华龙年间第二个百年，归初塔迎来了新一届入学的学子。
本届新生之中，宋天成、卡伦·布莱克与安德烈·费尔多三人天赋最为耀眼，是整届最拔尖的三位天才。三人天赋领域截然不同，各有旁人难以企及的长处。天才本就惺惺相惜，入学不过两周，他们便熟稔得如同相伴多年的挚友，几乎形影不离。
三人的相处始终松弛而舒服，彼此互帮互助，也暗自较劲、共同成长。安德烈深耕剑术，闲暇时便耐心指导另外两人的近身搏杀技巧；宋天成钻研空间魔法，擅长拆解教科书之外的拓展用法，尽数分享给同伴；卡伦掌握着一众无人涉猎的特殊魔法体系，时常将新奇的魔法理论与域外见闻讲给二人听。无需刻意抱团，不用刻意维系，三人自然而然养成了默契十足、彼此兜底的相处模式。
归初塔一年一度的死亡试炼，是学院最残酷的历练考核。
试炼规则极为简单，仅有一条铁律：禁止剥夺对手性命。但这场试炼真正的凶险，从来不是同台竞争的同窗，而是试炼场地——古老的战场遗迹。
这片土地常年被死灵阴气盘踞，诅咒蔓延四方，整片区域的时空架构早已彻底崩塌紊乱。这里的时空错乱，与稳定可控的普通时空乱流截然不同：遗迹地形瞬息万变，不存在任何固定地图可供参照；颠倒错乱的时间流速极易扰乱心神，足以一点点碾碎人的理智。可绝境从来伴随着机遇，遗迹深处散落着无数上古遗留的魔力兵器与珍稀秘宝。
学院开设这场试炼的初衷，从不是简单的名次比拼，而是彻底剥离学府的温室庇护，让学子独自直面绝境，淬炼最本能的求生意志。试炼全程无任何导师介入、无任何救援，生死进退、能否安然归来，全然凭学生自身本事。
彼时的宋天成、卡伦、安德烈，不过十八岁。少年意气昂扬，心高气盛，眼底盛满无所畏惧的张狂。他们仗着一身过人天赋，认定前路尽是机遇，对这场凶险至极的试炼只剩满腔跃跃欲试的憧憬，全然未曾察觉，命运的暗流早已在暗处蛰伏多年。
备战的闲暇间隙，安德烈语气轻快，带着少年独有的张扬自信开口：
“老宋、老卡，你们二人的空间魔法能稳稳锁定方位，不愁迷路，再加上我的剑术兜底，我们未必不能压过那些高年级学长，冲一个试炼第一回来。”
宋天成顺势附和，语气松弛又笃定：
“本就是这个道理。高年级不过是魔力底蕴比我们深厚，论实战技巧、团队配合与临场应变，未必比得上我们三人联手。”
卡伦看着两人志在必得的模样，淡淡打趣道：
“说得天花乱坠。今天是试炼报名最后一天，再过两个小时就截止，有本事就去试一试。”
这话让宋天成与安德烈骤然怔住，两人当即伸手攥住卡伦的肩膀，满是诧异：
“今天截止？你怎么现在才说？”
细碎的抱怨接连响起，卡伦微微偏头躲开，无奈失笑：
“你们日日念叨着想闯古战场试炼，结果连报名时间都记不住，能怪谁？”
话音未落，他便被两人不由分说拽着往报名处狂奔。
卡伦脚步踉跄，无奈出声：“我可没说我要参加。”
“别装了，你早就动心了。”宋天成回头看来，眼底是少年人最纯粹的默契，“我们三人搭档，第一本就是囊中之物。”
最终，三人踩着报名截止的最后时限，成功拿下了试炼名额。
五日之后，归初塔中心广场人声鼎沸，所有参赛学子尽数集合完毕，整装待发。
宋天成与安德烈眼下挂着浓重的黑眼圈，满脸疲惫，眼底却燃着难以压制的亢奋——两个少年整整一夜未曾合眼，满心皆是对试炼的期待。唯有卡伦神色平和，早已习惯了两人这般热忱跳脱的模样。
试炼遗迹远离主城，队伍昼夜兼程，足足跋涉两日，方才抵达目的地。
两日的长途奔波，未曾消磨三人半分心气。一路上说说笑笑、彼此打趣，相处松弛又亲近。少年们眼底，盛满了对未知冒险的滚烫憧憬。
轻柔的呼噜声骤然响起，骤然打断了卡伦低沉的回忆。
绵长的思绪从十几年前的血色过往中被猛地拽回现实。卡伦低头望着身旁熟睡的两人，无声地笑了笑，笑意清淡，藏着无人窥见的沉重。
他心底清楚，这段故事浸透血泪，他早已不愿细细复述。方才宋凡看似轻松的附和，本就是刻意伪装的坦然。此刻闭眼熟睡，也不过是顺着氛围配合众人。
看着身侧少年彼此依偎、亲密无间的模样，卡伦静静凝望着，眼底浮起一抹浅淡的傻笑。可转瞬之间，笑意尽数褪去。
他眼神失焦地望向远方，空洞的眼眸里，装不下逝去的过往，也望不到清晰的未来。窗外寒风呼啸过境，裹挟着经年不散的沉郁。这份无人分担、无法言说的苦痛，自始至终，只能由他一人独自承受。
而佯装熟睡的宋凡，其实从未入眠。
他清晰捕捉到了这位素来沉稳坚强的卡伦叔，独自在暗处舔舐旧伤的模样。他尚且无从知晓当年究竟发生了何等悲剧，却隐隐明白，此刻绝非探寻真相的时机。唯有积攒足够强大的力量，他才有资格触碰那些被尘封的过往与隐秘的真相。
这一夜，卡伦与宋凡，双双无眠。
第五日清晨，报到时限已至，两人必须前往归初塔登记入学，再拖延便会错失学籍资格。
天刚破晓，特蕾莎便径直来到两人房间，将熟睡的二人拽醒。两人睡意沉沉，眉眼惺忪，连说话都带着浓重的起床气。
“别睡了，再晚就赶不上飞机了！”
孟成宇揉着眼睛，满是疑惑：“我们这儿还有飞机？魔法世界不应该都是用传送阵吗？”
“高阶传送阵单次消耗的魔力极大，也会持续加剧阵基损耗，日常短途行程，飞机反而更划算、更稳妥。”特蕾莎随口解释，随即干脆利落地将两人拉出房间、塞进车内。
她对着出租车司机开口：“师傅，麻烦前往雷蒙机场。”
不多时，车辆抵达目的地。
眼前的机场建筑复刻着复古教堂的形制，庄严别致。两人站在原地怔怔出神，尚未回过神，就被特蕾莎揪着耳朵带进了候机大厅。
片刻后，三人顺利登机。这里的民航客机，与凡人世界的飞机并无二致。
飞机平稳落地，他们终于抵达此行的终点——卡尔斯顿。
此地是无数传奇魔法师的故乡，亦是归初塔的坐落之地，曾被誉为整片大陆的魔法圣地，只可惜，盛名早已成为过往。
走出机场，两人预想中的繁华盛景并未出现。
入目是破败萧条的街巷，遍地脏乱，随处可见乞讨的流浪者。林立的高楼矗立在破败街区深处，极致繁华与极致荒芜剧烈对冲，形成刺眼又割裂的反差。
“这里怎么这么刺鼻……这真的是我们要来求学的魔法圣地？”宋凡捏紧鼻尖，满脸难以置信。
“捂住口鼻，快走。这里的空气混杂浊气，对人体有害。”特蕾莎语气平淡，仿佛早已见惯这般景象，对此毫无波澜。
众人快步离开这片破败街区，转入市中心主街。
视野瞬间切换，荒芜尽数褪去，满目皆是摩登繁华。从未见过这般盛景的两个少年，忍不住四处张望，眼神里满是好奇与懵懂。
“好了，走吧。你们的学院在城郊。”
说罢，三人再度搭乘出租车，朝着归初塔驶去。
车辆停稳、三人下车的一刻，一座庞大古老的学院建筑赫然映入眼帘。
它没有浮夸华贵的精致气派，却自带沉淀千年的厚重与肃穆。古老石墙承载着无尽岁月，无声散发着神圣又压抑的气场。
两个少年第一次从一座建筑上，感受到这般矛盾又强烈的质感——神圣庄重，却又压迫人心。一如他们即将开启的全新人生，未知、盛大，且充满变数。
“我先带你们去宿舍安顿，办完报到手续，我就要返程了。”
特蕾莎神色郑重，认真叮嘱二人：“卡伦重伤未愈，身边离不开人照料，我本不该抽身离开，但事出无奈。我只嘱咐你们一次，记牢。”
“校内校外，没有绝对法律，唯有既定规则；世事皆可变通，没有绝对可信之人。你能相信的人寥寥无几，务必牢牢守住自己的本心。待人接物、行事处事，先预判最坏的结果。这里的每一次靠近，或许是利益裹挟，或许是蓄意加害。”
“很多道理，我现在说再多，你们没有经历过，也无法真正懂得。能听进去多少，便记多少。”
叮嘱完毕，特蕾莎带着二人踏入学院深处。穿过层层廊道，最终停在一间独立办公室门前。
她抬手叩响房门。
片刻后，一位眉眼慈祥的老者缓缓开门。见到特蕾莎，老者眼底漾起温和的笑意。
“终于舍得回来一趟了？这两个孩子，就是你此前提起的那两位特殊年轻人？”
“老师说笑了。从前未能常来探望您，自有我的苦衷。”特蕾莎微微欠身，随即侧身让出身后二人，“这两个孩子，往后就托付您照料了。宋凡、孟成宇，这位是我的恩师，也是你们父辈的老师，莱尔特博士。往后在校遇到任何难题，无论是学业还是琐事，都可以前来请教、求助。”
“博士您好，我叫宋凡。”
“我叫孟成宇。”
二人看得出老者身份尊崇，态度格外恭敬，心底也自然而然生出几分敬畏。
“你们好。”莱尔特笑意温和，语气宽厚，“正如小蕾所说，我名莱尔特。往后无论是魔法修行，还是生活琐事，有不懂的尽管来问我，我会尽力帮衬你们。”
老者的笑容温和醇厚，并非流于表面的虚伪客套，如同风平海面漾开的细碎波澜，温柔又妥帖，让人莫名心安。
“老师，我便不多逗留了。卡伦伤势未愈，身边无人照看我实在放心不下，改日我再来专程探望您。”
特蕾莎对着莱尔特深深鞠躬，眼底带着明显的歉意。仓促托付、匆匆辞别，未曾叙旧、未曾寒暄，着实失礼，可她别无选择。
“无妨，情理之中。”莱尔特眼底的光亮悄然黯淡几分，语气轻缓，“当年那件事，无人有错。我这老头子，也算是借这两个孩子，弥补一点当年的遗憾。”
“老师，您该试着放下了。距今，已经十一年了。”特蕾莎轻声劝慰。
“是啊，十一年了。”莱尔特低声轻叹，“道理我都懂，可有些镌刻进骨血的过往，从来不是说放下，就能放下的……”
话音落下，房间内骤然陷入沉默。
旧忆翻涌，气氛沉滞，无人再开口言语。良久，特蕾莎率先打破沉寂。
“我先带他们办完报到手续，送去宿舍安顿。今日便就此辞别，老师保重身体。”
“好。”
莱尔特不再多言，转身坐回原位，自顾自投入手头的工作，神色归于平静。
“走吧。”
特蕾莎带着二人办完入学报到，一路前往宿舍区。
“两天后便是开学典礼。你们抽空自行购置一套得体的西装，不必昂贵，整洁正式即可。”
“好。”宋凡应声，犹豫片刻，还是忍不住开口发问，“特蕾莎阿姨，您和莱尔特博士刚刚提及的那场事故，到底是什么事？”
一旁的孟成宇虽知晓这并非自己该探寻的过往，却也按捺不住好奇，悄悄凑近了几分。
提及此事，特蕾莎语气微微一滞，闪过一丝不易察觉的慌乱，很快便收敛妥当。
“你们若是真想知晓，日后亲自去问莱尔特博士吧。此事复杂，三两句话，根本说不清。”
此后她不再多提，安顿好二人，便即刻返程，搭乘飞机离开卡尔斯顿。
两人在宿舍休整没多久，便收到通知，被莱尔特教授传唤下楼。
老者站在廊下，神色温和，语气郑重地看向二人：
“宋凡，孟成宇。在正式入学之前，有些事，我必须提前告知你们——关于这座学院，关于你们父辈的过往，关于这个早已偏离正轨的世界。”
