跟着茶队走了两天，队伍已经开始习惯了茶商赶路的进度。
天刚亮方领队就催着出发了，他这人做事雷厉风行，说走就走，从不多等。
沈鹿溪让老人孩子们先上板车坐好，壮劳力各就各位，自家三辆板车跟在茶队后头，不远不近地缀着。
走了一个多时辰，路过一段下坡路的时候，刘根生家的骡子忽然打了个趔趄。
骡车往右歪了一下，车上的柳婆子和孙婶子家的小儿子差点滑下来。
刘根生赶紧拉住缰绳，稳住了骡子，回头一看，骡子的左前蹄踩进了一个坑里，蹄铁也有点松了。
“这蹄铁得钉一下，不然走不了远路了。”刘根生蹲下来检查了一番，抬头冲沈鹿溪说。
沈鹿溪走过来看了看，蹄铁确实歪了，再走下去骡子非瘸不可。
“能修吗？”她看向刘根生问道。
“能，得有锤子和钉子。”
沈鹿溪想了想，去找老三借了把铁锤和几根铁钉。
老三二话没说就找了工具来，还好心跟着过来帮忙扶着骡子。
骡子一开始不太配合，又踢又甩，李铁牛上去按住了骡子的脖子，这才安生了。
刘根生见状，立刻蹲在地上，手脚麻利地把歪掉的蹄铁敲正了，又钉了两颗钉子固定，动作一气呵成，旁人一看就知道是老手。
修好之后，刘根生牵着骡子走了几步，试了试步子。
“行了，能走了。”
沈鹿溪松了口气，把锤子还给老三。
老三接过去的时候瞅了一眼骡子，咧嘴笑了起来：“你们这骡子瘦归瘦，蹄子还算结实，钉好了再走个百来里不成问题。”
“借你吉言了。”沈鹿溪也跟着笑了笑，客气了一句。
经过这么一折腾，队伍落后了一小截。
方领队早注意到了这边的状况，在前头慢下脚步等了一会儿，看见他们跟上来了，什么也没说，只是点了点头，继续带队往前走。
到了中午歇脚的时候，柳荞娘在路边支起了小灶，用干柴烧了锅热水。
沈鹿溪从包袱里翻出昨晚剩的杂粮饼子，掰碎了泡在热水里，又撒了一小撮盐，搅成糊糊分给大家。
吃着吃着，王桂花端着碗挪到了沈鹿溪旁边。
老太太这回没开口说什么，只是默默地吃完了自己那份，然后蹲下来帮柳荞娘刷碗。
柳荞娘愣了一下，看了沈鹿溪一眼。
沈鹿溪没吱声，也没拦着。
王桂花刷完碗，又帮着把灶具收拾了，收拾完了也不邀功，自己走回板车那边坐着去了。
柳荞娘凑到沈鹿溪身边，压低声音：“这老太太怎么突然转了性了？”
“管她呢，能干活总比添乱强。”沈鹿溪嘴上说得轻松，心里多少留了个意。
王桂花这是被磨服了，还是憋着什么坏，得走着看。
下午赶路的时候，沈鹿溪趁着柳青河在后头看车，自己找了个没人注意的空档进了空间。
灵田里的红薯已经快能收了。
她扒开几垄土看了看，薯块撑得土皮都鼓起来了，最大的有碗口那么粗，根须扎得又深又密。
沈鹿溪没舍得全刨，挑了最成熟的一垄先收了，一棵底下能出四五个，最大的那个得有将近两斤。
这一垄收下来，过完秤有一百三四十斤鲜薯。
她把鲜薯搬到加工间里，打算晚上有空的时候再切片。
灵泉边上种的那一小片金银花又开了新茬，黄白相间的花朵缀在枝头，凑近了能闻到清甜的香气。
沈鹿溪摘了小半篓，回头泡水给队伍里的老人和孩子们喝。
天热，又走了这么久的路，不少人嘴角都起了燎泡，喝点金银花水能降降火。
从空间出来的时候，队伍正好走到一条小溪边上，方领队让大家停下来补水。
溪水不大，细细的一股，好歹是流动的活水。
沈鹿溪让大家灌满了水囊，又趁人不注意往几个水囊里兑了点灵泉水。
补完水队伍再次启程，走到太阳西斜的时候，前头的路忽然窄了。
两边是山，中间的官道变成了一条夹道，只能容两辆板车并排走。
方领队停下来，招呼所有人往前集中。
“过了这段夹道就是南阳府地界了。”方领队站在车头上，扫了一眼队伍，“夹道里头视线不好，所有人走紧凑些，不许掉队，不许大声说话。”
沈鹿溪立刻把自己这边的人往中间收拢，板车排成一条线，壮劳力分散在板车两侧。
柳青山走在最前头，手里攥着柴刀。
李铁牛和孙大柱一左一右护着骡车。
沈大山和柳青河在最后头压阵，柳青河手里拿着另一把柴刀。
板车上的孩子们都很听话，一个个安安静静的，沈小满把阿青的弟弟搂在怀里，阿青坐在板车边沿上，眼睛警惕地四处看。
进了夹道之后，两边的山壁把天光挡了一大半，道上看着阴沉沉的。
走了小半个时辰，一直没出什么事，沈鹿溪悬着的心稍微放了放。
又走了一阵子，前头忽然传来方领队的声音：“出夹道了，到南阳地界了！”
队伍从夹道里钻了出来，眼前豁然开朗。
前头是一片平坦的旷野，官道重新变宽了，远处能看见零星的村落和田地。
虽说田里的庄稼也蔫了不少，可比北边好多了，至少地里还有绿色。
老三跑过来找李铁牛，拍了拍他的肩膀：“过了这段路就好走了，前头有个大驿站，方哥说今晚在那歇。”
李铁牛嘿嘿笑了起来：“太好了，我这腿都快走断了。”
沈鹿溪走在队伍中间，听见这话，回头看了一眼。
队伍里所有人的脸上都松快了不少，连一直缩在板车角落里不吱声的沈金宝，也悄悄抬起头来看了看前方。
到了南阳府地界之后，路况明显比北边好了不少。
官道平坦宽阔，两边偶尔能看见还在劳作的农人，虽说庄稼长得不算好，可至少地里还有东西在种。
方领队在前头调整了行进速度，比之前稍微放慢了一些，说是过了南阳驿站再加快。
沈鹿溪正求之不得，队伍里几个人的脚都磨出了茧子，慢一点能缓一缓。
上午走了一个多时辰，路边出现了一个卖水的小摊子。
一个老婆婆守着两只大缸，旁边竖了块破木牌，上面歪歪扭扭写着“一碗水两文钱”。
方领队没让队伍停，茶队的人自带了水，用不着在路边花冤枉钱。
沈鹿溪也没打算停，可板车上的孙婶子家小儿子忽然喊了一嗓子：“娘，我渴了！”
孙婶子赶紧从车上摸出竹筒来喂他喝了两口，压低声音哄他别嚷嚷。
沈鹿溪回头看了一眼，队伍里的水囊还剩大半，够撑到下一个补水点。
走过那摊子的时候，老婆婆冲他们招了招手，没人搭理，队伍径直走了过去。
又走了一阵子，前头传来一阵骚动。
