三天后。
河南府那巍峨的城墙，再次出现在众人眼前。
铜驼大街依旧是那般车水马龙，两侧商铺的幡幌在秋风里翻卷。
这么久了，这座中原第一府城似乎没有任何变化。
只是街上来往的士子们，面孔换了一大批。
距离秋闱还有二十余日，贡院附近的客栈早已爆满，到处都是背着书箱的读书人。
薛明阳站在街口，深吸了一口气。
脂粉香、炙肉香，烤串香，一股脑钻进鼻子里。
他眯起眼睛，一脸陶醉。
“地道。就是这个味！”
袁少游四下张望。
“五年了，也不知道雅舍里的姑娘们换了一批没有。”
赵文翰抱着书箱，冷冷瞥了他一眼。
“禁止瑟瑟！”
“我们是来考乡试的，不是来逛窑子的。”
顾辞走在最前面，脚步不疾不徐。
“先去客栈安顿。”
“这几日在船上颠簸，大家都累了。”
众人熟门熟路，穿过喧闹的主街，拐进了那条幽静的巷弄。
吉祥客栈的招牌依然挂在那里。
客栈大堂里坐满了喝茶聊天的学子，小二端着茶水穿梭其中，忙得满头大汗。
“客官稍候，茶水马上就来！”
角落里恰好空着一张长桌。
顾辞带着众人过去，各自落座。
“要我说，本届秋闱的解元，非杜衡生莫属。”
“杜兄那篇《策中原水利》，气象宏大，言之有物。”
“连白鹿书院的山长读完，都夸了一句后生可畏。”
对面的圆脸书生不乐意了。
“杜衡生文章是好，可论诗赋谁能越过温砚秋？”
“上个月花朝文会上，温兄一首《花月赋》惊艳全场，那才叫真正的文曲星下凡。”
第三个黑脸书生轻嗤一声。
“秋闱考的是经世之才，又不是去青楼里给姑娘唱曲。”
“论实务，龙门书院的许修远才是硬骨头。”
“他那手算学和钱粮策，别说寻常秀才，便是举人老爷看了也挑不出错。”
两桌的火药味越来越重。
薛明阳抓起一把花生米塞进嘴里，听得直撇嘴。
他压低声音，凑到顾辞耳边嘀咕。
“这什么生啊、什么秋的，要我说啊，全是山中无老虎，猴子称大王。”
“要是跟咱们一轮，这榜单上还有他们什么事。”
袁少游深以为然，折扇摇得飞快。
“薛兄言之有理。”
“这几个人在顾爷爷面前，也就是个端茶倒水的水平。”
邻桌的议论声越来越大，话题不知怎么就拐到了历届案首身上。
“其实要说天分，那个十一岁连中三元的顾辞，才是真正的神童。”
“可惜啊，那已经是五年前的事了。”
先前夸温砚秋的圆脸书生仰头大笑。
“神童又如何？”
“十一岁能写出好文章，多半是先生教得好，又或是瞎猫碰上死耗子。”
“这五年他连个响都没有，怕是早就江郎才尽了。”
其余几人纷纷点头。
“正是此理。”
“伤仲永的事，古往今来还少吗？”
“少年人开蒙早，未必能一直领先。如今杜衡生、温砚秋皆已弱冠，学问渐入大成，哪里是一个昔日稚童能比的？”
“他若参加这一届秋闱，只怕中举都难。”
薛明阳听到这里，胖脸一沉。
他撸起袖子，准备上前理论一番。
“这帮孙子，敢在背后编排我辞弟！”
“小爷非得教教他们怎么做人。”
袁少游伸完懒腰跟着起身，蓄意轰拳充能完毕。
“不可无礼。”
顾辞神色平静，给两人添好茶水。
“他们说得没错，秋闱不看以往成绩。”
“我若拿旧日名声当本事，才是真的没救了。”
薛明阳瞪着眼睛，气呼呼坐回长凳。
“辞弟，你就这么忍了？”
“这帮人明显是酸葡萄心理。”
邻桌一位头发花白的老秀才听不下去了，重重放下茶碗。
茶水泼了一桌面。
“黄口小儿，也敢大放厥词。”
“你们考过几场试？”
“真以为当年那场院试是小儿科？”
“那是御前春诏，考的是真真切切的经世济民之道。”
“要换做今日的你们，连笔都下不住。”
同行的老先生跟着叹气，眼中满是追忆。
“当年顾案首在国士照壁下谢恩，老夫可是亲眼所见。”
“人家十一岁便能写出《师说》，中原下士林之风！”
“若非顾案首当年为民请命，换来减免三成夏税与一年徭役，你们今日哪来的闲钱在此大言不惭！”
几个年轻士子被训得面红耳赤。
到底是没敢接话，灰溜溜地拂袖而去。
薛明阳看得通体舒畅，恨不得当场给两位老先生拜个把子。
“瞧见没？”
“河南府还是有明白人的。”
……
傍晚时分，客栈门口传来板车的轱辘声。
祥嫂推着满满一车米面蔬菜走进大堂，五年过去，她眼角的皱纹深了些，干活依旧麻利。
板车跨过门槛时歪了一下，一颗白菜滚落在地。
顾辞起身迎上去，弯腰将菜捡起，又替她扶住车把。
祥嫂停下脚步，疑惑抬头。
她看着眼前身姿挺拔、气度沉稳的白衫青年，来回打量了好一会儿。
“这位公子，您看着有些面善，是打哪来的？”
顾辞浅浅笑笑，温声开口。
“清河县。”
“嫂嫂，我们又来叨扰你了。”
祥嫂听见这个声音，手里的车把松了半分。
“哎哟，我的老天爷！”
“真是辞哥儿！”
“是顾案首！”
她顾不上自己身上沾着灰，一把将长高许多的顾辞抱住。
“你这孩子，五年了啊，可算知道回来了！”
“嫂嫂还以为你考了功名，早把咱们这破客栈忘了！”
顾辞任由她抱着，轻轻拍着她的后背。
“哪能忘。”
“祥嫂的照顾，我们一直都记得。”
祥嫂松开手，抹了一把眼泪。
她看向走过来的薛明阳等人，高兴得直拍手。
“都长高了，也都壮实了。”
“明阳这福气，不错不错。”
薛明阳摸着自己的肚子，乐呵呵接话。
“嫂嫂，我今天还没吃。”
“我可是专门为胡辣汤和把子肉留着的。”
祥嫂大手一挥。
“小二，把门板上好，今晚客栈不再接客！”
“嫂嫂亲自下厨，给你们接风洗尘！”
后厨里灶火升腾，不一会儿便飘出了肉香。
祥嫂端上来四大盘炖得酥烂的把子肉，还有滚烫鲜香的胡辣汤、公瑾爆蛋、报恩油焖鸡。
薛明阳和袁少游吃得肚皮滚圆，连赵文翰都破例多吃了两碗米饭。
吃完饭，众人围坐在桌旁。
江行简从客栈小厮手中买来近三年的手抄优卷，小心叠好放在案头。
“知己知彼，百战不殆。”
顾辞没有轻视任何人，每一页都看得很仔细。
纸页在烛火下沙沙作响。
翻到杜衡生的一篇词作时，顾辞停了片刻。
《江城子·秋察洛水》。
“空谈辞赋误苍生，废农耕，算何能？”
“洛水秋深，两岸尽蒿蓬。”
“莫向案头夸笔墨，疏故道，引清泓。”
赵文翰微微颔首，清冷的声音多了几分认可。
“字句不算精雕细琢，可这词气立得端正。不务虚名，大才。”
江行简看向那篇水利策。
“此人亲自走过洛水两岸，不是闭门空谈。”
孙秉礼道：“能把诗词与实务融在一处，又不显生硬，很有功力。”
薛明阳倒是咬着牙签，摆摆手。
“有点东西，但不多。”
“真要上了考场，还不是我辞弟的手下败将。”
袁少游折扇一开，满脸认真。
“薛兄莫要轻敌。”
“怎么也得算顾爷爷手下的高级败将。”
顾辞没有理会这两个戏精的耍贫。
“骄兵必败。学问之道，永无止境。”
“先歇息吧。”
“明日醒了再看也不迟。”
