穿过连绵山谷，行至暮色四合之时，陈砚终于走出深山密林。
眼前视野豁然开朗，一座依山而建的小城，静静卧在群山环抱之间。夯土城墙低矮斑驳，城楼简陋，檐角破败，远不及汴梁城的巍峨气派，甚至连寻常州府县城都有所不如。城门外便是往来商旅、山民聚集的市集，炊烟袅袅，人声嘈杂，这便是归州巴山县的外郭市井。
巴山县城，终于到了。
陈砚驻足城外土坡之上，静静眺望这座群山之中的边城。
依山傍水，地势险要，本是易守难攻之地，却因山匪作乱、吏治松弛，沦为荆湖北路出了名的难治之所。城墙上值守的兵丁懒懒散散，倚着墙垛说笑打闹，铠甲歪斜，兵器随意倚靠，全无半点守军的肃穆之态。城门口的盘查也形同虚设，往来之人随意进出，守门差役只顾着与相熟的商贩搭话，偶尔拦下几个外地行商，低声索要些许钱财，才肯放行。
仅仅站在城外片刻，基层吏治的松散与贪墨，便展露无遗。
陈砚看在眼里，不动声色，背起行囊，随着人流走向城门。
临近门洞，两名青衫差役斜着身子拦了上来，眼神上下打量他这孤身独行的外乡人，语气散漫：“何处来的？入城做甚？”
“在下池州陈砚，新任本县县尉，前来赴任。”陈砚从怀中取出授官文书，递了过去。
两名差役闻言，先是一愣，随即对视一眼，神色变得古怪起来。他们接过文书草草扫了两眼，确认印信无误，却并无半分恭敬，只是随手将文书丢回，皮笑肉不笑地说道：“原来是新来的陈县尉。一路辛苦，入城吧。县衙就在城内正街中段，自行前去便是。”
语气敷衍，礼数全无，甚至带着几分轻视与不以为然。
显然，对于走马灯一般前来赴任、又往往碌碌无为的新任官吏，这些地头蛇一般的城门差役，早已习以为常。在他们眼中，再大的官身，到了巴山这一亩三分地，终究也要顺着他们的规矩行事。
陈砚收回文书，淡然颔首，并未计较对方态度，迈步走入城门。
踏入城内，街巷格局依着山势起伏，道路凹凸不平。两侧屋舍多是土木结构，低矮简陋，偶有几处青砖瓦房，便是本地乡绅或是衙署吏员的居所。街道上人流混杂，背着山货的山民、往来的行商、游走的闲汉，三三两两聚在一处，或是买卖货物，或是低声闲谈。
空气中混杂着山货的草木气、饭菜的烟火气，还有一丝挥之不去的粗鄙市井气息。
一路走来，所见乱象亦是不少。
街边摊位旁，几名身穿皂衣的衙役不务正业，围着摊贩强拿吃食，摊贩敢怒不敢言，只能陪着笑脸；巷口角落，有赌坊公然开张，人声喧哗，往来者络绎不绝，不见有人管束；更有地痞无赖当街游荡，肆意欺凌弱小，路人纷纷避让，无人敢出声制止。
律法条文高悬于公堂之上，在这座山城之中，却形同虚设。
陈砚缓步穿行街巷，目光默默扫视周遭，将城内风貌、衙役行径、市井乱象一一记在心底。他没有径直赶往县衙，而是刻意放慢脚步，如同寻常行旅一般，游走在大街小巷，暗中体察民情与势力分布。
他谨记苏学士所言，初到之地，先摸清底细，再谋行事。
行至一处茶肆门外，内里人声鼎沸，不少本地百姓、差役、闲散人员在此喝茶闲谈，话语间皆是本县大小琐事。陈砚略一思索，抬脚走入茶肆，寻了个靠窗的角落落座，点了一碗粗茶，静静旁听周遭言语。
邻桌几名本地老者，正压低声音议论着县衙近况。
“又来新县尉了？这已是三年里的第四位了吧？”
“可不是嘛，前几位要么被里面的人拿捏住，睁一只眼闭一只眼混日子；要么想动手整顿，结果处处碰壁，最后灰溜溜地调走或是辞官。巴山这潭水，深着呢。”
“听说这位新来的是汴梁秋闱登科的寒门士子，孤身一人过来，无依无靠。依我看啊，怕是也掀不起什么风浪。”
“谁说不是呢。城里的典吏、各班衙役，还有山里的匪伙、镇上的几家大族，都是盘根错节，彼此勾连。一个外来的县尉，单枪匹马，能做什么？”
话语之中，满是悲观与无奈。在本地百姓看来，历任县尉皆是过客，改变不了巴山半分现状。
另一桌几名身着皂衣的衙役，语气则嚣张得多。
“新来的陈县尉？一个丙科出身的寒门书生罢了，怕也是个手无缚鸡之力的。咱们该怎么样还是怎么样，不必放在心上。”
“哼，前几任刚来的时候，哪个不是意气风发？到最后还不是乖乖顺着咱们的规矩来？巴山的天，可不是一个外来书生就能变的。”
“还有山里的兄弟们，也都打过招呼了。安分守己便罢，若是敢多管闲事，自有法子让他坐不稳这个位置。”
言语直白，毫无遮掩，俨然将县衙权柄视作自家私物，将新任县尉当成了可以随意拿捏的摆设。
茶肆之内的种种议论，声声入耳。
陈砚端起粗茶，浅啜一口，茶汤苦涩，一如这座县城的现状。
情况比他预想的还要糟糕。
县衙胥吏自成一派，抱团盘踞，把控差役、刑狱、治安诸事；城外山匪与城内势力暗通款曲，互为表里；本地乡绅大族冷眼旁观，甚至暗中偏袒各方势力。三方交织，织成一张密不透风的大网，将整个巴山县牢牢笼罩。
历任县尉，便是被困在这张网中，动弹不得。
硬碰硬，以他一人之力，当下必然会被群起而攻之，寸步难行，重蹈前人覆辙。
一味隐忍，则会同流合污，背弃初心。
两难之局，摆在眼前。
陈砚放下茶碗，眸底神色沉静，心中已然有了初步盘算。
外和内正，循序渐进。
第一步，不显露锋芒，不急于出手整顿。先入县衙履职，稳住自身，表面上随俗行事，让一众胥吏、地痞放松警惕。第二步，暗中走访乡野，接触底层百姓，收集各方劣迹与勾结证据，摸清整张关系网的脉络。第三步，静待时机，借力而为，逐一拆解积弊。
思路既定，心中便再无焦躁。
坐了约莫半个时辰，将周遭议论听得透彻，陈砚付了茶钱，起身离开茶肆。
此时天色已然擦黑，城内街巷陆续亮起油灯，昏黄灯火映着起伏的屋舍。他不再停留，径直朝着正街中段的县衙走去。
巴山县衙，就在前方。
这张盘踞多年的势力大网，他今日便要正式踏入其中。
前路步步是陷阱，处处是暗流。
但他脚步沉稳，目光坚定。
纵是身陷罗网，亦要守定本心，慢慢破局。
