贾瑞不理会不知火绯刻意装出来的柔顺。
将自己从天津卫坐海船，到东海、到杭州再来苏州的行程略略说了一遍。
听得林黛玉与程淮秀两人都啧啧称叹，只感新奇万分。
贾瑞又看向黛玉笑道：“原本还想着等苏州事了，便去扬州接你回神京。”
“想不到这般巧，倒在苏州遇见了。”
“林妹妹怎么来了？”
黛玉幽幽的瞥了贾瑞一眼。
“扬州住得闷了。”
“正好程姐姐要来苏州办事，我便跟着来散散心。”
“苏州本也是我旧籍，幼时亦曾住在此地，后来才随父亲去了扬州任上。”
说到这里，她轻轻一笑。
“倒是瑞大哥，天下这般大，你倒跑得比燕子还勤。”
“想来贵人事忙，连佛祖也要亲自来见一见，就是没空来扬州见人。”
贾瑞听得一笑。
他知道黛玉这性子，越是在意，嘴上越要拐着弯刺人几句。
便也不与她争，只看向程淮秀。
“程帮主神色不大好。”
“此来苏州，可是盐帮出了事？”
程淮秀沉吟片刻，终究没有瞒他。
原来苏州新近崛起一个帮派，名叫漕帮。
这漕帮起来不过大半年，却发展极快，招徕了不少江湖高手。
他们数次踏入盐帮地盘，抢码头、截货船、打伤盐帮弟子。
而漕帮背后，正是苏州最大的盐商顾万山。
过去顾家的盐货，多由盐帮护运。
如今他扶持漕帮，显然是想甩开盐帮，甚至吞下盐帮在苏州一带的生意。
贾瑞听得眉头一皱。
“他们不知道盐帮背后是我西厂？”
程淮秀苦笑。
“我虽不曾明说，却也隐约透露过。”
“只是顾万山背后似有峨眉派撑腰。”
“那漕帮的人更是放言，说西厂如今四面树敌，贾大人迟早要完。”
“还说待江湖群雄联手，西厂也护不住盐帮。”
贾瑞眼中冷意一闪。
“好大的口气。”
程淮秀又道：“我这次来苏州，便是约了漕帮和顾万山，到漕帮总舵谈判。”
“若能谈和，盐帮还可保住苏州生意。”
“若谈不成，只怕便要动刀兵了。”
她说得平静，可眉宇间的沉重却掩不住。
贾瑞想起顾万山与蟠香寺之间的关系。
他现在还不想打草惊蛇。
于是道：“我暂时不便亮西厂身份。”
“你便说我是盐帮新招揽的江湖高手。”
“我陪你去一趟漕帮总舵。”
程淮秀闻言，心中不由一松。
这些日子她独自扛着盐帮压力，夜里几乎没睡过一个安稳觉。
此刻听见贾瑞这句话，竟无端生出几分安稳来。
她轻声道：“那便有劳贾大人了。”
黛玉见状笑问道：“瑞大哥来苏州，本来又是准备做什么？”
“还特意到蟠香寺烧香拜佛。”
“难不成是来问问佛祖，日后该与哪位姐姐妹妹有姻缘？”
贾瑞摇头道：“林妹妹这张嘴，倒还是这般厉害。”
黛玉轻哼一声。
贾瑞自然不会说出自己对白莲圣女与妙玉的猜测。
只道：“我怀疑这蟠香寺有些问题，说不得与白莲教有些瓜葛。”
“今日只是先来暗中探一探。”
“只是寺中全是女尼，女眷又多，如今又被峨眉派占据。我一个男子查起来多有不便，暂时也看不出什么端倪。”
林黛玉闻言，神色顿时认真了几分。
“蟠香寺我小时候也曾来过几次。”
“那里确是清修女尼之地。”
“若真与什么白莲教有关，倒是奇了。”
她想了想。
“既然寺中多是女尼和女眷，你男子查着不便，我倒可以去看看。”
贾瑞眉头微皱。
“如今蟠香寺被峨眉派占着，寺中又多有武道高手。”
“你去，怕是太危险。”
黛玉摇头道：“我只是进去上香听经，又不是去拆了佛龛。”
“况且苏州女眷这几日都往蟠香寺去，我混在其中，反倒不显眼。”
“若真有不妥，也许她们防男子、防江湖人，倒不会防我这样一个寻常女子。”
贾瑞看了她片刻。
他知道黛玉虽身子弱，心思却极灵。
且她曾在苏州住过，又与蟠香寺旧日风物有些印象，未必真不能查出什么。
只是让她独自涉险，他终究不放心。
于是他看向不知火绯。
“既如此，不知火绯你随林姑娘一道去。”
“可暗中保护她。”
不知火绯看了林黛玉一眼。
她对这位言语尖俏的林姑娘，并无多少好感。
可贾瑞命令，她自不敢违。
便垂首道：“奴婢听主人吩咐。”
林黛玉看向这位魅惑动人的东瀛女忍者。
忽然淡淡一笑。
“那便有劳这位姐姐了。”
不知火绯也微微一笑。
“姑娘客气。”
两人相视一眼。
一个清冷灵秀，一个妩媚妖娆。
一个口齿如刀，一个心机如丝。
面上都笑得客气，暗里却都生出几分异样心思。
贾瑞沉吟片刻。
“那便这么定了。”
“程帮主与我去漕帮总舵。”
“林妹妹与不知火绯，你们去蟠香寺。”
……
漕帮总舵设在苏州城南水码头。
这里本是盐帮经营多年的旧地。
临河数十间仓房，一字排开。
数月前，这地方被漕帮强行占去。
如今旧匾早已摘下，门头上换了一块乌漆金字的新匾。
上书两个大字：漕帮。
门前高杆上，一面黑底金鳞大旗迎风翻卷，猎猎作响。
旗下两侧，立着数十名漕丁。
个个短衣劲装，腰挎钢刀，脸上带着水路汉子特有的凶横气。
他们见程淮秀一行人过来，非但没有半点客气，眼神里反倒多了几分挑衅。
有几个更是故意将刀鞘拍得“啪啪”作响。
盐帮随行弟子见状，个个面露怒色。
这里原是盐帮的码头。
如今却被人换了门庭，挂了别家的大旗。
这口气，谁能咽得下？
程淮秀却只抬手轻轻一压。
她今日是来谈判的，分寸不能乱。
贾瑞一身便服，随在她身侧。
今日他只作盐帮新招揽来的客卿高手。
一行人入了总舵大堂。
大堂极宽，梁柱粗壮。
贾瑞抬眸看去，只见上首并排坐着两人。
左边一人身穿锦袍，面白微胖，一看便知道是个养尊处优的大财主。
右边一人则身形魁梧，眼神凶悍。
程淮秀微微侧身。
在贾瑞耳边低声道：“左边那个，便是顾万山。”
“右边的是漕帮帮主韩蛟。”
贾瑞轻轻点头。
他的目光在两人身上一掠而过，并未多停。
随后，又向旁边扫去。
韩蛟身侧坐着一个中年汉子。
四十上下，身材不算魁梧，却生着一双极厚极大的手掌。
贾瑞一眼便看出此人有五品宗师的修为。
另一边，顾万山身旁还坐着一名年轻男子。
约莫二十七八岁，身着青衫，外罩峨眉法袍，腰悬一柄长剑。
坐姿端正，神情矜持傲慢，显然是长久被人奉承惯了。
目光扫过程淮秀与盐帮众人时，眼底明明白白带着几分不屑。
贾瑞眸光一掠。
七品宗师。
他嘴角微微一撇。
也不过如此。
韩蛟见程淮秀入堂，便冷笑一声。
他身子往椅背上一靠，手掌按在刀柄上，语气轻慢。
“程帮主，今日总算来了。”
“我还当盐帮怕了，不敢赴约呢。”
……
