老国公生有五子两女，二女三女外嫁，族中除明晟明阳兄弟外，便是外放的四爷，守家的五爷六爷。
四爷明昌早年在京任职，因公务出了纰漏，被外放十年，此番终于回京。
一大早，四夫人阮银霜带着女儿早早等在府门，翘首以盼。
依辈分长幼，除明老夫人和明晟夫妇外，其他兄弟妯娌晚辈皆在此迎候。
阮银霜性子弱，身子更弱，十日有七日起不了床，听闻丈夫归来，硬生生拖着病体在寒风中立了半个时辰。
单薄身子摇摇欲坠，埋在懒兔毛领里的面颊苍白无色，尽管如此仍不肯回房。
马车辘辘声传来，远远的，一辆青蓬官宦车驾驶来。
阮银霜按捺不住激动，在女儿明婵搀扶下迎了两步。
车帘掀开，看到里面走出的身影时，阮银霜眼眶攸的一红。
整整十年，期间丈夫只归来过两次，夫妻距离上一次见面已是三年前。
这也是宝珠第一次见到四爷明昌，明家男子都生了副好皮相，明昌也不例外。
身形修长，油头粉面，单说模样也算上乘，只是气质差了些。
没有明晟的威仪，也没有明阳的清贵，看似儒雅文人，可举手投足透着狭隘和精明。
明昌与妻子女儿见礼后，又同亲眷一一问好，最后目光落在女眷中唯一脸生的宝珠身上。
“这是七弟妹宝珠。”
阮银霜为丈夫介绍，“状元女官，我去信同你说过的。”
明昌早猜到了，朝宝珠拱手一礼，脸上笑意更浓，“状元女官芳名远播，我早有耳闻。”
“奈何身在外地，大婚未曾亲自道贺，还请弟妹谅解。”
宝珠还施一礼，笑盈盈与之寒暄几句。
“外面天冷，父亲快些进府给祖母请安吧。”
明婵虽才十三岁，但因母亲体弱，父亲常年不在身边，小小年纪的她一早便撑起长女责任，照顾母亲，打理四院内事。
豆蔻之年已然像个小大人，比同龄孩子沉稳许多。
“等等，还有个人。”
众人对明昌之言不解，顺着他视线看向马车。
车帘再一次掀起，一道窈窕身影躬身而出。
那是位年轻女子，十七八岁样子，身段纤细高挑，披着绣有兰花草的大红披风，高贵而冷艳。
乌黑秀发高挽，同样红色的五股珊瑚发式，如一只招魂手，斜贴云鬓间，衬得一张如玉面颊更为冷白。
她步履不疾不徐，似血红唇勾着抹若有若无的笑，款款而来。
女子出现的那一刻，兰萱两字宝珠差点脱口而出。
随着身影渐近，在看清对方面容后，宝珠才打消最初判断。
“这是金琳，我在平城收的妾室。”
明昌向妻子引荐，“这些年都是她伺候我饮食起居，陪着我在偏远地吃苦，也算劳苦功高。”
众人听后愣怔一瞬，继而垂下眼帘。
在明昌授意下，那位叫金琳的女子上前一步，向阮银霜行礼。
“夫人安好，奴家给您请安。”
阮银霜呆呆而立，还未回过神。
什么妾室，什么伺候多年，她从未听丈夫提过一字。
此刻的金琳也打量着面前正妻，妇人病病殃殃，虚弱无姿，她看着看着，嘴角笑意更深。
又抬了抬下巴，冷艳逼人之姿将阮银霜衬得更如枯槁。
不动声色的微妙较量阮银霜清楚，愤懑袭来，让她忍不住闷咳几声。
一个年轻靓丽的妖娆美人，一个年过三十的干涸病妇，两人同时而立，明昌眼神再未给过妻子一分。
“父亲何时收的妾，怎么未与母亲招呼？”
阮银霜还在沉默，女儿明婵率先发问。
明昌呵呵一笑，“小事，何需特意提。”
“父亲此言差矣，纳妾需同妻子商议，向主母敬过茶，方可抬妾，再者”
明婵沉静目光将金琳从头扫了遍，“即便收妾，大红乃正妻所用，妾室如何能僭越。”
未进门就被女儿质问，还当着这么多人面，明昌脸上挂不住，板着脸道：“大人事小孩子莫多嘴。”
转而又埋怨阮银霜没教养好闺女。
“初见正妻，怎的不行稽首大礼。”
一名快嘴女眷开口，为阮银霜母女解围。
金琳闻言抿唇一笑，抬手抚在腹部，腕上两只金灿灿手镯闪着刺目光芒。
“奴家已有两月身孕，一路奔波胎象不稳，还请夫人见谅。”
话落，场上又一次安静。
女子语调散漫，不恭不敬之态让阮银霜脸色又白了三分。
丈夫外放那年二十有四，正是一个男子精力最旺盛时。
阮银霜不是没想过丈夫身边会有女人，可多年来从未向她提过只字半语。
忽然带个怀有身孕的妾室登门，毫无准备的阮银霜心口突突直跳。
“天冷，大家进屋说。”
明昌乐呵呵招呼众人回府。
阮银霜压下万千思绪，随大伙迈出步子，然而刚行至丈夫身侧就被人挤了开。
众目睽睽下，金琳快一步来到明昌身侧，与之并肩而行。
不知明昌是不介意这逾矩行为，还是未察觉，依旧同身边人聊得欢愉。
女眷们无不探究着明昌带回来的妾室，那女子年纪不大，可气派十足，精致下巴就没低下过。
寸步不离陪着明昌谈笑风生，大有正妻派头。
荣安堂，明老夫人已从下人嘴里得知消息，手中茶盏摔在桌上。
嘴里咒骂庶出就是庶出，良莠不齐，没规没矩。
明昌一行人来到荣安堂院外时，早有掌事嬷嬷在此恭候。
“母亲可在？”
明昌上前问礼，嬷嬷躬身道：“老夫人在里面。”
明昌笑着迈步进门，金琳也跟随而往，却在踏入门边前一刻，被嬷嬷伸手拦住。
“四爷进堂拜见就是，其他不相干人止步于此。”
不相干人指谁大伙心里清楚，明昌干笑两声，“金琳是我侍妾，又怀着我血脉，初来家族应向母亲请安。”
嬷嬷淡然一笑，恭敬姿态透着疏离。
“老夫人说了，不是什么阿猫阿狗都能踏进荣安堂，四爷自重。”
明昌面露尴尬，为难地搓着双手。
倒是金琳，被羞辱，她不急不怒。
“老夫人不准我入堂拜见，可作为晚辈，金琳不能不懂礼数。”
说罢行至荣安堂院门前，撩起裙摆跪下身。
挺胸朝院内朗声道：“四爷挚爱女子金琳，携腹中孙儿向明老夫人磕头。”
