不出半盏茶，刘嬷嬷便匆匆赶到了栖霞院。
柳汀月没给她喘息的机会，直接将账册摔在她面前。
“老虔婆好大的胆子，竟敢在我眼皮底下做假账，中饱私囊……”
刘嬷嬷噗通一声跪倒在地，看着散落的私账，瞬间魂飞魄散，连连磕头求饶。
“娘娘饶命！老奴知错了……老奴一时糊涂，让猪油蒙了心，往后再也不敢了……求娘娘开恩……饶了老奴这一回……”
柳汀月没有叫起，就那么居高临下地看着刘嬷嬷磕头。
磕了十几个，额头上的皮破了，血珠子渗出来，顺着鼻梁往下淌。
“行了。”柳汀月冷眼瞧着，心里一阵厌烦。
刘嬷嬷不敢停，又磕了好几个，才战战兢兢地抬起头。
柳汀月端起茶盏，慢悠悠地撇了撇浮沫，“你克扣了多少，本侧妃心里有数。本侧妃不问你讨，但你得还。”
刘嬷嬷一哆嗦：“娘、娘娘……老奴手头没那么多……”
“那就慢慢还。”柳汀月抿了一口茶，“从今日起，你的月例停发，直到扣完为止。另外——”她目光落在刘嬷嬷脸上，“你那个在庄子上管事的儿子，本侧妃记得，是个老实人？”
刘嬷嬷脸色刷地白了。
“娘娘，老奴再也不敢了。求娘娘开恩，别怪罪老奴的儿子……往后老奴这条命、这颗心全是娘娘的……”
柳汀月放下茶盏，笑了笑：“你儿子的造化，在你不在我。往后在世子院安分些，尽心替我办差，这笔糊涂账，我可以一笔勾销。若再敢生出异心，新账旧账，我同你一起算。”
刘嬷嬷心头大石落地，慌忙磕头谢恩，连滚带爬地退了出去。
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回到世子院，她魂不守舍地钻进自己屋里，哆嗦着翻出那只木匣。开锁，掀盖。账本没了，金线也没了。
她愣在原地，脑子里轰的一声。
谁干的？
屋内没有撬动痕迹，全然不像入室偷盗的模样。
沈刺儿？不可能是她。
那丫头昨夜被锁棚屋，根本出不来。
芸香？还是……柳侧妃？
刘嬷嬷越想越怕，冷汗湿透了后背。金线的事她不敢让人知道，账本的事更不敢声张。思来想去，满腔恶气正无处发泄，芸香就上门邀功讨赏来了。
刘嬷嬷扬手便是一个大嘴巴子。
“你这不知死活的小蹄子！”
“是你打扫的棚屋？你是不是想害死我？”
芸香来不及躲闪，已被她揪住了发髻，左右开弓就是十几个耳光，打得嘴角流血，脸面红肿。她还不解气，又狠狠踹了几脚，让她跪在青砖上，当众斥责她挑事丢人，闹得人尽皆知。
阿桃跑回来报信，兴奋得直跺脚。
“小娘子，太解气了。芸香被刘嬷嬷狠狠打了一顿，当众罚跪挨训……真是老天有眼，恶有恶报。”
刺儿端坐案前，慢条斯理筛着香粉，头也未抬。
“自作自受。”
阿桃盘腿坐在她面前，双手托着下巴，一脸崇拜地问：“小娘子，您是不是一早就算准了？”
刺儿抬头，狡黠地眨了眨眼，“你不是说，老天有眼？许是老天让锁门的事闹大了，害得刘嬷嬷被侧妃训斥？她心里憋着火，不拿芸香撒气，难道冲自己扇耳光？”
阿桃恍然大悟，笑得直不起腰。
“我的老天爷，芸香还沾沾自喜抢功劳，以为捡了个大便宜，结果是在给自个儿挖坟。小娘子好生厉害……”
刺儿：“也没费什么劲，老天爷帮的忙。”
阿桃忍不住噗嗤一声，挪过来挽住她的胳膊，亲昵又欢喜。
“小娘子，您真是太神了。咋啥都能猜到？”
“别高兴太早。她们折了脸面、吃了暗亏，不会善罢甘休。”刺儿笑了笑，叮嘱阿桃，“往后在世子院当差，管住自己的嘴，不该问的不问，不该说的不说，万事谨慎。”
阿桃连忙正色点头：“我晓得。我一定好好守着规矩，不给小娘子添麻烦。”
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这天夜里，阿桃上值去了。
刺儿熄了灯，一个人靠坐在床头，将今日的事在脑中过了一遍。
约摸子时，窗棂发出几声轻响。
两长两短一弹指，鸟儿啄窗似的。
刺儿拉开窗户，一道颀长的黑影悄无声息地翻了进来。
她平静地合上窗扇，轻轻哼声，“二爷倒是清闲。夤夜做贼，就不怕被人撞见，落个私闯婢寝的罪名？”
黑暗里漾开一声低笑，慵懒又蛊惑。
“我不清闲，忙着替你收拾烂摊子。”
谢云烬在她对面桌旁坐下，手里捏着什么东西，在指间缓慢转动。
刺儿走近才看清楚，是那对珍珠耳珰中的一只。
她下意识摸了摸耳垂。
空的。右边那只，不知何时丢了。
谢云烬似笑非笑，“怎么谢我？我若晚到一步，刘嬷嬷就该拿它反咬你一口了。”
刺儿伸手去拿。
他的手却先一步覆上来，力道不重，分寸刚好，压在那颗圆润的珍珠上，也压在她的指节上，像稳稳压住一颗未定的棋局，温柔却带着不容挣脱的力量。
“就这么谢我的？”他挑眉，语气偏执又散漫，“再有下次，我可不管了。”
刺儿没动。低头看一眼那只被他压住的手，又抬眼看他。
“那二爷别管。”
“管的。”谢云烬低低一笑，松开她的手，指尖顺势滑上去，拂过她细白的耳垂，不轻不重地捏了一下，“不管能行吗？谁让我摊上你了。”
刺儿耳朵一热，面上不显，“那我是不是该给二爷立个长生牌位？”
“死后再说。”他懒洋洋地回了一句，随即微微俯身，将那只耳珰戴回她耳垂上。指尖微凉，动作很慢，带着一种近乎小心的郑重，像在完成什么了不得的仪式。
“小骟匠，你越发长进了。”
“我怎么了？”刺儿白眼瞪他。
四目相对，寂静漫开。窗外的风大起来，吹得窗纸鼓胀，远处不知哪里的窗户没关严，吱呀吱呀地响。
两个人影投在墙上，近得像要融在一起……
谢云烬轻咳一声，摸摸挺拔的鼻梁，恢复了那副漫不经心的模样。
“阿兄晾着你，你便心甘情愿做粗活、受磋磨？”
“是。”刺儿答得干脆。
“忘了你入王府做什么的？”谢云烬俯身凑近，带着淡淡的清冽气息，笑声不无嘲弄，“在我面前张牙舞爪，怎就甘愿被几个下贱丫头使唤？”
“不然呢？”刺儿抬眼，“掀了桌子骂回去，然后被撵出世子院，二爷再找一颗听话的棋子？”
谢云烬倏然沉默。
屋内幽暗，看不清他真切的神情。
只一双眸子，幽沉沉的，深深锁定她。
刺儿不躲不闪，坦然直言：“我如今在世子院，本就是一个卑微侍婢，谁都能上来踩一脚。今日推掉一桩差事，明日便有更多刁难等着我。我总不能事事硬碰、天天掀桌子。”
她眸光清亮，句句通透。
“二爷信我，就别管我用什么法子。信不过，我们趁早一拍两散，二爷另请高明便是。”
谢云烬静静看她，轻笑一声。
这回的笑不一样，不是嘲讽，是真真切切的被取悦到了。
“走。”
不等刺儿应声，他伸手，稳稳扣住她的手腕。
“我带你去个地方。”
刺儿身形微顿，下意识提醒。
“二爷，这里是世子院。”
“我不傻。”
谢云烬全然不顾这是谢沉的院落，随手脱下外间大氅，不由分说兜头罩在她身上，宽大衣料将她整个人严严实实裹住，密不透风。
“起驾——”
低笑声里，他手臂骤然发力，稳稳揽住刺儿的腰肢，轻轻一提。
刺儿只觉身子一轻，已然被他带着纵身跃出窗外。
“你疯了？”她压低声音轻呼，“放我下来。”
“别出声。”
腰间手臂微微收紧，力道温柔却强势，在她腰臀轻轻一拍。
刺儿僵住，瞬间安分下来。
夜风刮过耳畔，带着初春料峭的寒意。
王府的屋脊在月光下起伏如兽背，瓦片冰凉，他的怀抱滚烫。
她整个人几乎嵌进了那具胸膛里，隔着衣料能感觉到他肩背的肌肉绷紧又松开，像一头掠食的豹子，身法极快……
娴熟地避开巡夜护院和值守婆子，衣袂翻飞间，悄无声息掠过重重院墙，抱住她离开了九锡王府。
刺儿被颠得晕头转向，眼前漆黑，辨不出方向，只能听着他心跳的震动，一下一下，沉稳有力。
她心底笃定，谢云烬带她去的不是什么好地方……
可万万没有料到，落脚之地，竟是绣衣司的殓尸房。
