血骷髅的人来得比苏晓棠预想的要快。
面试日当天傍晚，夕阳正把废墟城市的天际线染成一片脏兮兮的橘红色，公寓门口那条街上就响起了重型机车的轰鸣。
一共九个人。八辆摩托车，一辆改装过的皮卡，停在安全区边界线外面。车身上都喷着血骷髅的标志，那个红色骷髅头在暮色中显得格外刺眼。
皮卡副驾上跳下来一个年轻女人，扎着高马尾，穿着一件改过的皮夹克，腰间别着两把手枪。她走到边界线前三米处停下，仰头打量了一下公寓，然后开口喊话：
“棠棠公寓的负责人，出来说话。”
楼下的动静传到楼上的时候，苏晓棠正在天台看夕阳。她手里端着一杯蔡厨子用野菜和压缩饼干捣鼓出来的热汤，腿上卧着那只刚入职的猫，身边站着沈念秋和修。
确切地说，修在修天台的水管。
“老板。”沈念秋往楼下看了一眼，“九个人，三个异能者，六个普通人。领头的那个，看装扮应该是血骷髅的核心成员。”
苏晓棠啜了一口汤：“让她等着。”
“等多久？”
苏晓棠想了想：“等我喝完这碗汤。蔡师傅今天这汤调味不错，不能浪费。”
沈念秋嘴角微微翘了一下，又迅速恢复面无表情。她在心里给“临危不乱”这条员工素质打了个满分。
楼下那个马尾女人等了大约五分钟，脸上的表情从镇定变成了不耐烦，又从“不耐烦”变成了“这个女人是不是不敢下来”。她正准备喊第二遍的时候，公寓大门终于开了。
苏晓棠走出来。
“我是房东。”苏晓棠说，“你哪位？”
马尾女人打量她一眼，眼神里闪过一丝轻蔑。末日后一个月，能在废墟里混出名堂的女人，要么是异能者，要么是疯女人，苏晓棠看起来哪个都不像。
“我叫赵锐，血骷髅的外勤队长。”马尾女人从夹克口袋里掏出一张叠好的纸，展开，上面的字是用红墨水写的，“我们收到消息，有个疤脸男人今天上午住进了你的公寓。叫陆晨。”
“有这人。”苏晓棠承认得很干脆。
“他拿了我们血骷髅的东西。”
“他也住进来了。”
“那不关我的事。”苏晓棠语气平淡，“他交了房租，我就收他。我这开店做生意的，不管租客以前跟谁有过节。进了我的门，守我的规矩就行。”
赵锐的表情冷了下来：“你的意思是，不给？”
“不给。”
“你知道你在跟谁说话吗？”
苏晓棠低头看了看自己怀里的猫，然后抬头，语气真诚：“知道，血骷髅。你们的老大好像是个A级异能者，在这一片挺有名的。”
“既然知道，你确定要因为一个疤脸跟我们为敌？”
“等等。”苏晓棠把猫换了个姿势抱着，“我想你搞错了一件事。”
她往前走了一步，拖鞋踩在安全区边界线上，脚趾几乎蹭到那条无形的规则之墙。
“现在不是我要跟你们为敌。是你们站在我门口，跟我要我的租客。”
她把“我的”两个字咬得很重。
“陆晨签了合同，交了房租，就是我的人。你想从我手里要人——”苏晓棠歪了歪头，“你得先交钱。”
赵锐有些无语。
她做了这么久的黑帮外勤，什么场面没见过——有人求饶，有人谈判，有人拼命。但开口闭口谈房租的，她是头一回遇到。
“什么钱？”
“违约金。”苏晓棠一本正经地掰手指，“他签了一年的合同，已经付了一个月房租。你要提前终止他的合同，需要支付违约金。违约金是三倍月租，外加精神损失费、搬家费、以及公寓名誉受损的赔偿金。”
赵锐一言不发地盯着苏晓棠看了三秒，忽然笑了。那笑容里带着一种“原来是个疯子”的了然。
“你在耍我。”
“没有。我认真的。”苏晓棠的表情诚恳得像房产中介末日前卖房的最后一天，“另外还有一笔钱——你在大门口这么一喊，影响了我的声誉，我后面怎么招租？声誉损失费也得算上。”
赵锐彻底失去了耐心。她是异能者，在血骷髅里算是能打的，平素解决纠纷的方式很简单——谁的拳头硬，谁说了算。
她抬起右手，掌心凝聚出一团橘红色的火焰。火球不大，只有拳头大小，但温度极高，周围的空气都被烧得扭曲。
“你以为躲在某个奇怪的异能区里就安全了？”赵锐冷笑，“这一个月，我们踏平过不止一个所谓的安全据点。”
她把火球甩了出去。
火球划过一道弧线，以极快的速度射向苏晓棠。
苏晓棠没有躲。
她低头揉了揉猫的耳朵，连眼皮都没抬一下。
火球在距离她面门十厘米的地方停住了。像撞上了一堵看不见的墙，橘红色的火焰在虚空中炸开，火星四溅，却寸步难进。然后，一股更强大的力量从虚空中涌出，将火焰连同它的能量一起反弹了回去。
赵锐瞳孔猛缩。
她来不及躲闪，本能地双臂交叉挡在面前。火焰撞上她的手臂，虽然是她自己的能量不会造成太大伤害，但冲击力还是让她连退了七八步，后背撞上皮卡的车门才停住。
她的夹克袖子被烧出了几个洞，小臂上留下一片红痕。
“队长！”几个手下拔出了武器。
修默默往前走了一步。他没说话，只是把扳手换到右手。
这个动作很随意，但赵锐注意到，那把扳手在暮色中泛着淡淡的金光。
不对。那种光泽不是金属反射出来的。那种金色，跟刚才挡住她火球的那道屏障一模一样。
“你们最好不要进来。”苏晓棠好心提醒，“刚进来就出不去的话，还得赖我救人。”
赵锐咬紧了后槽牙。她的表情从愤怒变成忌惮，又从忌惮变成一种复杂的算计。
能在末世混到外勤队长，她不蠢。这栋公寓不对劲。那种规则之力——她虽然没有见过，但直觉告诉她，不要硬闯。
“你会后悔的。”赵锐收起火焰，“血骷髅不会只来一次。下次来的可不是我。”
“下次来的时候记得带钱。”苏晓棠微笑，“违约金，精神损失费，声誉赔偿，加在一起一共是——沈念秋，你算一下。”
沈念秋已经算好了：“按当前晶核汇率，折合三阶晶核六十二颗。”
赵锐没再说话。她跳上皮卡，猛拍了一下车门，引擎轰鸣声中，车队调头离去。
苏晓棠目送他们消失在街道尽头，然后打了个哈欠。
“修。刚才那道墙是你补的，还是规则挡的？”
“都有。”修想了想，“规则挡掉了火，我加了层力场。万一突破规则，不会烧到她。”
苏晓棠停了一下脚步。
“做得好。”她声音平静，“晚上给你加个鸡蛋。”
修站在原地，低头看了看手里的扳手，然后跟上去。
“两个。”
苏晓棠终于回头看了他一眼：“你还跟我讨价还价？”
“修东西累。”
苏晓棠轻笑出声，笑声被夜风吹散在暮色里。
不到半小时，血骷髅围了公寓又被逼退的消息像插了翅膀一样传遍了周边的幸存者聚集区。每个人讲述的版本都不一样，但核心信息是相同的——
那栋发金光的公寓，连血骷髅都进不去。
当天晚上，又有人来敲门。两个瘦得脱形的年轻女孩，互相搀扶着，在门口怯生生地问：租房能不能用劳动抵？
苏晓棠看了她们一眼，让沈念秋带进去登记。
她站在门口，看向城东最高的那栋楼。窗口里亮起的灯光似乎比之前更多了。
她知道赵锐回去之后，下一次来的一定是更厉害的人物。也许不止一个异能者，也许是血骷髅的头领亲自来。但不管是谁——
都得守她的规矩。
苏晓棠转身回楼，大门在她身后关上，发出沉闷的一声响。
大厅里，沈念秋正在给两个女孩登记。蔡厨子在厨房里研究新菜，锅铲的声响传到走廊。陆晨在四楼擦他的刀，刀背上倒映出窗外最后一缕暮光。修在员工宿舍修那把永远修不完的旧椅子，猫蹲在旁边监工。
