金陵城，甄府。
宅邸朱门三重，石狮镇阶。
高墙深院，绵延数重。
气象竟有几分王侯第宅的张扬富贵。
甄应嘉端坐在正堂上首。
他年过五旬，身形高大，肩背宽阔。
身着一袭深紫织金团螭纹锦袍。
十指上两枚白玉扳指在灯下隐隐泛光。
即便端坐不动，亦有一股多年居于人上、发号施令的森严气度。
只是他此刻面上阴沉冷硬。
堂中满座甄家核心人物与供奉高手，无一人敢抬头与他对视。
自从甄宝玉、甄霜华姐弟双双被贾瑞杀死后。
这位甄家家主，便再没笑过。
于他而言，只有这两人才是他甄应嘉最为重视的子女。
其他人不过都是工具。
似那个早早就送出去的私生子楚江南死讯传回时。
甄应嘉便是连眼皮都没抬一下。
还没有青龙会五大长老尽数折了的消息，让他更感到震怒。
不过好在雨化田已死，总算让他心头那团怨火稍稍松了一线。
接下来便该把西厂连根拔起。
尤其那个贾瑞。
想到这个名字，甄应嘉袖中的手便慢慢收紧，眼底冷意也更深了一层。
他要把这个贾家出来的小畜生，剁碎了喂狗。
“扬州那边，还没动手？”
甄应嘉忽然开口。
声音不高，却压得满堂一静。
立在一旁的亲信甄福忙躬身回道：“回家主，甄林先前传过话，说扬州那边都已围死了，只是江南大营兵马始终按兵不动……”
甄应嘉脸色顿时沉了沉。
扫平盐帮倒是其次。
他真正要的，是借江南大营的兵势。
把西厂玄武司那几千号人马彻底掐死在扬州。
只要玄武司一灭，西厂在江南便再翻不起浪来。
到那时，贾瑞纵有通天本事，也只能变成一条没了依仗的孤狼。
迟早要死在甄家倾力围杀之下。
只是偏偏金陵镇守太监王祥那边，却在这节骨眼上拿起了架子。
甄应嘉冷哼一声，眼神里满是厌憎。
“王祥那老阉狗，倒真会挑时候张嘴。”
他说着，手指在椅把上轻轻敲了敲。
“一成盐税的好处，他也敢开口。真当我甄家的银子，都是大风刮来的？”
甄福低着头，不敢接这话。
司礼监出来的镇守太监，哪一个不是喂不饱的狼。
眼下主导权在人家手里。
纵是甄家再恨，也只能暂且捏着鼻子认。
甄应嘉压了压心头火气。
又问：“王祥如今在做什么？”
甄福忙道：“最新传回来的消息，王公公已率水师前往太湖君山岛，说是要去丐帮大会观礼，实则……似是要借机把丐帮掌握在手里。”
甄应嘉听得眉头一皱。
丐帮人数极众，耳目又广。
若能捏在手里，自是极大助力。
可眼下比起丐帮，扬州那边的西厂才是最要紧的事。
他略一沉吟。
终究冷声道：“去给王祥传话。就说他的条件，我应了。告诉他，尽快发兵，把扬州西厂的人给我扫干净。”
甄福一听，忙躬身应下，正要退出去安排。
谁知外头忽然一阵急促脚步声响起。
紧接着，一个管事模样的人跌跌撞撞冲进堂来。
脸色发白，连礼都顾不得全。
便急声道：“家主！不好了，外头……外头全是叫花子，把咱们府邸围了！”
甄应嘉眼神猛的一厉。
“叫花子？”
他第一反应便是丐帮。
可甄家与丐帮素来井水不犯河水。
如今这一大帮叫花子敢围甄府，若不是疯了，便是背后有人。
甄应嘉霍然起身，袍袖一拂。
冷声道：“出去看看。”
堂中数名甄家武者与护院高手忙齐齐跟上，将他护在中间。
众人一路穿过长廊，行到前院大门。
才一开中门，便见外头街巷之中，黑压压全是人。
果然尽是丐帮弟子。
有的披麻袋，有的拄竹杖，有的满脸风霜，有的膀大腰圆。
前前后后，竟把整条长街都堵得严严实实。
甄府门前那些家丁、护院、供奉武师早已列成阵势，与他们隔着街心冷冷对峙。
甄应嘉目光一扫，心头也微微一沉。
丐帮最烦人的，便是人数众多。
且打散了又聚，聚了又散，和野草一般除不尽。
纵是甄家，也不愿轻易同这等帮会狠狠干上一场。
他压住心头怒意，向前一步。
朗声道：“不知丐帮今日是哪一位长老在此主事？我甄家与丐帮素来井水不犯河水，诸位今日围我府邸，所为何事？”
话音落下，丐帮人群微微分开。
一名背负九袋的老丐缓步而出。
面上神色不冷不热，正是鲁大为。
只见他冲甄应嘉拱了拱手。
肃声道：“甄家主勿怪。我丐帮今日不过是奉命行事，不让甄府走脱一人。”
甄应嘉闻言，脸色顿时一沉，眼中已隐隐有怒火翻上来。
“好大的口气！”
他冷笑一声，声音也冷了几分。
“我甄家乃朝廷钦命，督办江南丝织、税课诸般事务。你丐帮今日围我甄府，便是与皇命作对，莫不是想造反不成？”
“我与你们帮中王长老素来还有几分交情。你们此刻退去，我便当今日无事，不予追究。”
鲁大为听罢，却只淡淡说道：“王长老勾结奸佞，为祸丐帮，已然伏诛。”
甄应嘉听得眼皮微微一跳。
王长老死了？
这消息来得太突兀，叫他心里也不由一沉。
更重要的是，丐帮竟忽然翻了脸。
还打着什么“奉命行事”的旗号，这背后到底是谁在主使？
他心中念头才转了一半，街角那头忽然又传来一阵急促马蹄声。
紧接着，一队龙禁尉缇骑自长街另一头奔袭而来。
绣春刀、飞鱼服，在晨光里晃得人眼发花。
甄府门前那些武士见了，顿时大喜。
谁都知道，龙禁尉南镇抚司与甄家素来走得近。
此刻龙禁尉人马赶来，自然是来替甄家清扫丐帮的。
甄应嘉唇角也微微勾起一丝冷意。
看向鲁大为道：“鲁长老，你们丐帮如此倒行逆施，就休怪我甄家不留情面了。”
可他这份冷意，不过只维持了片刻。
待那龙禁尉人马奔到近前。
甄应嘉眉头便皱了起来。
来的赫然是龙禁尉扬州千户所的人马。
领头那个正是甄林手底下的副千户，韩秀。
此时他们应该在扬州围困进攻盐帮才是。
怎么会忽然到金陵来。
……
