数日后，文德殿朝会散去，百官纷纷退去，丹墀之上百官的绯紫朝服渐渐散尽。赵昊并未即刻返回福宁殿，传下口谕，留左相曾布于后殿偏阁奏对。
春日的后阁窗棂糊着薄纸，日光淡淡洒入，阁内生着一座鎏金铜炉，炭火幽幽，驱散殿内的些许寒意。
随着曾布踏入大殿，一旁的内侍尽数退至阁门之外，阁中只剩君臣二人。
曾布心中其实略有郁结，几日前廷议复置武学一事，蔡京抢先出头揽下礼部、国子监的差事，处处争先抢功，自己虽以首相的名义出面，可终究是落入被动。
新党中不少人对他的表现颇有微词，觉得他太过软弱。
实际上，他也有他的苦楚，在朝堂之上，他是宰相，总不能与蔡京当众撕破脸面。
因此，他只能示弱退让，保全朝堂体面，不然，就是坏了自己的名声，丢了首相的权威，往后如何服众？
只是，这份心思，他不知官家是否看得通透。
殿内，曾布垂手立在一旁，袍袖垂落，神色恭敬，不露半分心中的不快。
赵昊坐在铺着锦垫的坐榻之上，抬手示意，声音温润，“曾卿，不必拘礼，坐。”
内侍搬来一张矮墩，曾布依礼侧身落座。
赵昊望着他，语气平和舒缓，带着几分君臣私谈的恳切：“朝堂之上，曾卿相忍为国，处处顾全大局，不曾当众与蔡元长相争，朕都看在眼里。”
骤闻此言，曾布心头微微一凛，鼻子竟然有些发酸，他连忙起身拱手：“官家，臣身为宰辅，朝堂议事，但求国事妥当，不计个人得失。”
“蔡元长锐意任事，亦是为国，臣并无芥蒂。”嘴上说着毫无怨言，言语间依旧带着几分怨气。
赵昊抬手轻轻虚按，叫他不必起身，心里暗暗一松，有怨气才好，没怨气那才可怕。
“朕自然知晓你的苦心。朝堂之上，两相相争，若是公然撕破，百官分裂，反倒是国事受损。你当众示弱退让，是顾全朝局，朕不会忘记你的功劳。”
说到此处，赵昊话锋一转，施以恩慰拉拢：“西北战事初定，外有辽、夏虎视，朝中新旧纠葛未消，朕最仰仗的便是你。朝中大小要务，凡有疑难，尽可入内密奏。回头内库会赐你朕平日里用的白玉砚一方，绢百匹，算是朕一点私赏，聊表慰劳。”
曾布听闻此言，心中那一点寒凉郁结瞬间消散大半，他知道官家对朝廷局势看得明明白白，却不点破朝堂上的角力，对外装作全然不知二人暗中较劲。
打了个巴掌，又给了个甜枣，饶是他知道这是帝王心术，可内心依然为之动容。
曾布躬身下拜，眼眶微微有些湿润：“臣，谢陛下厚恩！臣定当殚精竭虑，不敢辜负官家托付。”
赵昊面上露出笑容，好似十分欣慰，“卿能如此，朕便安心。”
君臣又简略说了几句边防、漕运的杂务，曾布行礼告退，自后阁而出。
……
与此同时，千里之外，辽宋边境。
凛冽北风席卷旷野，一队辽国使团车马络绎而行。契丹使者身披裘毡，随从骑士个个弓刀在身，旌旗飘扬，自雄州界河越过宋辽边境。
从上京到大宋，一路上要花费数月光景，他们来的不慢也不快，毕竟是为了西夏人，他们犯不着这么急。
此番，他们名义上是岁旦通聘，实则是要为西夏斡旋施压，窥探大宋朝廷的虚实。驿马已经飞驰先行入汴，提前禀报辽国使团不日便将抵达京师。
……
而西夏中兴府王宫又是一番别样的景象，气氛压抑沉郁。
西夏国主李乾顺一身素色锦袍，坐在寒森森的御帐之内，案上摊开一封刚刚递到手中的密信，乃是派往汴京的使者罔讹传回的信函。
信中将汴京见闻一一写明：大宋君臣态度强硬，西夏提出割地开市的条件被蔡京当庭驳斥，南朝皇帝赵昊态度冷淡，令西夏重新商议条件，再行回奏。
李乾顺一字一句读完，猛地一掌拍在案几之上，案上的青铜酒樽哐当翻倒，酒水泼洒在羊皮信纸之上。
“可恨！可恨赵昊，可恨大宋君臣！”
他胸膛剧烈起伏，眼中满是愤懑，牙关紧咬。平夏城一战西夏精锐折损惨重，部族流离，国内粮草匮乏，兵士疲惫，如今大军无力再启战端。
想要动兵报复，已是力不从心，可若是接受大宋苛刻条件，西夏国威便要扫地。
宫内，数名亲信大臣垂首立于两侧，无人敢出言。
嵬名氏宗室叹道：“国主，我军新败，国力枯竭，如若不肯退让，国内部族疲敝困顿，现在即将断粮，长此以往，后果不堪设想。”
李乾顺来回踱步，胸中怒火难平，却也知晓眼下的窘境。他长长呼出一口寒气，强行压下满腔戾气，眼底生出隐忍狠厉，决意卧薪尝胆。
“朕岂会就此俯首。”
李乾顺眼里闪过一丝狠色，冷声道，“再修条款，遣使送往汴京。我西夏愿向大宋请改国姓，宗室王族改从赵姓，以示臣服。但大宋必须恢复岁赐，重开沿边全部榷场。”
李乾顺不得不说是个狠人，为了保住权位什么都做得到，历史上西夏被大宋打急眼了，他就改过赵姓，现在不过是提前了十几年。
闻言，一旁大臣面上满是惊骇，想要出声劝阻，可想到国内的情况，又闭上嘴，不这样，西夏就要完了。
好半晌，才迟疑道：“国主，改姓赵，已是极大退让。可大宋刚刚大胜，未必肯应允这般条件。”
然而，李乾顺目光望向东南方向，辽国的方向，嘴角勾起一抹隐忍的冷笑：“朕并非指望大宋立刻应允。叫罔讹一行人在汴京耐心等候，不必急于定约。”
“辽国使者很快便会抵达京城，令我朝使者暗中观望辽人的动向。辽国若是肯为我西夏出头施压，我便再抬高要价，若是辽国虚与委蛇，不肯真心相助，我再步步退让。”
“先卧薪尝胆，休养国内。待到国力恢复，今日所受屈辱，他日必百倍讨回！”
殿内诸臣齐齐躬身领命，一封密令借着快马，连夜送出中兴府，飞驰赶往汴京，交到西夏驻留使者罔讹的手中。
