“工部……要自己养窑工了。”
冯掌柜这一句话落下，会馆里原本还算热闹的说笑声，瞬间没了。
屋外风雪拍窗，屋内炭火烧得正旺。
十几位砖行掌柜围坐在长桌两侧，有人手里还端着茶，有人正低头拨算盘。如今，全都抬起了头。
坐在上首的卢正山缓缓放下茶盏，“你再说一遍。”
冯掌柜一路从流民营赶回来，靴子上全是雪泥，额角却冒着一层冷汗。
他咽了咽唾沫，“工部验过了。流民营烧出来的砖，合格。”
靠在窗边的一位掌柜立刻冷笑出声，“合格又如何？一个破窑，能烧几块砖？工部一年要用多少青砖，诸位心里没数？就凭一群逃荒过来的泥腿子，也想抢咱们的生意？”
话音落下，桌旁不少人跟着笑了。
可冯掌柜站在原地，脸色比刚才更难看，“不是一座窑。”
“什么意思？”
“谢珩把孙老六几十年的烧砖经验，全写进了一本册子。”冯掌柜声音发紧，“选土多少，和泥多久，砖坯多大，晾几日，什么时候封窑，什么时候添柴，连出窑以后怎么验砖，都写得清清楚楚。”
笑声没了，有人手里的茶盏，轻轻磕在桌面上。
“手艺还能写进册子？荒唐！烧砖靠的是经验！光看几页纸，就能烧出砖？”
冯掌柜苦笑，“我原本也这么想。可工部的人，当着所有人的面验了，尺寸一样，敲起来声清，砸开以后，里外火色也匀。”
屋里彻底安静下来。卢正山眯起眼，“孙老六呢？”
“还在流民营。”
“你没找他？”
“找了。”提起这件事，冯掌柜的脸色又难看了几分，“我给他开了三倍工钱，让他去我的窑场。”
“他怎么说？”
冯掌柜沉默片刻，“他说……”
“说什么？”
“他说，老子腿是瘸了，不是腰折了。”
“……”桌旁有人没忍住，低头咳了一声。
冯掌柜脸色发黑，“后来我又说，只要他肯走，宅子、银子，都可以谈。他便问我，以前他替砖行烧砖，一年累死累活，为什么没人给他宅子。
“如今他的手艺写进了工部的册子，我反倒肯给了。”冯掌柜顿了顿，“然后，他拿木棍把我赶出来了。”
会馆里静了一瞬。下一刻，一个圆脸掌柜没忍住，笑出了声，“老冯，你连个瘸腿老头都没抢回来？”
冯掌柜猛地转头，“你行，你去！”
“……”圆脸掌柜低头喝茶，不说话了。
卢万山却没有笑。他手指轻轻敲着桌面，一下，又一下，“工部只是收了章程？”
“不是。”冯掌柜抬起头，“工部还从砖场里选了五十名窑工。登记造册，列入营缮司雇工名册，按工部工价发银。”
啪！不知道是谁手里的茶盏摔在了地上，碎瓷滚了一地。
所有人脸上的轻视，在这一刻彻底消失。
工部收砖，不可怕。工部收走一本烧砖的册子，也未必有多可怕。
可工部开始自己养窑工……那便不一样了。
从前，工部每年修宫室、补城墙、筑官署。要砖，便只能找他们。
砖价涨了，工部得认。交货慢了，工部得等。就算砖里掺了几块次品，工部的人也只能睁一只眼，闭一只眼。
因为整个京城能大批供砖的窑场，全在他们手里。
可若工部有了自己的窑工。今日五十，明日一百，后日……谁知道会有多少？
有人终于坐不住了，“不能让他们继续烧！”
“对！流民营一旦扩窑，咱们这些年攒下的窑场，还有什么用？”
“卢会首，这事不能等！”
声音越来越乱。有人提议，立刻去工部找关系。有人说，请御史上奏，流民无籍，不能参与官造。
还有人压低声音，“要不……想办法让那座窑，出点事？”
话一出口，卢正山抬起眼，瞥了那人一眼。那人被他看得心头一跳，“我……我只是随口一说。”
卢万山冷冷道：“你若不想活，自己去。如今流民营是陛下亲自交给谢珩安置的。工部今日才验完砖，明日砖窑便出事，你当大理寺那群人，都是吃白饭的？”
那人脸色一白，不敢说话了。
冯掌柜站在桌边，却忽然想起谢昭最后看向自己的那一眼。
当时，他急着赶回来报信。谢昭明明看见了，却没有拦。甚至……还笑了。
想到这里，冯掌柜后背忽然泛起一层凉意，“卢会首。我总觉得……谢珩像是故意放我回来的。”
屋内众人齐齐看向他。圆脸掌柜嗤笑，“你把自己看得也太重要了。他难不成还能算到，咱们今日在这里议事？”
冯掌柜张了张嘴，答不上来。可心里那股不安，却越来越重。
卢万山沉默许久，忽然问道：“流民营现在烧砖，用的泥从哪里来？”
“西郊。”
“柴呢？”
“附近山脚买的。”
“运砖的车马？”
“目前是沈家帮着调了十几辆车。”
有人立刻拍桌，“那便断了他们的泥、柴、车！京城周围适合烧砖的黏土就那么几处。咱们先买下来，柴火也收，车行那边，给他们加价。”
“没有泥，没有柴，没有车，我倒要看看，他们拿什么扩窑！”
屋里顿时响起一阵附和。卢正山却没有立刻答应，他盯着桌面上的茶水，眼神晦暗。
片刻后，他忽然问：“如今京城青砖，什么价？”
靠近门边的掌柜立刻答道：“上等青砖，一千块八两。工部拿货，七两六钱。”
“流民营呢？”
“听说，他们定的是六两。”
屋里又是一阵骚动，“六两？他们疯了？”
“这个价能赚什么钱？”
冯掌柜低声道：“流民营的粮，是朝廷赈济。地不用租，人手也便宜。孙老六还把坏砖压到了极低。”
话没有说完，众人的脸色已经变了。六两，若只是偶尔出一批，不算什么。
可若烧砖法传开，流民营不断扩窑。六两的砖，便会像一把刀，直接砍进京城砖行的肉里。
卢万山终于抬起眼，“降价。”
众人一愣，“什么？”
“明日起。”卢万山一字一句道：“十七家砖行，同时降价。一千块青砖，五两八钱。”
屋里瞬间炸了，“五两八钱？那不是赔钱吗？”
“咱们还有窑工要养！泥场、柴场、车马，哪一样不要银子？”
卢正山冷冷扫过众人，“现在赔一点，总比以后没得赚好。”
“流民营刚烧出第一批砖。窑不多，银子也不够，工部如今肯买，是因为他们便宜。那咱们便比他们更便宜。”
“工部不是缺砖吗？咱们把砖送到工部门口。流民营的砖卖不出去，那些窑工拿不到工钱。最多一个月，自己便散了。”
屋里渐渐安静下来。不少人的眼睛亮了，对啊，他们十七家砖行，家底厚，撑得住。一个刚建起来的流民砖场，拿什么跟他们耗？
有人立刻笑道：“卢会首高明。他们不是想靠低价抢生意吗？咱们便让他们知道，这京城的砖价，到底是谁说了算。”
卢正山端起茶盏，脸色终于缓和几分，“明日一早，十七家一同挂牌，谁也不许私下抬价。先把流民营压死，至于工部那本册子……”
他眼神一沉，“等砖场散了，再慢慢想办法。”
