午后。
秋老虎发威，日头毒辣。
整个贡院像是一个巨大的蒸笼，闷热得让人喘不过气。
青砖红瓦被晒得发烫，一丝风都没有。
顾辞坐在号舍里，额头上也沁出了一层细汗。
他正准备研墨起笔。
隔壁号舍里，突然传来一阵呻吟。
先是一声压抑痛苦的喘息，伴随着指甲抓挠木板的刺耳动静。
顾辞耳朵微动，放下手里的墨条。
秋闱科场规矩森严。
号舍之间用高墙隔开，绝对禁止探头张望或者离开自己的号位。
违者直接按舞弊论处，赶出贡院。
可律例虽严，眼睁睁看着一条人命断送，绝非他的行事做派。
于是顾辞拿起桌上的黄铜镇纸，走到号板前。
开始连续叩击。
笃。笃。笃。
不过几息功夫。
一队巡考军士握着腰间的刀柄，快步走到甲排十七号舍前。
带队的校尉刚要出声呵斥。
顾辞用下巴指了指隔壁的十八号舍。
校尉神色一凛，立刻带人冲到隔壁。
只见那名年长考生已经面色紫青，口吐白沫，伏在案上人事不省。
校尉一挥手。
两名军士手脚麻利将人抬出号舍，飞奔着送往贡院后方的医舍抢救。
人被抬走后，考巷重新恢复了静谧。
顾辞坐回案前，看了看天色。
因为这场救人的小插曲，他损失了一段宝贵的答卷时间。
剩下的时间变得十分紧迫。
贡院正中，观风楼上。
礼部侍郎齐元敬站在三层重檐的凭栏处，目光扫视着底下的考巷。
一名巡检校尉快步走上楼，双手抱拳禀报。
将方才天字甲排十八号考生晕厥，多亏十七号考生叩击号板及时发现的事情说了一遍。
齐元敬听完，顺着校尉指引的方向看去。
那位素来严苛的主考官，看向顾辞号舍方向的神色，难得柔和了几分。
才华固然重要，但这等在科场重压之下依然存有仁心、懂得分寸的后生，实在是不多见了。
号舍内。
顾辞深吸一口气，平复心绪。
在稿纸上写下第一道的破题。
自古法无不变，然变法之要，不在法条之严苛，而在用人之得当。
青苗之意本在恤民。
然行之于下，若无监察制衡之法，则良法易成扰民之政。
他没有顺着题目去骂世家阻挠，也没有去指责新法扰民。
跳出这非黑即白才是最优之解。
顾辞提出建立独立于地方政务之外的监察司，专门核对青苗账目，杜绝强制摊派。
对于方田均税，安抚世家利益的同时，保障国库岁入。
不骂任何一方，而是用超越这个时代的前瞻性目光，提供一套切实可行的温和改良方案。
这便是帝王心术的最高境界。
笔走龙蛇，顾辞将剩下的三道题依次拆解。
每一句都透着理智与克制，不露半分锋芒，却将新政推行中的症结剖析得极其透彻。
墨汁在宣纸上一点点干透。
申时四刻。
当。
当。
当。
观风楼上的铜锣被重重敲响，声浪穿透重重红瓦，回荡在五区棘闱上空。
“时辰到。”
“全场停笔，收卷。”
考官威严的声音顺着风传遍每一个号巷。
号舍内传出一阵兵荒马乱的响动。
有的青涩秀才甚至因为写不完嚎啕大哭。
差役们面无表情，推着竹筐从巷口一路走来。
无论是没写完的，还是墨迹未干的，全都被一把收走。
顾辞将毛笔洗净，把砚台与镇纸收进考篮。
提起篮子，跟着人流慢慢朝贡院大门走去。
“完了全完了。”
“这几道题根本没法答，我只写了一半。”
“我是硬着头皮骂了新法扰民，这下连带着把考官也得罪了。”
叹息声与抽泣声交织在一起。
这简直就像是个修罗场。
换到现代等同于白月光和朱砂痣，你必须二选一。
这般处境，比之尚且过犹不及。
顾辞跨出高高的门槛，秋风吹在脸上，凉丝丝的，很是舒服。
远处街角，两团圆滚滚的身影正疯狂挥手。
“辞弟！”
“顾爷爷我在这里！”
薛明阳提着考篮，硬生生从人群里挤出一条路。
袁少游摇着折扇跟在后面。
发髻都乱了，毫无半点风流才子的模样。
“呼......呼呼。”
“薛兄你慢点。”
顾辞站在原地，看着这俩人，唇角扬起一抹笑意。
“考得如何？”
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