情报核实用了四天。
断亲自在任务汇报单上签了字，任务评定从C 提升至B级。
络腮胡上忍把报酬递过来的时候，钱袋搁在桌面正中间。
上一次，这东西是被甩到桌角的。
“二十万。任务报酬加嘉奖津贴，一起的。”
北原枫拿起钱袋。
“谢长官。”
二十万，离五百万还差四百八十万。
路远着呢。
……
第二次任务下来得很快。
截断砂隐一条小型补给线的情报收集——标记行进路线和护卫配置，交给后续突击队执行。
三天完成，依然全程零接触，零战斗。
情报再次被核实为高质量。
报酬二十五万。
第三次任务。
沿砂隐渗透线外围进行为期五天的持续监测。
北原枫带回了一份标注敌方三处隐蔽集结点的完整地图。
前线突击队根据这份情报打了一场漂亮的伏击战，以四人轻伤的代价歼灭砂隐一个渗透小队。
突击队长在战后简报里专门提了一句——“地图精度极高，大幅降低了接敌风险。”
报酬三十万，外加一份特别嘉奖。
……
第四次不是侦察。
B级战斗编组，四人小队，清剿渗透至后方的一支砂隐游击队。
编队名单下来的时候，另外三个人的表情都有点绷。
没人当面说什么，但那种“老天爷保佑这次别出事”的意思全挂在脸上。
北原枫懒得解释。
有那功夫不如多检查一遍忍具包。
开打是在第二天傍晚。
交火之前，北原枫通过地面的踩踏纹路锁定了砂隐忍者的藏身位置，甚至连人数和站位都摸了个七八分。
队长是个沉默寡言的中忍，看完他画的布阵图，犹豫了两秒，点了头。
“按你说的来。”
打起来之后的事情其实没什么好说的——四对六，占了先手和地形两个便宜，本身就不难。
唯一出岔子的地方，是一个砂隐忍者绕到了侧翼，苦无直奔队里那个年纪最小的忍者后颈去。
北原枫一脚把那小子踹开，顺手夺过砂隐忍者手里的苦无，反手钉进了对方肩膀。
整个过程大概两秒。
战斗结束，六个敌人，四死两伤。
木叶这边——零阵亡。
被北原枫踹了一脚的小子屁股着地，除了尾椎骨疼了两天之外毫发无损。
回营路上，那小子走在北原枫后面，嘴张了好几次，最后还是憋出一句。
“……谢了。”
“嗯。”
不远处，队长回头看了北原枫一眼，什么都没说。
但回到营地交令的时候，他在简报最后多写了一行字。
“北原枫作战冷静，判断准确，对队友有保护意识，建议优先考虑升级编组。”
……
从那以后，编组战斗任务也开始有了。
不多，大部分还是侦察。
但每次组队出去，北原枫的小队都是全员回营。
一次、两次、三次。
营地里的风向开始变了。
和他协同过任务的队员私下嘀咕——
“那小子不光情报厉害，打起来也是个狠角色，跟他一队，稳。”
至于“扫帚星”这个外号——
也不是突然就没了。
只是叫的人越来越少，声音越来越小。
到后来，就只剩刚补充进来的新兵偶尔问一嘴——
“那个独来独往的是谁？”
老兵瞥一眼北原枫的方向，回一句。
“别管人家叫什么，人家的活，你干不了。”
……
四个月。
七次高质量任务，全部B级或C 。
累计报酬加上首次侦察的二十万，账面总数将近一百六十万两。
离五百万还差三百四十万。
进度比预期快，但不够快。
北原枫算了一笔账。
以他现在的实力，A级任务完全吃得下。
报酬跨一个大台阶，最低十五万起步，高的能破百万。
但问题也摆在这儿。
之前他还是个接C级的下忍，忽然跳到连续完成A级？
暗部的调查信就该往他枕头底下塞了。
饭得一口一口吃。
中忍的身份是个跳板，拿到之后再往A级靠，时间线就说得通了。
……
北原枫和断的正式接触不多。
营地里上千号人，一个下忍跟最高指挥官之间隔着好几层汇报链条，平时根本碰不上面。
除了任务汇报。
七次任务下来，断只在例行汇报之外多说过两回题外话。
第一次是第三趟任务交完卷轴之后。
断合上地图，忽然问了一句。
“你的同期忍者大多在巡逻岗和据守哨之间轮换，你主动申请高危任务的频率，整个营地排第一。”
北原枫没犹豫。
“报酬高。”
断看了他两秒。
“只是因为钱？”
“下忍底薪养不活自己，前线物价又涨。”
断没再追问。
但北原枫注意到，他的目光在自己脸上多停了一下。
像是在确认什么。
第二次是第七趟任务结束。
断签完字，没让他走。
“坐。”
北原枫坐下。
断从桌上拿起一份文件，放在桌面中间。
“这一轮前线任务结束之后，我会向火影大人递交一份表现评估报告，里面有你的名字。”
停了一拍。
“我建议你回村后参加中忍晋升考核。以目前的任务完成记录和情报质量来看，资格绰绰有余。”
北原枫没立刻接话。
断的语气和安排任务时一样平淡。
“我可以作为推荐上忍签字。”
中忍身份——更高的任务权限，更高的报酬上限。
北原枫站起来，认真行了一礼。
“谢断大人。”
“去吧。”
走出帐篷的时候，北原枫低头看了一眼手里的文件。
推荐栏签字处，“加藤断”三个字写得工工整整。
……
木叶村，火影办公室。
猿飞日斩案头堆着半人高的文件，烟斗叼在嘴里，批一份叹一口气。
战时文书是和平时期的三倍，人员损耗报告、物资调拨、抚恤审批、前线战报——每一份背后都是人命和银子。
翻到西线那一摞。
最上面是加藤断签发的月度汇总。
人员损耗、物资消耗、敌情变动，逐页翻过去，都在正常范围内。
西线是几条战线里最稳的，断在那边盯着，日斩向来放心。
翻到任务完成记录附页。
目光在一个名字上停了。
北原枫，下忍。
七次任务，成功率百分之百。
断的亲笔评语写在最下方。
“该忍者具备远超当前等级的情报分析能力和战场判断力，体术扎实，实战表现稳定。推荐回村后优先参加中忍晋升考核。”
日斩把烟斗从嘴里拿下来。
断这人他了解。
温和归温和，评语从来不说虚话，更不会给一个普通下忍写“远超当前等级”这种措辞。
他从旁边的卷宗里翻出北原枫的人事档案。
薄薄一页纸，措辞跟断的评语像两个世界的产物。
“查克拉量偏下，缺乏忍术天赋，毫无亮点，建议转后勤。”
日斩把两份东西并排放在一起。
同一个人。
一个让他去搬箱子，一个推荐他优先升中忍。
他吸了口烟，缓缓吐出来。
眼睛眯着，盯着那张证件照看了好几秒。
然后他想起一件事。
前阵子，纲手突然跑来火影楼问他一个莫名其妙的问题——“村子里有没有羽衣一族？”
暗部查了个底朝天，没找到她要的人。
但纲手拿走了另一份档案。
北原枫的档案。
当时日斩没当回事。
纲手最近做手术做得凶，睡眠不足发一回癔症也正常。
可现在加藤断的前线报告里，同一个名字又冒了出来。
两件八竿子打不着的事，撞到了同一个人身上。
日斩叼回烟斗，把断的战报和北原枫的档案夹在一起，搁进“待关注”那一摞。
顺手在桌角的备忘纸条上添了一行字——
“北原枫——盯一下。”
……
