时间来到哈布斯家晚宴当天。
罗恩和艾薇儿乘坐马车晃晃悠悠启程，朝着南城深处缓缓驶去。
今晚的目的地是哈布斯庄园侧厅，比起上次碰面的小茶厅，规模直接翻了三倍不止，排场肉眼可见的大。庄园门口铺着厚重的暗红地毯，两排高耸烛台灯火璀璨，整条甬道亮如白昼，氛围感直接拉满，奢华又肃穆。
罗恩跟在艾薇儿身侧并肩走入大厅，一瞬间，场内十几道目光齐刷刷锁定二人，审视、揣测、探究、打量，密密麻麻地落了过来，氛围感瞬间变得微妙又紧绷。
长餐桌两侧坐满了宾客，年龄跨度极大，三四十至五六十岁的贵族、权贵各占半数。众人衣着考究、举止从容，气场沉稳，每个人面前都整齐摆放着成套三层银质餐具，仪式感直接拉满，尽显上流圈层的规矩与排场。
哈布斯子爵端坐主位，瞥见艾薇儿入场，立刻起身快步迎上，笑容比上次茶厅相见时热烈了不止一个档次，客套又热情：“格里菲斯小姐肯拨冗前来，真是寒舍蓬荜生辉，快请入座。”
他的目光顺势落在罗恩身上，在那一身规整的黑色制服上短暂停留，嘴角的笑意不动声色地加深，眼底掠过一丝隐晦的打量与试探，心思藏得极深。
罗恩顺势在艾薇儿侧后方落座。
这个位置安排得极为巧妙，像是刻意设计过的黄金点位：抬头便能瞥见艾薇儿柔和的侧脸，余光可轻松掌控全场所有人的动静，身后是挂满复古油画的墙壁，左前方两丈处便是退路，进退有度、攻守兼备。
他看似随意地将双手搭在膝盖上，姿态松弛、神色淡然，仿佛随性落座，实则早已用余光快速扫遍全场，将每一张面孔、每一丝神色尽收眼底，暗中摸清了在场所有人的气场与立场。
席间的“各路显贵”，也渐渐在哈布斯子爵的介绍中显露身份。
主位右手边第一位，是一名身着军装的中年男人，肩章缀着两枚铜星，是军部文书处的主管，手握部分文书调度权限，属于实打实的实权中层；对面第二位是身形瘦削、佩戴单片眼镜的老者，自称贵族长老会旁听成员，看着低调，却能参与核心议事，暗藏分量。
剩余几位皆是商人模样，气质圆滑、身份暧昧。哈布斯子爵介绍时，全程只用“我的好友某某先生”含糊带过，刻意模糊身份，一看就是不便公开的人脉底牌。
晚宴菜式精致考究，主打一个“精致但不够吃”，每道菜都是浅尝辄止的份量，三口吃完立刻撤走，完全不给人饱腹的机会，主打上流社交的仪式感，属实让人有点无奈。
罗恩全程吃得克制又从容，动作优雅利落，叉子落盘轻缓无声，分寸感拿捏得恰到好处。他看似专注用餐，实则双耳全开、心思缜密，全程默默捕捉席间每一句对话、每一处试探。
哈布斯子爵稳稳掌控着整场晚宴的话题节奏，从近期粮食收成聊到北方边境安稳局势，循序渐进、旁敲侧击，专门引导那位军部主管多说军部近期的人员调动、布防动向，悄悄打探内部消息。
聊完军政要务，他又频频将话头抛给艾薇儿，不动声色诱导她点评格里菲斯领地的治理现状、资源布局，句句都在试探她的底牌与实力。
面对层层试探，艾薇儿始终应对得滴水不漏。
她言辞稳妥、进退有度，从不出风头、不张扬锋芒，也绝不怯场示弱，每一句回答都精准踩在安全线上，完美规避所有陷阱。
罗恩在一旁静静旁观，心里默默给她打出满分——这就是顶级的贵族素养，温柔且强悍，清醒且从容。
晚宴行至中段，气氛悄然收紧，试探终于摆上明面。
哈布斯子爵端起酒杯缓缓起身，朝着长老会的瘦削老者虚虚举杯，语气随意却暗藏深意：“说起来，我听闻前段时间长老会，审议了格里菲斯领地边界勘定的提案，不知如今可有定论？”
老者抬手推了推单片眼镜，眼神浑浊又精明，语速缓慢，字字带着拿捏的规矩：“议案仍在审议阶段。核心症结在于，格里菲斯小姐尚未成年，按贵族规程，领地一切事务需由监护人代为打理。但目前，格里菲斯小姐并无官方认证的合法监护人——”
这句话的潜台词太过直白：你无人庇护、无人撑腰，领地话语权，随时可以被旁人拿捏。
话音未落，艾薇儿轻轻放下手中酒杯，清脆的落地声打破席间微妙的平静。她声音不高，却字字清晰、底气十足，没有半分退让：“格里菲斯公馆内部事务，由我自行全权负责，无需长老会另行指派监护人。”
一瞬间，席间骤然安静下来，空气里的试探与紧绷感拉满。
哈布斯子爵脸上的客套笑容丝毫未变，可指尖却轻轻摩挲着杯壁，动作细微却暴露了心思，眼底的算计悄然加深。
老者闻言，淡淡“哦”了一声，再次推了推眼镜，语气带着几分敷衍的折中：“既然格里菲斯小姐心意已决，那这份议案，便暂且搁置，待你成年后再行商议吧。”
看似折中退让，实则是把悬顶之剑留到了未来，隐患从未消失。
艾薇儿没有再接话，神色依旧淡然，端起酒杯浅浅抿了一口，从容得如同身处自家后花园闲坐品茶，无波无澜。
可罗恩看得很清楚。
她捏着酒杯的指尖，比平日里用力了几分，纤细指节微微泛白，泄露了她藏在冷静外表下的紧绷与压力。
但罗恩没有贸然出声解围，更没有贸然插话。
因为他懂她。艾薇儿骨子里骄傲又倔强，她从不需要旁人仓促救场，她能稳住自己的局面。而他最好的支持，就是无条件相信她、默默守护她。
晚宴落幕，晚风裹挟着夜色扑面而来，瞬间吹散了宴会厅内混杂的烛火味、餐食味的沉闷气息，让人浑身松弛。
艾薇儿走在前方，月光落在她银白的发髻上，泛着温柔的柔光。罗恩始终跟在她身后半步的位置，不远不近，是最稳妥、最安心的守护距离。
二人依次登上马车，车帘缓缓落下，隔绝了外界所有窥探的目光与喧嚣。
密闭的车厢里，紧绷了一整晚的氛围终于散去。
艾薇儿轻轻靠在座椅上，闭上双眼，长长呼出一口气。挺拔的肩膀微微塌了半寸，瞬间卸下了“格里菲斯小姐”那层无懈可击的坚硬外壳。
此刻的她，不再是那个周旋权贵、沉稳得体的贵族小姐，只是一个会疲惫、会松懈、会在书房趴着熟睡的少女，鲜活又真实。
罗恩静静看着她，沉默片刻，轻声开口，语气温柔又笃定：“你刚刚应对得特别好。这一番话堵得恰到好处，长老会短期内，再也不敢拿监护权的事情拿捏你、做文章了。”
艾薇儿没有睁眼，唇角微微轻轻一动，带着一丝疲惫的松弛：“你看得倒是挺仔细。”
“本职工作而已。”罗恩语气坦然，带着几分少年利落，“我是你的近卫，认真听、仔细看、精准判断，都是我的职责。”
“那你听出什么门道了？”艾薇儿轻声追问。
罗恩稍作思索，条理清晰地缓缓分析：“哈布斯子爵今晚全程都在试探你的底线。你的领地实权、监护权漏洞、和军部的关联，他一一打探，说白了就是想摸清你如今的底牌，看看你是不是真的孤立无援、有机可乘。”
艾薇儿缓缓睁开眼，琥珀色的眸子在车厢微光里澄澈透亮，带着几分探究：“那你说说，我现在手里，还有什么底牌？”
罗恩抬眼望向她，眼神认真又真诚，一字一句清晰道：“你有一座底蕴十足的公馆、一枚实打实的荣誉勋章、忠心靠谱的管家、温柔细心的厨娘、贴心得力的女仆，还有一个正在全力帮你追查撤令真相的近卫。”
他顿了顿，画风一转，带着几分轻松的笑意，打破了车厢的沉静：“外加一个每天准时上门蹭松饼、消息渠道超广的胖子。”
艾薇儿紧绷的唇角终于彻底舒展，漾开一抹极淡的笑意，温柔又治愈，在夜色里一闪而过：“……最后那个，不算正经底牌。”
“怎么不算？”罗恩一本正经地反驳，“他手里的蜜饯能打通半个城区的消息网，性价比超高，绝对是隐藏战力。”
马车轱辘碾过石板路，发出规律又温柔的咕噜声，穿行在圣城的沉沉夜色里，安稳又治愈。
罗恩靠着车厢侧壁，缓缓闭上眼，脑海中飞速复盘整场晚宴。每个人的神色、每句试探的话语、每个隐晦的动作，一一在脑海中回放，丝毫不敢懈怠。
他清晰记得，席间有好几道视线，频频落在他身上，尤其是他抬手举杯的瞬间。那是极其熟悉的目光——审视、揣测、打量，带着试探与算计，和当初哈布斯子爵初次试探他时，一模一样。
所有人都在等他露出破绽，等他失控暴露秘密。
可今晚，他全程沉稳克制，左手始终安稳搭在膝盖上，内敛自持、波澜不惊。
那份藏在他体内、足以撼动一切的特殊力量，被他死死藏匿。像一只温顺蛰伏的小兽，乖乖蜷缩在心底深处，只留尾巴尖轻轻搭在他的指腹，安静蛰伏，不曾外露半分。
马车缓缓拐进橡树街，夜色愈发静谧。
罗恩骤然睁眼，透过车帘缝隙快速扫视窗外。街道空旷安静，路灯将行道树的影子拉得修长萧瑟，整条街道干净利落，无半分异常。
他在黑暗中反复确认三遍：无人尾随、无异常气息、街角灯柱后空空如也，全程安全无虞。
马车稳稳停下，恰好落在白蔷薇公馆的大门前。夜色温柔，晚风静好，所有试探与疲惫，都在此刻归于安稳。
