万历二十五年的冬天，来得格外早且凶猛。
凛冽的北风卷着海上的湿气，像刀子一样刮过宁波府的城墙。天空阴沉得如同铅块，眼看就要飘起雪沫子。城头的旗幡被冻得僵硬，猎猎作响的声音里透着股刺骨寒意。
城下的旷野上，那一抹刺眼的“浪人”色彩显得格格不入。加藤忠次裹紧了身上的叠布阵羽织，即便隔着这么远，吴安国也能感觉到他眼神里的阴冷。加藤正举着一根黄铜管向城头瞭望——那是从澳门葡萄牙人手中交易而来的千里镜，在倭人中堪称稀罕之物。
透过那根管子，加藤看到的不是一座死城，而是一座被逼到绝境的兽穴。
城墙上，那面残破的“宁波卫”大旗虽然还在寒风中摇摇欲坠，但旗下站着的不再是那些一触即溃的卫所老兵。在吴安国的强令下，城中青壮已被全数驱上城头。他们穿着厚重的棉袄，脸冻得通红，手里握着镗钯、长刀、粪叉，甚至菜刀。虽不是明军制式军械，可这些青壮眼里的决绝，他看得一清二楚。
但最让加藤感到棘手的，是城头那几尊黑黝黝的虎蹲炮。那是宁波府最后的家底，被几个满脸煤灰的铁匠临时架在了城垛之间。几名懂点火门的军汉正哆哆嗦嗦地检查着火绳，那火绳在寒风中明明灭灭，像是一条随时准备噬人的毒蛇。
加藤放下了千里镜，眼神阴鸷如鹰。
他能闻到城墙上飘来的混合气味——那是劣质火药的硫磺味、人体的汗臭味，还有一种绝望中带着狠劲的血腥气。这股气味告诉他：这是一座有备而战的死地，而不是可以随意宰割的肥羊。
“撤。”加藤低声吐出一个字，声音被北风瞬间吹散。
他不想为了这座坚城，浪费他宝贵的二百名九州武士。既然城门紧闭，既然浙兵卫所已被打残，那就让这座城里的大明官僚和富商们在恐惧中煎熬吧。他会去撕咬那些没有城墙保护的柔软腹部——周边的村镇、乡堡、粮囤。
随着加藤的手势，那股倭寇如退潮般迅速撤离，没有丝毫犹豫，转瞬间便消失在苍茫的暮色与枯黄的芦苇荡中，只留下满地狼藉、断矛残旗，和一缕尚未散尽的青烟。
城头之上，吴安国紧握着冰冷城砖的手终于松开。指节因为用力过猛而泛白，此刻却传来阵阵酸麻。
“呼——”
他长长地吐出一口浊气，白雾在冷冽的空气中迅速消散。紧绷的脊背像是突然被抽走了骨头，整个人微微一晃，几欲脱力。
“走了……真的走了……”
身旁，那个侥幸逃回来的千户一屁股坐在结着薄冰的墙砖上，手中的长枪当啷一声掉在地上。他顾不上捡，只是大口大口地喘着粗气，眼泪混着鼻涕流下来，在胡子上结成了冰碴。
“娘啊……活下来了……”千户喃喃自语，声音里带着劫后余生的狂喜和惊魂未定的后怕。
城墙上，那些被强行征召上来的青壮们也反应了过来。有人手中的锄头哐当落地，有人瘫坐在雪地里，还有人抱着头，压抑地嚎啕大哭。
“别哭了！都别哭了！”一个老把总强撑着精神吼了一嗓子，但他的声音也在控制不住地颤抖，“哭丧呢？！没见倭寇退了吗？！”
虽然嘴上硬气，老把总转过身去，还是偷偷抹了一把眼角。刚才面对那股倭寇时，他真以为自己这把老骨头，要埋在这宁波城头了。
吴安国望着城下空荡荡的原野，眼神复杂如绞。他知道，倭寇这一走，去祸害的必将是那些手无寸铁的乡民。可他更清楚，以城中残兵、青壮之力，一旦开城野战，必是全军覆没，城破人亡。
“传令下去，”吴安国的声音恢复了冷静，只是多了几分难以掩饰的沙哑，“城头三班轮换值守，一刻不得松懈。再派快马出城，催促浙江求援信使，务必日夜兼程，不得有误！”
风更冷了。
第一片雪花终于落了下来，轻轻盖在城头的血迹与尘土上，却怎么也掩盖不住，空气中那股令人作呕的、恐惧未尽的腥膻味。
“竖子！安敢欺朕！”
万历帝的咆哮在乾清宫暖阁内轰然炸响，鎏金兽面炭炉里的火焰猛地一缩，殿内太监宫女尽数跪倒，额头死死贴在金砖地面，连大气都不敢喘。
方才兵部呈进调兵勘合与三省檄文，恭请天子御笔批红、加盖玉玺。依大明军制，跨省调兵、檄调多卫，非皇帝钤印不得发兵，兵部仅有拟令之权，无专断之威。直到朱批将落、宝玺将盖之际，万历才惊觉——宁波府早已烽烟四起，浙东糜烂如此之大，他这个九五之尊，竟是最后一个知晓的。
他控制欲极强，容许兵败，容许贪庸，唯独不容欺瞒。
欺瞒，就是触碰皇权的逆鳞。
万历目光一转，落在跪地的陈矩身上，阴鸷如寒刃：“陈伴伴，吴安国怕丢官、怕追责，便敢瞒报军情。朕的东厂呢？锦衣卫呢？宁波百里之地，密布眼线，为何无一人上报？”
陈矩重重叩首，金砖发出沉闷一响：“奴婢死罪！东厂、锦衣卫浙东坐探，确无一字急报送京，是奴婢监察失责、御下不严，请陛下治罪！宁波事了，奴婢必亲领缇骑南下，一查到底，绝不姑息！”
万历压下怒火，声线冷硬：“眼下宁波情势危急，朝廷调兵进展如何？诸路援军之中，哪一支最快能抵宁波？”
陈矩伏身沉声回奏：“回万岁爷，北京兵部已奉圣旨，八百里部檄分送南直隶、福建、浙江三省，各处官军皆已动员。然陆路迟缓，海路最近、驰援最快者，当属崇明卫千户——林驰所部。”
万历眉峰一挑：“林驰？”
“正是。据东厂崇明卫密探急报，林驰接军令之后，未敢耽搁半刻，即刻点齐麾下精锐七百二十人，弃陆登舟，星夜浮海驰援宁波。算上海道风顺，三日之内，便能抵达宁波府外。”
“七百余人？”万历语气微沉，“倭寇合计上千，他只带七百人，够用？”
陈矩立刻解释：“万岁爷放心，这七百余人是林驰一手练出的崇明卫精锐，多配鸟铳、快枪、虎蹲炮，极善火器作战。且崇明卫全镇精锐不过千余，林驰抽走七百已是倾巢而出，余下三百必须留守海疆，以防倭寇乘虚偷袭。”
万历沉默片刻，没有再问。
他心中暗忖：林驰接令即行，不推搪、不磨蹭、不打折扣。
尊兵部令，便是尊皇权；听朝廷调遣，便是心向朕躬。比起那些动辄以守土为借口、拥兵观望的边将，此人算得上恭顺忠心。
只这一念，便在帝王心底，悄悄埋下了一颗护佑的种子。
暖阁内死寂一片。
万历望着窗外沉沉天色，声音骤然冷得像冰，一字一顿，没有半分回旋余地。
“陈矩。”
“奴婢在。”
“宁波之事了结后，无论吴安国守城是功是过，无论城池是否保全——此人敢欺瞒朕，敢隐匿军情，触碰国朝底线，罪在不赦。”
帝王顿了顿，杀意凛然：
“事平，锁拿进京，斩。”
“奴婢……遵旨。”
陈矩伏在地上，脊背生寒。
他比谁都明白，这位天子可以容错，绝不容欺；
吴安国的结局，从他隐瞒倭情的那一刻，便已注定。
窗外，风雪渐紧，落满紫禁城的琉璃瓦。
千里之外的宁波，仍在寒冬里苦苦煎熬；
千里之遥的北京，一道杀诏已下，一场清算，正在暗中成型。
