插旗的是个女人。
她二十出头，一身暗红短打，右肩缠着绷带，腰间挂刀。断掉的镖旗上还能看见“威远”两个字，旗面沾着泥和已经发黑的血。
她身后只跟着三个人，两人带伤，最后一个牵着匹瘦马，马背上驮着一只上锁的木箱。
老掌柜认出旗号，脸色一变。
“威远镖局？”
女人抱拳：“宁晚棠。”
“我找沈浪。”
沈浪刚回牙行，鞋底还带着御马监的炉灰。他先看了看那面断旗，又看向宁晚棠肩上的伤。
“押镖失败，来卖刀？”
“来还钱。”
宁晚棠让人把木箱抬进门。锁打开，里面是十几锭银子和一摞货契。
“威远替四海牙行送过三批人，旧账二十八两。银子在这里。”
老掌柜翻出旧账，数目果然对得上。
沈浪问：“欠了两年，为何今日来还？”
“因为明日镖局就没了。”
她说得平静，身后三名镖师却都低下了头。
威远镖局原本有四十多人，专走京城到西山、朔州一线。半年前老镖头死在路上，几个分号相继退股。前日最后一趟镖又在石桥后的槐林被劫，货主堵门索赔，能卖的车马已经卖光。
宁晚棠把旧账还清，是不想镖局关门后再留一笔赖账。
老掌柜听得直叹气。
沈浪却问：“西山的路还敢不敢走？”
宁晚棠看向柜台上的承运单。
“你要送御马监的马具？”
“十五辆车，三日后出发。”
“走官道，九十里。黑风岭不在必经路上。”
“可最近三次劫镖都在官道附近。”沈浪道，“你凭什么说能送？”
宁晚棠没有急着吹嘘，只把一张旧地图摊开。
地图上用朱笔标了七处水源、两处可以换马的驿站，还有三条避开山口的小路。她指着城外三十里的石桥：“马贼若盯御马监的车，不会在黑风岭动手。那里路窄，抢了也运不走。他们会在石桥后这片槐林等。”
“为何？”
“过桥以后，官差会松一口气。槐林能藏人，旁边还有废弃盐道，货抢到手半个时辰便能散开。”
宁晚棠说完，又把地图转给他看。
“我上次便是在这里吃的亏。”
“既然吃过亏，何来把握？”
“因为这次知道他们从哪出来。”
沈浪看了她一会儿。
沈浪没再问她有没有必胜的把握。她没有夸口，只把败过的地方和能改的路线摆在桌上。
谢听雪从后院出来，见到宁晚棠肩上的血迹，先叫人拿药。
宁晚棠摆手：“小伤。”
谢听雪看了一眼渗红的绷带：“再晚半日，衣裳便和伤口粘在一起。到时撕下来，才算大伤。”
宁晚棠没再拒绝。
两人进侧屋换药时，老掌柜压低声音：“少东家，威远确实熟路，可他们只剩四个人。”
“所以还不能接。”
沈浪把八百两货款和各家作坊账摊开。
马具订单看着赚得多，扣掉工钱、修炉、顾惊雷的赔银，真正留下的不到二百两。谢听雪的分账尚未结，牙行新招的伙计也要发月钱。老掌柜越算，脸色越白。
“账上明明还有银子，怎么又快没了？”
宁晚棠从侧屋出来时，肩上的伤已经重新包好。她没有催沈浪接单，只拿回地图，把十五辆车分成三组，在纸上画出前后距离。
“威远现在只有四个人，护不住十五辆车。”她道，“但我能在两日内找回十二个旧镖师。车从西市租，赶车人用御马监自己的。我的人只护路。”
“那些人为何肯回来？”老掌柜问。
“以前跟我父亲吃饭。镖局倒了，他们才散。”
“你父亲不在，他们还听你的？”
宁晚棠把短刀压在地图角上：“不听的不用。”
谢听雪靠在门边：“四个人去找十二个人，两日够吗？”
“够。”宁晚棠道，“他们都欠我酒钱。”
沈浪笑了一下，指向石桥后的槐林：“你知道马贼在这里等，为何上一趟还会败？”
“知道得太晚。”
宁晚棠没有躲开这个问题。上一趟镖队过桥以后，她发现林里没有鸟叫，正要改路，货主派来的管事却怕误时，坚持继续走。伏兵冲出来时，前车已经进林，后车还堵在桥上。她带人保住了大半货，货主仍把全数损失算到威远头上。
“这一次谁说了算？”沈浪问。
“上路以后，我。”
“若我不同意？”
“你可以自己赶车。”
她说得硬，手却一直按着受伤的肩。
沈浪把承运单折起来：“明日带你能找回的人来。先在城外跑一趟空车。”
宁晚棠抬眼：“跑完便把镖给我？”
“跑完再谈价。”
“威远押镖，三成定金。”
“如今只剩四个人，还按旧价？”
“少一个都不行。”
两人第一次见面，价钱先争了半刻。宁晚棠最终只肯把定金降到两成，条件是路上她有权改道，也有权把拖累车队的人绑在车后。
老掌柜听到最后一条，小声问：“包括少东家吗？”
“包括。”宁晚棠道。
谢听雪看向沈浪：“这单可以接。”
沈浪正要说话，柜台旁忽然传来翻纸声。
柜台旁，一个从午后便等着的瘦书生从二十多张票据里抽出两张，放到老掌柜面前。他怀里还露着苏掌柜写给四海牙行的荐帖。
“陈家铁铺同一批夜工，报了两次工钱。”
“这里多付三十二两。”
老掌柜一怔，急忙拿账册核对。两张票据一个写赶工，一个写返工，日期和人数却完全相同。
书生穿着洗得发白的旧儒衫，右手两根手指微微歪着，怀里还抱着一册自己的账本。
沈浪问：“你是谁？”
“裴九章。”
“来做什么？”
“苏掌柜说四海缺个能把账看明白的人，我来找活。”
他抬手点了点宁晚棠画出的三条路线。
“另外提醒一句。”
“十五辆车若真分成三队，银子会多花四十六两。照一百八十两运费算，你们这一趟几乎不赚钱。”
宁晚棠皱眉：“你会走镖？”
“不会。”
“那你凭什么管路？”
裴九章把那两张重复票据推向沈浪。
“我只管钱。”
门外那面断掉的威远镖旗，被风吹得轻轻作响。
三日后，十五辆马具车必须出城。
