话分两头。
随着当初经历过税卡之战的百姓返回住处，那日发生的事也随之传遍了竹山县的山山水水。
不到三天时间，雷公岭曹化龙的名号在竹山几乎无人不知，无人不晓。
然而人上一百，形形色色，那群百姓里也不乏有贪图钱财奖赏者，当天下午就到县里报了案。
知县刘大成和护游击事孙抡魁得知消息后自然又是一顿急赤白脸，不过他们并未把前后两件事串联到一起。
崔家寨塘那次，蔡联出现在官兵面前的形象，是一身白衣的“无名氏”，最后又“救”走了白莲教徒。
所以他们理所当然地认为，必是白莲教匪的手笔。
而此次蔡联当众否认了白莲教身份，声明只是落草雷公岭的杆子，喊出来的也是最常见的官逼民反，以及杀贪官污吏、抗拒设卡截税诸如此类的口号。
二者的性质一下就区分开来。
前者是当今皇上点名督办的邪教谋逆大案，省里、府里一把手亲自抓的重点工作。
后者虽然也杀了朝廷官员（从九品额外外委也是官），但最起码没扯旗造反，虽然也是死罪，但最多归结为暴民抗税杀官，最后落草为寇。
这种事在我鞑清太常见了，属于一般性的重点工作，二者的重要性和迫切程度不可同日而语。
但不管怎么说，连续两件性质极其恶劣的大案先后发生在他们辖区，作为地方主官和绿营主官，他们负有不可推卸的责任。
想要保全自身，必须要在上级问罪之前，拿出切实可行的措施，将这两件事的负面影响降到最低，不然绝对没有好果子吃。
于是二人各自召集重金聘请的师爷，一番商议过后，认为事情要分两步走。
第一步就是“如实”上报，上一件事他们已经达成了共识，而这一件事的起因是县衙衙役勾结绿营官兵私自设卡。
这是朝廷明令禁止的事，属于提了就会引火烧身、罪加一等。
但是不要慌，花钱请师爷的作用这时候就体现出来了，
经过这帮专业人士的操作，一番春秋笔法过后，事情就变成了“暴民”曹化龙借口抗税为由，纠结乡间流氓无赖，煽动愚知棚民闹事，官军衙役前去剿灭，不料敌人人数众多，而且提前埋伏。
故而遭受重创云云。
第二步就是要拿出“成绩”。
这一步必须要快，必须要在上级回文之前，立即再报送一份喜报上去，这样才能变被动为主动。
至于成绩要从何而来，那就很简单了，照抄作业呗。
直接抄上一任竹山知县常丹葵的作业就行。
此人现在已升任湖北省武昌府同知，专管白莲教这一块事务，他下手可是出了名的狠。
“凡衙署寺庙关锁全满，吓诈富家无算，赤贫者按名取结纳钱释放，少得供据即施惨刑”
“以铁钉钉人壁上，或铁锤排击多人，足骨立断；情介疑似者解省城，每船载一二百人，饥寒就毙，浮尸于江；殁狱中者无棺殓”
如此倒行逆施、丧尽天良，以至于后来连满人都看不下去了，心说你一个汉人怎么对待同族比咱们满人还狠，真下得去手啊。
为了平息人心，安抚民众，嘉庆直接将此人定为引发白莲教起义的罪魁祸首，明正典刑，传谕天下。
当然，这是后话了，此人眼下正因为打击白莲教得力，可是颇受清廷嘉奖，称为能吏，前途一片光明。
于是刘大成有样学样，立即纠集衙役和部分绿营兵。
“亲率衙役，遍历各乡，逐户搜查，凡遇可疑之人，即带回县衙审讯。用夹棍、拶指等刑，逼取口供，株连多人”
又重点盯住寺庙道观一类。
“在县西武当庙有教众秘密聚会，大成率兵役包围，捕获三十余人，搜出经卷、画像、符咒等物”
逮捕的这些人中，“教首”凌迟处死，枭首示众，家产抄没；
“骨干”斩首，家属流放三千里；
“教徒”杖一百，流放新疆，或“枷号示众三个月”（注1）
打击完白莲教，自然还得收拾抗税的乱民。
按理说首当其冲就要剿灭曹化龙一伙，可还是那句话，让他们欺负手无寸铁的平民百姓毫无问题，这曹化龙能以五人杀败十余人的衙役兵丁，战斗力自然不容小觑，加之他们手上还有数杆鸟枪。
针对这类“大寇”，要么等主力回师，要么等乡勇建成。
前者遥遥无期，福康安在湖南四川一带虽然是捷报频传，但实际战线摆在那，明眼人都知道苗疆之乱这仗还有得打。
后者则需要等湖广总督批文下来，急也急不得。
于是刘知县和孙守备的策略就是徐徐图之、另辟蹊径。
大寇剿不了，普通的棚民还不遍地都是？
苦一苦他们，骂名我鞑清来担，“借”上几颗首级，这事不就能交差了么。
策略既定，双管齐下，顿时在竹山县掀起一阵腥风血雨。
当官的指定的任务数，到了下面立马翻了一翻不止，官兵衙役就像一群闻到血味的蚊子倾巢而出，疯狂借此捞取好处，根本不择手段。
他们成群结队，入坊下乡，大肆搜捕教匪和乱民。
普通百姓凡是不给够钱的，便诬为教匪，动辄拿人入狱，严刑拷问，屈打成招。
又令那几名报案之人带路进山，挨个指认所谓的“乱民”，当日在沟道及其附近的棚民凡是拿不出足够钱财免灾的，轻则抓回衙门，重则当场杀良冒功，砍下首级交差。
一时间，竹山县破家灭门者无数，百姓哀嚎遍野。
在这种情况下，韩台带着一伙慌不择路的流民，一头撞了上去。
恍惚间韩台还以为世界末日来临了。
外边到处都在抓人，他们先是撞上了一队衙役，被抢了最后一点银钱粮食，然后没走多远，又撞上了一伙绿营兵。
这次他们终于学聪明了，远远看见后掉头就跑，毕竟这些人的德行，他们进山前就已经领教过好几次了。
但韩台还是低估了这些人兽性。
这伙绿营兵漫山遍野的晃荡，正愁没有凑够任务数，见到这伙来路不明的流民立即动了杀心。
不由分说地追了上去，青壮男子见到就杀，砍下首级冒功。小孩抓了转手卖给人牙子，女眷抢回去淫乐。
玩够之后要么杀了灭口，要么卖进山里的土窑子，总之就是不肯放过一个。
可怜他们出雷公岭时一百五十余人，事后清点一番，被杀的、被抓的、逃散的……凡是能喘气的全部算上，只剩下八十出头，可谓惨不忍睹。
荒山野岭间，幸存下来的八十余流民血泪俱竭，仅剩的五十余名青壮牙齿咬碎、目眦尽裂，纷纷以头抢地，怒吼着要回去复仇。
“慢着！”
韩台缓缓脱下那件堪称百衲衣的长衫，将其披在一名永远失去双亲的孩童身上，裸露出瘦骨嶙峋的躯体，拦在人群之前。
“你们赤手空拳，去了就是找死！”
“你们死了不要紧，看看剩下的这些老人孩子，没了你们，他们怎么活！”
人群顿时一滞，出现了短暂的失声，但终究有人不甘咽下这股滔天之恨，嘶吼着叫道：
“那怎么办，难不成就这么算了？咱们的亲人乡人就这么白白死了、没了？”
“此仇不报，咱们还算男人么！”
韩台闻言抬起了头，拭去了泪痕，眼神中充满了刻骨的仇恨，一字一句的道；
“仇当然得报，也一定要报！”
“但不能就这么去报……咱们……咱们掉头回雷公岭……那里有人会带咱们报仇的。”
“一定会的……”
