自唐末以降，百年兵连祸结、战乱不休，中原大地屡遭兵燹蹂躏，田地荒芜、流民遍野、水利废弛、漕运淤塞、市井凋敝。五代更迭之间，各路藩镇重赋苛役、横征暴敛，加之灾荒频发、豪强兼并、僧尼冗滥，大量劳动力脱离农耕生产，国家税源枯竭、民生困顿、经济崩坏，天下苍生深陷水深火热之中。
柴荣即位之后，深知乱世之本在民，立国之基在农，唯有休养民生、恢复生产、充盈国力，方能终结乱世、一统天下、长治久安。在位六年间，他体恤黎民疾苦，心系苍生安乐，摒弃五代君主重征伐、轻民生的弊病，推行一系列利农、惠民、兴商、治水、拓城、节流的经济改革举措，从均平赋税、劝垦荒田、兴修水利、疏通漕运，到整顿币制、开放盐利、裁汰僧冗、扩建都城，层层施策、步步固本，让残破萧条的中原经济逐步复苏，荒芜已久的千里良田重获生机。
一、劝垦荒田、安抚流民，恢复乡村农耕根基
历经常年战乱，中原各州大量百姓为避兵祸、逃苛税，背井离乡、四散流亡，无数良田沦为荒土，无人耕种、废弃经年，乡村田地大片抛荒、人烟稀少，农耕体系濒临崩溃。
为安抚流民、鼓励归乡、开垦荒地、盘活土地资源，显德二年（955年）三月，柴荣专门颁布劝农垦荒诏令：凡战乱流亡百姓遗弃的庄田土地，一律允许本地百姓、返乡流民自行认领承佃、开荒耕种，只需按规制缴纳租税即可。
同时，朝廷精准细化逃户归乡年限、土地归属细则，区别对待短期流亡、长期未归、彻底流亡的民户土地，既保障承佃百姓的耕作权益，又保留原主返乡复业的权利，最大限度避免土地争端、安抚民心。
这一政策彻底激活了荒废土地的利用价值，极大调动了百姓垦荒耕种的积极性，既促使流亡在外的百姓尽早归乡安居、复耕立业，又让大量无人耕种的荒田重新开垦、恢复种植，快速修复了破碎的乡村农耕经济，为中原农业复苏打下坚实基础。
二、均定天下田赋，裁免特权、轻徭薄赋
五代以来，田赋制度混乱崩坏，豪强地主、世门望族、特权阶层肆意隐田逃税、兼并土地，贫苦百姓无地却重税缠身，赋税不均、贫富悬殊、民怨沸腾，成为乱世积弊之最。
显德五年（958年），柴荣研读唐代名臣元稹所上奏疏《均田表》，深为其中均平赋税、体恤贫民、抑制豪强的治国理念所触动，决意革除五代赋税积弊、重构均平税制。他命朝臣依据《均田表》要义，绘制标准化《均田图》，颁赐天下诸道节度使、各州刺史，令全国地方官依图核定田地、规整赋税。
规制既定，朝廷即刻落地推行，派遣左散骑常侍艾颖等重臣，分赴各地巡察督办，全面均定河南六十州田亩税赋，逐一核查土地亩数、厘清田产归属、核定赋税额度，杜绝豪强隐田逃税、官吏层层盘剥、贫民税负不均的乱象。
此次均税改革力度空前、不避权贵，就连历代王朝皆予以优待、世代豁免租税的曲阜孔氏宗族，也被取消免税特权，与天下平民一体同等、按亩纳租、照章缴税，彻底打破千年门第特权，彰显出世宗一视同仁、秉公治国、均平天下的决心。
淮南之战平定江南之后，连年征战让江淮百姓疲敝不堪、民力耗竭。柴荣体恤征战劳苦，深知乡兵久役荒废农耕，当即下诏将淮南诸州征召入伍的乡兵尽数放归农亩，解散临时兵役、归还民力，让江淮百姓归家务农、休养生息，快速恢复淮南地方生产。
三、大兴水利、根治河患，疏通漕运贯通南北
黄河水患，历来是中原大患。唐末五代疏于治理，河堤破败、河道淤塞，每逢汛期必泛滥成灾，淹没良田、冲毁民居、倾覆州县，百姓屡遭水祸、流离失所。
显德元年（954年）十一月，郓州境内黄河大堤骤然溃口，洪水奔涌泛滥，数州之地尽被洪流吞噬，田园淹没、屋舍崩塌、百姓流离，灾情极为惨重。灾情发生后，柴荣即刻启动救灾治水，紧急征发数万丁夫奔赴灾区治水固堤，任命宰相李谷亲赴一线、全权监筑河堤，统筹调度人力物资、督导施工、堵塞决口、加固堤防。全体民夫昼夜劳作、全力抢修，仅历时三十日便成功封堵决口、修缮大堤，快速遏制滔天水患，拯救数万生民、保全千里良田。
为彻底盘活南北水系、贯通漕运交通、便利商贸运输、灌溉沿线农田，柴荣在位期间大规模开展河道疏浚工程，打通中原水系脉络。
显德六年（959年）二月，朝廷征调徐州、宿州、宋州、单州数万民夫，大规模疏浚汴河，清理淤泥、拓宽河道、加深水道；同时征发滑州、亳州丁夫疏浚五丈河，疏通后的河道自西向东流经定陶，汇入济水，成功打通青州、郓州的水运通道，贯通山东、中原水系。
随后又全力疏浚蔡河，打通陈州、颍州水运要道，完善中原内河航运网络。一系列水利工程完工后，中原河道四通八达，河水顺流通达江淮，江淮舟楫自此畅通无阻，南北水运彻底贯通。
此番水系疏浚，绝非单纯的军事交通工程，既便利了大军粮草转运、强化了南北军政联动，更极大便利了民间商贸往来、盘活南北经济流通，同时滋养沿线农田、完善水利灌溉，兼具极强的军事价值与民生经济价值，深远惠及后世数百年。
同年六月，郑州原武县黄河再次决口，水患再起。柴荣即刻委派宣徽南院使吴廷祚赶赴灾区，征发两万丁夫紧急筑堤修河，快速平定水患、稳固河防，最大限度降低百姓损失。
四、整顿币制、开放盐利，活络天下商贸经济
五代乱世铜料匮乏、钱币私铸泛滥、劣币横行、通货紊乱，严重阻碍商贸流通。为稳定金融、规范币制、充盈国库、便利民生交易，显德二年（955年）九月，柴荣下诏严令天下禁止私藏私造铜器，全面统筹铜料、筹备官铸钱币。
朝廷明文规制：除官府礼仪法物、军队兵器、寺观合法留存的钟磬钹铎等法器之外，天下民间所有私藏铜器、佛像，必须在五十日内尽数上交官府，官府按价补偿。若逾期隐匿不上交，私藏铜料五斤以上者处以死刑，不足五斤者按律分级定罪，严刑整治私藏铜料乱象，集中全国铜料统一开设钱监、铸造官币，规整货币体系、稳定市场流通。
为进一步惠民通商、盘活地方经济、让利百姓，次年十月，柴荣再颁新政，开放北疆盐利：准许漳河以北所有州县开放食盐通商，民间百姓可自由贩运食盐，境内所有盐碱之地，任由百姓自行开垦煎盐、自主经营。
这一举措打破了官府对盐业的绝对垄断，放宽盐业经营限制，极大激活了北方民间商贸活力，增加百姓生计渠道、富足民生、繁荣地方市集。
五、扩建京师开封，规整城建、利民安居
五代时期的开封城，历经战乱修缮不继，城池狭小、街巷逼仄、道路狭窄、民居杂乱拥堵，市井布局混乱、无章无序，既无帝都规制，又严重阻碍城市发展、百姓安居。
为重塑京师气象、规整城市格局、拓展都城规模、便利百姓生活，显德二年（955年）四月，柴荣正式颁布扩建开封外城的诏书，下令官府勘定边界、树立标识，于旧城四面修筑巨型罗城，全面扩建京师城池、拓宽城市疆域。
显德三年（956年）正月，朝廷正式启动浩大的筑城工程，征调开封府及曹州、滑州、郑州等近畿州县十余万丁夫，全力修筑外城罗城。扩建后的新城规模宏大，疆域范围达到原有旧城的四倍，彻底改变了开封狭**仄的旧貌。
柴荣扩建都城，绝非一味大兴土木、彰显帝威，而是极具民生远见、利民便民。新城整体规划、官民兼顾，官府先行勘定官署、仓廪、军营、街道、公共设施的选址地界，待所有公共用地规划完毕、划定清晰后，剩余空闲土地全部开放，任由百姓自行规划、自建民居、营建屋舍，给予民众极大的居住自主权。
同年六月，朝廷再颁城建新规，精准细化城市规制，严格规定街巷道路宽度、城市绿化标准、民居建筑退线规范，规整城市布局、杜绝乱搭乱建。同时兼顾城市风貌与民生景致，优化开封水系景观，准许百姓沿河道栽植绿树、营建景观建筑。
一系列城建改革落地后，开封城格局规整、街巷宽阔、水系通畅、市容崭新、市井繁荣，彻底摆脱破败杂乱的乱世旧城风貌，初具大一统王朝帝都的恢弘气象，为北宋汴京的盛世繁华奠定了城市根基。
六、裁汰僧冗、罢废寺院，解放民生国力
五代以来，佛道寺院过度泛滥、无序扩张，大量百姓逃避赋税徭役、纷纷出家为僧尼，不事农耕、不纳赋税、不服徭役、不充兵源，占据大量土地财富、消耗社会资源，造成劳动力匮乏、兵源不足、税源枯竭的严重社会弊病，极大拖累国家发展、拖累民生。
为解放劳动力、充实农耕人口、增加国家税源、精简社会冗耗，显德二年（955年）五月，柴荣下诏严格限制寺院发展、严控出家规制，明确出家年龄、资质、门槛，杜绝百姓随意出家避役逃税，大规模整治天下寺院。
此次灭佛裁寺举措成效空前、力度极大：全国共计废除冗余寺院三万三百三十六所，仅保留合规正规寺院二千六百九十四所，六万一千二百余名冗滥僧尼还俗归乡、重归农耕生产。
大量脱离生产的闲散人口重新回归田间劳作，极大补充了社会劳动力与国家兵源；寺院侵占的大量良田土地回归民间、纳入赋税体系，大幅减轻了国家财政负担、盘活了社会资源。
柴荣推行的一系列经济民生改革，层层破除五代百年积弊，休养民生、恢复农桑、畅通商贸、稳固国力、规整天下秩序，快速修复了乱世残破的中原经济与社会体系，极大积蓄了后周国力，彻底扭转了中原疲弱衰败的局面，为日后终结五代十国分裂割据、实现天下一统，筑牢了坚实的经济根基与民生根基。
