白崖城堡。
夜色如墨，只有远处塔楼上的风灯，在夜风中摇晃出微弱的光圈。
从基诺城回来后，罗温便叫来双胞胎女仆服侍沐浴。
之后，他去了孩子们的房间。
七个孩子，三个稍大些的已经能进行基础的文化和体能训练，四个小的还在咿呀学语和蹒跚学步。
看着他们熟睡的脸庞，罗温眼中掠过一丝极淡的柔和。
西尔维娅……
看完孩子们，罗温回到了顶楼主卧室。
万象熔炉呼吸法缓缓运转。
每一次完整的周天循环，都能感觉到斗气微不可察地凝实一分。
【万象熔炉呼吸法熟练度 1】
【万象熔炉呼吸法熟练度 1】
进展缓慢却扎实。
熔炼呼吸法带来的飞跃性提升可遇不可求，日常的水磨工夫才是根基。
……
与此同时。
白崖领南方向，隔着一片丘陵与稀疏林地，便是以出产银叶草、月光苔和少量低品质魔晶矿闻名的迷雾森林。
森林边缘，一座以灰白色石材建造、常年被林间湿气浸润得墙体颜色深暗的城堡，如同趴伏在迷雾前的巨兽。
这便是格莱斯顿子爵的迷雾城堡。
城堡主厅，壁炉里的火焰烧得很旺，却驱不散格莱斯顿子爵眉间的阴霾。
他年约四十许，正值一个贵族男性精力与野心最盛的年纪。
身材保持得不错，穿着绣有金色藤蔓纹样的深绿色天鹅绒外套，棕色的头发梳理得一丝不苟。
他手中捏着一份刚刚送来的密报。
血棘骑士尤利西斯及其带领的小队，全军覆没于白崖城堡之下，尤利西斯本人被确认击杀。
“死了？尤利西斯那个疯子……竟然死了？”格莱斯顿低声自语，声音里充满了难以置信。
尤利西斯的实力他清楚，接近巅峰骑士，手段残忍诡谲，在北境的猩红骑士团里也算一号人物。
当初选中他，就是看中其狠辣与效率。
对付一个刚刚晋升正式骑士的罗温，本该是手到擒来，甚至可能都用不着尤利西斯亲自出手。
可结果却是这样。
“废物！”格莱斯顿将密报揉成一团，狠狠掷进壁炉，火焰猛地蹿高，将信纸吞噬。
但他的怒火很快被一股寒意取代。
尤利西斯是怎么死的？
那个小白脸罗温，凭什么能杀死一个资深骑士，还是尤利西斯这种身经百战的凶徒？
是那个离开的女魔法师留下了什么厉害的魔法陷阱或卷轴？
还是罗温那小白脸，隐藏了实力？
或者……有外人插手？
未知最让人不安。
尤其是自己与对方有恩怨。
罗温不死，那片富饶的迷雾森林，他总觉得坐得不那么安稳。
而且，尤利西斯死前，有没有泄露与自己的关系？
“德里克！”格莱斯顿提高声音。
片刻，一个穿着半身甲的中年骑士快步走入大厅，行礼道：“大人。”
这是格莱斯顿最信任的家臣之一，德里克骑士，资深骑士实力，负责子爵领的护卫和许多私下事务。
“尤利西斯失败了，人死在了白崖领。”格莱斯顿没有废话，直接说道。
德里克脸上露出一丝惊讶，但很快恢复平静：“看来我们低估了那位白崖男爵，或者他领地的防御。”
“大人，需要我亲自带人去……”
“不。”格莱斯顿打断他，手指无意识地敲打着铺着厚绒的椅子扶手：
“尤利西斯都折在那里，情况不明。你不能轻易涉险，你是领地的支柱之一。”
他顿了顿，眼中闪过狠厉与算计，“但这件事不能就这么算了。”
“罗温必须死，而且要尽快。不能给他时间巩固领地，或者……查出点什么。”
德里克会意：“大人的意思是……借刀杀人？”
“嗯。要干净，专业，而且能试探出白崖城堡的虚实。”格莱斯顿身体前倾，压低声音，“我记得，你在黑市有些门路。”
“迷雾森林东边那个伐木小镇，是不是有夜鸦会的人活动？”
听到夜鸦会三个字，德里克眼神一凝，点了点头：“是。那里有一个联络点，负责人是个叫灰鼠的执事。”
“夜鸦会信誉不错，只要给足价钱，而且目标不是那些真正的大人物，他们一般会接。”
“夜鸦会……信奉阴影之主的杀手组织。”格莱斯顿喃喃道，眼中闪过一抹忌惮。
这是一个神秘而强大的组织，据说其首领【夜鸦】是一位行踪不定的传奇骑士，但真实身份无人知晓。
有猜测可能是某个明面上的大贵族，因为培养传奇骑士所需的资源是天文数字，绝非寻常势力能承担。
但也正因如此，其麾下杀手专业而致命，且守口如瓶。
“去找那个灰鼠。不要暴露我们的身份，用假身份交易。目标，罗温·弗林，白崖领男爵。”
“我要知道，请动他们的人，需要什么价钱，又能做到什么程度。”格莱斯顿沉声道，“记住，我们只要结果。至于他们怎么试探，怎么杀，我们不管。”
“明白，大人。”德里克领命，转身快步离去，身影很快融入城堡走廊的阴影中。
几天后，迷雾森林东部。
一个繁华的伐木小镇。
镇边缘一处木屋中，沿着隐蔽的阶梯向下，是一间狭窄但干燥的石室。
德里克披着带兜帽的黑色斗篷，遮住了面容和铠甲。
他对面，是一个坐在简陋木桌后的矮小身影。
此人裹在宽大的灰色袍子里，脸上戴着一张毫无特色的木质面具，只露出两只精光闪烁的小眼睛。
他便是灰鼠，夜鸦会在北境威尔行省边缘地带的低级执事之一。
“目标，白崖领男爵，罗温·弗林。这是资料。”德里克将一卷薄薄的羊皮纸从桌上推过去。
他的声音经过刻意改变，显得沙哑低沉。
灰鼠伸出枯瘦的手，拿起羊皮纸，快速扫了一遍。
上面的信息很简略，主要是罗温的公开信息：年龄、爵位、领地位置、疑似资深骑士的实力，家庭成员，简单的人际关系。
“哦？这位男爵老爷最近风头挺劲啊，连【血棘骑士】都栽了。”
灰鼠的声音尖细，像老鼠啃木头，带着一种事不关己的调侃：
“怀疑有隐藏实力或强力底牌？这种目标，价格可不便宜，而且不确定性高，容易折损人手。”
“开价。”德里克言简意赅。
灰鼠的小眼睛在面具后转了转，从桌子下拿出一张写满暗语的纸条看了看，然后用那尖细的嗓音报数：
“见习骑士级出手，五百金币。不过对付这位，怕是送菜。”
“正式骑士级，一千二百金币。成功率……五五开吧，毕竟人家有击杀同阶甚至更高阶的记录。”
“资深骑士级，两千金币。这是我们分会目前能调动的最好常规武力了，成功率七成以上，就算目标有底牌，资深骑士即便不敌，脱身通常问题不大，但任务就算失败。”
“巅峰骑士级……”灰鼠顿了顿，发出“嗤”的一声笑，“抱歉，那个级别的大人，我们这里可没有，就算有，价格也不是阁下能出得起的，而且他们通常只接大单。”
德里克沉默了片刻。
两千金币，这不是小数目，足以武装一支像样的骑兵小队，或在基诺城置办一份不错的产业。
子爵大人虽然控制着富庶的迷雾森林，但开销也大，一下子拿出两千金币现金，也会肉痛。
但他想起子爵阴沉的脸和那句“必须死，而且要尽快”，以及尤利西斯莫名失败带来的不安。
“资深骑士级。两千金币。”德里克从怀中掏出一个没有任何标记的皮质口袋，放在桌上，发出沉闷的撞击声：
“一半定金，事成之后，老地方付清尾款。要求：确认罗温·弗林死亡。时限，一个月内。”
灰鼠接过钱袋，掂了掂，又打开一条缝，瞥见里面的金币，满意地点点头：
“成交。夜鸦会接单。一个月内，你会听到消息，或者，听不到消息，那意味着我们的人失手了，定金不退，但之后你可以选择加价再下单，或者放弃。”
交易完成，没有多余废话。
德里克转身离开，很快消失在通往地面的阶梯阴影中。
灰鼠则拿起一支骨笔，在一块近乎透明的黑色石板上快速书写了几行扭曲的符号。
写完后，他将石板贴在石室墙壁某个不起眼的凹槽里。
石板上的符号微微一亮，随即连同石板本身，如同融化般渗入墙壁，消失不见。
夜鸦会的任务网络，开始悄然运转。
几天后，冰湖城。
这座以北地冰晶虾闻名的城市，永远充斥着各种**与交易。
在城南区一家名为“灰鬃与铁砧”旅店兼酒馆的后院房间里，一个男人仔细阅读手中一张边缘有灼烧痕迹的纸条。
男人名叫哈里森，看起来三十五六岁，相貌普通。
他穿着皮质护甲，腰间挂着一把看起来保养不错的长剑，气质沉稳。
他是“灰鬃佣兵团”的副团长，在冰湖城佣兵圈里小有名气，以完成任务可靠、价格公道著称。
但很少有人知道，哈里森还有另一个身份，“夜鸦会”认证的资深骑士级杀手，代号“灰隼”。
纸条上的信息很简单，是用夜鸦会内部密文书写，只有核心成员才懂得解读方式。
目标：罗温·弗林，白崖领男爵。
地点：基诺郡白崖领。
要求：刺杀。
级别：资深骑士。
时限：二十天。
定金已付。
哈里森看完，手指一搓，一缕斗气闪过，纸条化为细密的灰烬，洒落在桌面的陶碟里。
他脸上没有任何表情变化，仿佛只是看了一份普通的货物清单。
他走到房间一角的水盆边，用冰冷的清水洗了把脸，看着铜镜中那张毫无特色的脸。
能击杀资深骑士血棘尤利西斯？
倒是有点意思。
“罗温·弗林……白崖领……在基诺郡西边，靠近梅斯山脉，位置偏僻。”
哈里森低声自语，脑海中迅速调出记忆中的地图和相关信息：
“来回路上至少要两天。准备时间，侦查时间，动手时间……差不多。”
他转身，开始有条不紊地准备。
检查随身的武器装备：长剑、匕首、飞刀、钩索、几包不同用途的药粉、一套便于夜间行动的深灰色紧身衣物。
然后将佣兵团副团长的身份稍微安排一下，借口接了个“护送贵重药材去偏远村落”的长期任务，并与团长打了招呼。
一切准备就绪，哈里森吹熄油灯。
房间陷入黑暗，只有窗外冰湖城永不熄灭的零星灯火，透过窗纸投入微弱的光。
他就像一只真正的灰隼，收敛了所有气息与锋芒，融入冰湖城夜晚的喧嚣与阴影之中，悄然出发，飞向猎物所在的方向。
夜鸦已动。
阴影向着白崖领，无声蔓延。
……
