗调数处骨节位置，使身形轮廓浑然天成。若非贴身细察，绝难看出她是女儿身。
调骨之术听着轻巧，实则非外功登峰造极者不可为。东方不败虽以内力称雄，但外家修为亦远超寻常宗师，区区形骸之变，自不在话下。
手续很快办妥。在郭芙蓉指引下，东方不败缓步走入山海别苑。
“果然清幽。”
刚踏进院门，她眼中便掠过一丝意外之喜。
谁能想到，这几十丈高的楼宇之上，竟藏了一方江南庭院？青石铺地之下覆着厚土，假山错落、花池潋滟，处处透着闲适雅意。一眼望去，与苏杭富户的深宅别院几无二致。
