大约半个沙漏时后。
一名仆人打扮的男青年满头大汗地跑回沙龙，双手托着一份泛黄的羊皮卷轴，战战兢兢地递到了亚修面前。
那是“金谷庄园”的永久地契。
亚修连眼皮都没抬，像接传单一样随手接过，随意地丢在了满是空杯的茶几上。
对这足以让无数人眼红的庞大财富，他表现得如同扔掉一块擦过手的破布。
但坐在对面的瓦伦汀，目光却像被吸铁石吸住了一般，死死黏在那卷羊皮纸上，喉结忍不住滚动了一下。
在这等级森严的王都，贵族也分三六九等。
他瓦伦汀虽挂着宫廷男爵的头衔，说白了不过是个替王室跑腿办事的“荣誉贵族”。
听着风光，却连一寸实打实的封地都没有。
正因如此，朱利安哪怕只是个没有爵位的次子，也敢在沙龙里公然对他冷嘲热讽……
无他，人家背后有庄园，有产出，有底气。
没地的贵族就像没根的浮萍。
在这些有根的世袭贵族眼里，瓦伦汀不过是王室身边一条穿得比较华丽的猎犬罢了。
“亚修大人真是好手段。”
瓦伦汀强行收回粘在地契上的视线，端起酒杯，语气中透着几分难以言喻的复杂，
“谈笑间，就给那蠢货挖了个天大的坑，赢下了这么一片富饶的庄园……”
“是么？”
亚修身体后仰，指尖在沙发扶手上不紧不慢地敲击着，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：
“地契在这，这庄园未必就是我的。”
“也可能，是你的啊……”
“什、什么意思？”
瓦伦汀愣住了。
面对亚修那幽深的目光，瓦伦汀端着酒杯的手猛地一抖，几滴红酒洒在了衣袖上，他却浑然不觉。
“你知道的，瓦伦汀。”
亚修语调平缓，像是在陈述一个再简单不过的事实，“我的根基在新烬领，王都对我来说，太远了。”
“一处远在天边的地产，对我而言没有任何帮助。”
“所以，与其让它在我手里发霉……”
亚修微微前倾，黑眸深邃地盯着瓦伦汀：
“为何不把它留给有需要的人呢？”
“只需要，那个人愿意给我提供一点微不足道的帮助……”
瓦伦汀的呼吸瞬间变得粗重起来，他立刻听懂了亚修的弦外之音。
金谷庄园！
那可是一片富饶的宝地！
虽然评级上只是一座1级庄园，但在奥利瑞亚这种被薪火彻底覆盖、没有雾气侵蚀的“无雾区”。
它的面积足足大了五倍，达到了惊人的六十公顷左右！
那里种植的“金谷葡萄”酿出的酒，品质丝毫不逊色于南境名庄。
只要攥在手里，每年哪怕什么都不干，至少也有十来枚纯金币的净收益！
有了这块地，他瓦伦汀虽然不能真正跻身实权贵族的圈子，但也再不用看那些一般贵族的脸色！
可是……
巨大的贪婪如野草般在心底疯长，但瓦伦汀残留的理智却死死拽住了他。
亚修给的饵太香了，香到让他害怕。
他怕自己给不起亚修所要的价码。
“大人……”
他缓缓转头，对上亚修那双深不见底的黑眸，笑容有些僵硬：“您这个玩笑开得有些太重了。”
“您想要什么？”
瓦伦汀压低了声音，几乎是用气声在问。
他的腰杆下意识地佝偻了半分，姿态从“引导者”彻底变成了“交易者”。
亚修满意地笑了。
不怕你贪，就怕你无欲无求。
他没有直接回答，反而目光越过杯沿，不急不缓地反问：
“瓦伦汀大人，刚才你行色匆匆，是去见你的上司去了吧？”
提到正事，瓦伦汀神色一凛。
他警惕地环视四周，确定巴顿如铁塔般挡住了窥视的目光，才再次凑近。
“是的。我刚才去拜访了我的上司，内廷司执事韦恩子爵。”
“韦恩大人虽然没有明说，但也向我透露了一些东西……”
他凑近茶几，声音压得极低，直到越来越小，最后低得如同耳语：
“那位，已经整整十二天没有露过面了。甚至连最亲近的御医，昨天都被内卫秘密禁足。”
“咔嚓！”
窗外一声惊雷突兀炸响。
凄厉的闪电撕裂了天穹的阴霾，惨白的光瞬间照亮了沙龙大厅。
原本衣香鬓影的沙龙内陡然一静，几名受惊的贵族小姐捂着胸口发出做作的惊叫。
但紧接着，悠扬的提琴声立刻变了个欢快的调子，更大的笑闹声和碰杯声将雷声彻底掩盖。
那些衣冠楚楚的贵族们依旧沉浸在舞池与酒杯中，对风暴的降临一无所知。
而角落的沙发上。
亚修与瓦伦汀面对面坐着，两人的眼神在雷光中没有半分波动，与周围的喧嚣异常割裂。
“大王子和二王子这两天动作很大。”
瓦伦汀抹了一把额头的冷汗，继续刚才被雷声掐断的话语，
“大王子和二王子这两天出入内城的次数，比过去半年加起来都多。而且……”
瓦伦汀咬了咬牙，吐露了最核心的隐秘，“有几位封君，已经秘密入城了。我刚才在侧门看到了马尔拉侯爵的家徽。”
亚修眼神微动：“马尔拉侯爵？”
“马尔拉侯爵是二王子的亲舅舅，亦是卡莱尔公爵最亲密的盟友。虽然他本身，亦只是一位三阶的封君……
“但他这次带来王都的扈从里，却有二位成功打破壁垒的四阶冠军骑士！”
“冠军骑士？”
亚修眉头微动，眼底闪过一丝异色。
“您之前一直待在浅雾区，大概还不清楚三阶之上的划分。”
瓦伦汀意识到亚修对高庭的阶位体系了解尚浅，立刻低声解释道：
“大人，您可能对高庭的阶位划分不太熟悉，我为您简单梳理一下。”
瓦伦汀坐直身子，神色变得极度认真：
“在高庭的体系中，一阶被称为‘见习阶’，这个阶段主要靠打磨**极限；二阶为‘精英阶’，步接触并固化超凡技能。”
“而到了三阶，则被称为‘权座阶’。”
瓦伦汀的眼神变得狂热而敬畏：
“到了这一步，超凡的来源不再是**，而是‘权能’。权能，即是扭曲现实的规则。”
“像您这样的‘封君’，生来便能从迷雾深处或是某种伟大事物中攫取原生权能。”
“而您麾下的骑士，则是通过接受您的‘敕赐’，分享您的权能规则，从而完成三阶的跃迁。”
说到这，瓦伦汀顿了顿，语气变得有些复杂：
“当然，高庭之中，并非所有三阶都是封君敕赐而来的。”
“人类高庭的炼金师们，研制出了一种‘升阶药水’。”
“他们通过某种手段净化三阶晶石，熬制成药，服下秘药扛过排异的人，也能晋升三阶骑士。”
“除此之外，还有一种……就是直接吸收未净化的怪物晶石。”
瓦伦汀面露嫌恶，
“被侵染深的人，会彻底丧失理智，变成沦为只知杀戮的怪物。”
“而那些侵染较浅、侥幸保住理智的虽然名义上也是三阶，但实力却远弱于正统骑士，且终生再无寸进的可能。”
到这，瓦伦汀的表情闪过一丝尴尬与讪然。
“之前在新烬领，我把您误认成了那些服用药水或被污染的野生三阶，所以态度才那般失礼……”
“过去的事，不用再提。”
亚修摆摆手，显得对此并不在意，
“比起这个，我更想听你讲讲有关于四阶的事情。”
