夜里罗恩躺下之后，后半夜睡得七零八落，反反复复醒了好几次。
每次睁开眼，第一反应就是伸手摸索枕头底下。布伦特的旧册子安稳躺在原处，泛黄手绘地图、还有那枚冰冷的黑色徽章全都完好无损。他指尖摩挲徽章冰冷的纹路，翻过来端详片刻，再度塞回枕头深处，闭上眼睛试图入眠，睡意却像长了脚一样溜得一干二净。
天刚蒙蒙亮，罗恩干脆放弃睡觉，披上外衣缓步走下楼。厨房早已亮起暖融融的灯火，玛莎站在灶台前揉着面团，案板上整齐码放两排白白胖胖的包子，活像列队待命的小团子。瞥见罗恩顶着浓重黑眼圈走进来，玛莎轻轻叹了口气，没有刨根问底追问发生了什么，直接将一杯冒着热气的牛奶塞进他手里。
“拿着喝。喝完去院子吹吹风，别闷在屋子里内耗。”
罗恩端着热牛奶坐在厨房门槛小口啜饮。清晨微凉的风穿过后院，裹挟着泥土与青草的湿润气息，一点点驱散残留整夜的寒意。他低头望向自己左手掌心，昨夜奋力崩掌推送的瞬间，掌心浮现的金色光点前所未有的稳定。蛰伏在血脉里的噬痕，如同一只慢慢适应环境的幼兽，终于摸清了该如何舒展利爪。
他缓缓攥紧拳头，将掌心埋入杯壁传来的暖意之中。
早饭时分，艾薇儿比往常晚了一刻钟现身餐厅。她落座之后没有立刻动餐，指尖捏着茶杯，目光先落在罗恩侧脸那道已经结痂的细长伤口上。沉默几秒，她从口袋抽出一张叠得整齐的纸条，轻轻推到罗恩面前。
“阿尔弗雷德通宵调查出来的消息。铁冠佣兵团是帝国通缉榜上的头号亡命团伙，专职承接暗杀、劫持这类灰色买卖。三年前他们在北方边境犯下大案，军部悬赏整整一年全力搜捕，到头来连根人影都没抓到，随后直接销声匿迹，彻底隐身。”
罗恩展开纸条，纸上罗列着简洁清晰的线索，字迹工整规整，仿佛拿尺子校准过一般。
“如今他们突然现身圣城，也就是说——”
“有人斥重金雇佣了他们。”艾薇儿抿了一口清茶，语气平淡，却暗藏重量，“而且出价高到足以让这群亡命之徒甘冒风险。”
罗恩把纸条仔细折好揣进口袋，思索片刻抬头发问：“你觉得幕后雇主是哈布斯家族？”
艾薇儿没有立刻作答，指尖缓慢转动茶杯，视线飘向庭院里低头啄食的麻雀。
“哈布斯子爵财力充足，同样具备动手的动机。但此人极度看重体面，按理不会在邀请我们赴宴的三天前安排杀手试探。一旦行动失手暴露身份，这场精心筹备的晚宴直接沦为大型社死现场，得不偿失。”
“那目标锁定影社。”
“影社财力更为雄厚，做事向来毫无底线，根本不在乎脸面。”艾薇儿放下茶杯，抬眼直视罗恩，“但无论幕后是哈布斯还是影社，你现在已经被死死盯上。事情远比你想象的棘手，铁冠佣兵团接单从不会只派出一人，昨夜袭击你的刺客只是先锋小队，大部队还在暗处伺机而动。”
她说话时神色波澜不惊，罗恩却敏锐察觉到，她握住杯身的手指不自觉收紧。罗恩咬了一口包子慢慢咀嚼咽下，从容开口：“我心里有数，之后出门我会多留意四周动向。”
艾薇儿静静看了他半晌，像是还有千言万语，最终只淡淡应了一声“嗯”。
抵达学院大门时，罗恩还未跨步进门，一道身影猛地从石柱后方蹦出来。乔治圆乎乎的脸上写满“惊天大瓜”，手里还攥着一块来不及下口的桂花糕。
“等等！你的脸怎么挂彩了！”
乔治一眼捕捉到罗恩侧脸的结痂伤痕，音量瞬间拔高八度，引得来往不少学生纷纷侧目围观。罗恩连忙拽着他躲到围墙角落，压低声音解释。
“一点小伤。昨晚后巷冒出个不长眼的伏击我，已经被我解决了。”
乔治嘴巴瞬间张成标准圆形，手里的桂花糕直接滑落，半截摔在地面。
“伏击你？什么人？抓到了没有？”
“刺客当场服毒自尽，只留下一枚徽章，隶属于铁冠佣兵团。”
乔治蹲下身，捡起地上的桂花糕拍掉尘土，面不改色塞进嘴里咀嚼。脸上情绪无缝切换，从震惊、忧虑，再到埋头干饭一气呵成。咽下食物后，他抹了把嘴，一把拉住罗恩的胳膊向内走去，全程小声碎碎念。
“铁冠佣兵团？那群亡命之徒！三年前北方那场大案你听过没有？直接洗劫一整支子爵商队，活口一个不留！军部地毯式围剿三个月，结果连一根头发都没能逮到！你到底是怎么招惹上这群狠角色的？”
“我压根没主动招惹，是有人花钱雇他们来针对我。”
乔治脚步猛地顿住，转头认真打量罗恩，目光落在他插在口袋的左手，沉默三秒，重重一拍罗恩肩膀。
“懂了。从今天起，我承包你的上下学护送业务。清晨我准时去公馆门口蹲你，傍晚一路送你到家。”
罗恩被他拍得身子一歪，哭笑不得：“你家住城南，白蔷薇公馆在南城最南端，送完我你还要折返，来回纯纯极限赶路。”
“这有什么难的，走不动我直接在公馆门口叫马车，主打一个灵活变通！”乔治理直气壮挺起肚子，“再说我可不是无偿当保镖，附赠附加条件——顺路蹭玛莎婶婶的松饼，上次吃过一回，味道直接封神，我念念不忘好久了。”
罗恩望着眼前一脸认真的好友，那句“不必麻烦你”卡在喉咙，话锋一转：“成交。早上别在家垫肚子，玛莎的松饼管够，保证让你吃到扶墙走。”
乔治立刻咧嘴大笑，眼睛眯成两道弯弯的弧线：“一言为定！快去上课！对了，晚上记得让玛莎给你换药，我母亲说，这种浅表伤口涂抹紫草膏，恢复之后基本不留疤痕。”
“你母亲怎么连外伤护理都精通？”
“我妈属于全能型选手，上得厅堂下得厨房，跌打护理样样拿手。整个圣城，你再也找不到第二个比佩特曼夫人更厉害的女性。”
两人并肩走进教学楼，晨光缓缓驱散走廊里层层叠叠的阴影。罗恩走在乔治身侧，听好友不停唠叨各种注意事项：晚上避开那条偏僻后巷、尽量走人流较多的主干道、实在不行随身携带哨子，遇到危险一吹，他火速支援。
罗恩下意识抬手，微微遮挡侧脸的伤痕，避免持续引来路人好奇打量。左手揣在外袋里，指尖能清晰摸到黑色徽章坚硬的轮廓，他轻轻将徽章往口袋深处推了推。
雇佣单子已经生效，先锋刺客折损在巷子里，后续的猎手正在赶来的路上。
罗恩抬头望向走廊尽头窗户倾泻而入的日光，脚步稍稍加快，跟上乔治圆滚滚的背影。
来者不善又如何？兵来将挡，来一个撂倒一个，来一双放倒一对。
更何况他手里并非孤军奋战。血脉里潜藏的噬痕、布伦特留下十五年打磨的古武招式、珍藏的银质勋章，还有一个每天准时蹲守公馆门口、一心蹭松饼的胖子好友。
手里的底牌，足够应付一切风波。
