三名年轻的侍从在把马拴好后，就急着去找水喝了。
他们的锁甲被汗水浸得透湿，走路的姿态都透着疲惫，显然刚刚经过了长时间的奔波与作战。
而面前的老骑士则站在阳光之中，金色的晨光将他宽阔的肩线与笔挺的脊背衬得分外分明。他的战马就立在一旁不住地喘着粗气，马头低垂，脖颈上的鬃毛被汗水黏成了一绺一绺，形影不离地跟在主人身边。
雷纳托盯着这名几小时前刚刚与他生死相搏的强敌，目光忍不住上下扫视。
死亡骑士的剑术在他眼中虽然算不得出众，招式和套路都明显过时，但其果决的战场判断与狂暴的个体力量，以及那两次突然爆发出的负能量洪流，仍然给雷纳托留下了极其深刻的印象。
在短时间的高烈度交锋中，双方没有一刻退让，始终在疯狂地互相抢攻，彼此都想在最短的回合内击杀对手，谁都不肯给对方留下喘息之机。
直到死亡骑士自爆的那一瞬间，雷纳托叠加释放多次‘达库尔之佑’所带来的近百点临时生命值甚至都完全耗尽，令他终于被迫以血肉之躯承受了一部分负能量的冲刷。
阴冷的负能量像冷气一样渗入他的皮肉，虽然不痛不痒，却让雷纳托清晰地感知到自身生命的缓慢流失。
根据【指南】显示，他的生命值甚至都降到了100以下。这对于在萨莫瑞尔城时几乎没怎么掉过血的雷纳托而言，可以说是非常罕见了。
虽然提前灌下了一瓶‘高等治疗药剂’，再配合上‘血肉编织’的持续恢复效果，在休息了两个小时之后，【指南】中的血量已经回满，但死亡骑士造成的伤害仍让雷纳托心有余悸。
自从习得‘达库尔之佑’以来，能够穿透暗影护盾真正伤到他的人屈指可数，而死亡骑士诺瓦克不仅做到了，还在第一次濒死之际爆发出了远超常理的力量，转换形态再战。
若是放在以往，死亡骑士诺瓦克绝对是值得雷纳托铭记的敌人。可此刻，看着老骑士在晨光中精神矍铄的模样，雷纳托只感到一股难以言说的荒谬。
在阳光下，老骑士身上穿着一件一扣四的密织锁子甲，每一颗铁环都被精心保养过，表面泛着淡薄的油光，锁环之间的咬合紧密而规整。
头盔下方的护颈垫妥当地压在板胸甲上缘，为头颈这些薄弱区域提供了周全的防护，那块垫衬上没有任何曾被黑剑刺穿过的破口，完好依旧。
肩甲、腕甲、胸甲，这些在‘末日预言’的诅咒下，被雷纳托的魔剑逐一摧毁成破烂的护甲，此刻却仿佛从未受过损伤一样，完好妥帖地穿戴在骑士身上。
除了马衣下摆溅了不少褐色的污渍，大约是被一些新鲜血迹浸染过之外，诺瓦克从头到脚，都与两人初次见面时没有任何分别。
尽管在见到旅店老板马特之后，雷纳托对老骑士可能安然无恙就已经有了几分心理准备，可当他真正再度出现在自己面前时，那副与昨夜判若两人的生者模样，仍然让雷纳托止不住地暗自惊讶。
连被他亲手摧毁‘核心’的高阶亡灵，都能在黎明到来的那一刻被‘重置’并转化回活生生的生者吗？
这究竟是何等伟力在背后运作，他实在是想象不出...
“我的脸上有什么不妥吗？”诺瓦克察觉到雷纳托凝视的目光，那两撇卷曲的八字胡抖动了一下，老骑士伸手摸了摸下巴上的胡须，语气里带着些许不确定，“昨晚城外出现了更多的邪恶精灵，我和我的侍从整夜都在四处作战，天亮之后才从城外赶来，还没来得及洗漱，或许有些不体面，还请见谅。”
昨晚城外也出现了卓尔？雷纳托在脑中迅速梳理这条信息。回想起来，在尼特尔王城内部活动的大半夜里，他确实没有见到任何其他王国骑士的身影。
再结合两人在城内闹出了那么大的动静，直到黎明前夕才被一名死亡骑士追踪进攻...
经过简单的询问，得知王国骑士团接到新国王的命令，如今正驻扎在城外整顿之后，雷纳托心中愈发清晰起来。
恐怕昨夜他们选择留在城里，阴差阳错之下反而做了一个正确的决定。一名死亡骑士就已经如此棘手，倘若同时面对十几名死亡骑士带领近百名侍从在平原上发起集团冲锋，那真是连跑的地方都没有了。
“当然不，诺瓦克爵士，您的衣着很得体，真正让我震惊的是您的勇武与责任心。”
雷纳托收拾了一下纷乱的思绪，从空间指环中取出老骑士昨日交给他的那枚徽章，主动递了回去。
“我记得昨天您就在麦田中追踪卓尔，结果入夜之后不仅没有休息，反而继续奋战了整整一夜。这份精力与担当，着实令我这等年轻人感到汗颜。”
“多亏了您之前给的徽章，否则我这个北地人恐怕现在还在城门口打转，不知该用什么方法进城呢。”
听着雷纳托直白的赞美，尤其是关于精力的那一句，诺瓦克表面上连连摆手，说了一通谦辞，胡子随着话语的动作一翘一翘的。
但雷纳托看着老骑士微微上扬的嘴角和眼底压不住的光彩，确信这些奉承话确实说到了对方心坎里去。
在收下徽章之后，两人立在旅店门口你来我往地寒暄了一小会儿，按照贵族间的礼节互相客套了几轮，从天气谈到道路，从马匹谈到随从们的状况。
等到气氛烘托得差不多了，彼此之间的生疏感被消磨掉大半之后，雷纳托才将话题引向正题。
“诺瓦克爵士，您不辞辛劳，特意在今早赶来燃木旅店，实在让我受宠若惊。”雷纳托微微欠了欠身，语气比先前正式了几分，“不知有什么是我可以效劳的？”
“雷纳托爵士，您真是太客气了。”老骑士摆了摆手，脸上挂着诚恳的笑意，“要不是那些受诸神诅咒的长耳朵在城外撒野，昨天我就该进城来，主动带您领略一下尼特尔王国的风土人情，尽一尽地主之谊。”
“耽搁了一整夜才来拜访，倒是我失礼了...”
雷纳托从这番话里听出了几分端倪。看来老骑士此行并没有什么要紧的正事要办，纯粹是贵族之间常见的日常交际往来。
大概是千年前南北方之间的和睦氛围，加上尚未彻底崩溃的封建义务与礼法体系，在这片土地上沉淀出了一种贵族间的好客风气。
另一个角度来说，这也可以被看作骑士文化的天然外延。那些被早期吟游诗人传唱不绝的故事里，游历四方、挑战强敌却不收取任何报酬的贵族骑士，便是这种文化土壤里催生出的典型产物。
毕竟在没有战事的和平年月里，稳固的领主封臣体制之下，每个王国每年都会产生一大批无所事事的贵族次子。他们受过完整的职业军事训练，装备精良，武艺扎实，却因为没有继承权而在成年之后被庄园与领地拒之门外。
对他们而言，唯一能出人头地的道路便是靠手中的骑枪与战马打出名声，完成世人眼中值得称颂的壮举，从而获得大领主们的赏识，被册封为新的封臣。
开拓边境、剿灭强盗、猎杀魔物，屠戮恶龙，都是这条路上常见的阶梯。
后来南方诸王国与封建化军事贵族体系逐渐崩溃，自由市与商业新贵崛起，拿薪水的佣兵取代了依靠采邑的骑士。
可城市里发家的新贵族不在乎守护偏远的封地与领民，更不屑于所谓古老的荣誉。
远离城市的农庄与村镇因为维护成本过高、回报比太低，无法带来足够多的金币，便遭到大量抛弃，任由田地荒芜、屋舍倾颓。
大量失地的人口被迫涌入城市，许多城邦因此粮食紧张，严重依赖对外采买。无人戍卫的边境地带野化为荒原，滋生出一茬又一茬的魔物，进一步加剧了农村的消亡。
再叠加彼时南方残留的种族歧视政策与奴隶制度，种种矛盾在数百年间不断积压，最终引爆了南方诸邦历史上规模最大的灾难与战乱——半兽人狂潮。
后世南方的冒险者工会与开放包容的种族政策，其实都是在吸取那场浩劫的惨痛教训之后，由法师协会牵头推动建立的新机构与新法规...
雷纳托在脑海中快速翻阅着帝国学者记载的南方历史，面上却依旧不动声色地与面前的老骑士你一句我一句地闲聊着。
话题拐到骑士精神与尼特尔王国的特产上，雷纳托一边听一边点头，时不时恰到好处地赞叹几句，把诺瓦克哄得越发健谈，老骑士的话语里带着越来越多的细节与地理坐标。
通过各种信息的互相认证，雷纳托在此刻也终于构建好了自己当下的‘身份’，一个念头在他脑海中逐渐成形。
或许，他不必潜入，也不必突袭，而是可以合理合法地靠近城市中心那座洁白的法师高塔。
“诺瓦克爵士，您的谈吐如此优雅，与您交谈实在令人身心舒畅。”雷纳托看到面前的老骑士脸上那副快要绷不住的高兴神色，自知火候已经差不多了，便适时地话锋一转，“不过爵士，我此番南下游历，其实并非单纯为了游山玩水，增长见闻的。”
诺瓦克果然被这陡然郑重起来的语气吸引了注意，他立刻收敛了脸上的笑意，认真地注视着雷纳托，嘴角微微绷紧，询问是否有什么能够帮上忙的地方。
“不瞒您说，作为长子的我，在家族中其实并不受重视。即使我自恃武艺高强，剑斗中未尝败绩，我的父亲却始终不愿与我分享家族的‘荣光’。”
雷纳托微微垂下目光，语气里掺入了几分恰到好处的苦涩与克制，声音放得比先前低了些。
“所以我决心效仿先祖，孤身踏上骑士之路，用那些怪物与奸邪之徒的头颅，为我的荣耀铺路...”
雷纳托说得并不算激昂，反而带着一种被压抑过后的平静。因为他知道，这种刻意收敛的情绪往往比慷慨陈词更具说服力。
他继续往下编，从父辈昏聩偏爱幼子，被花言巧语欺骗，把家族前程寄托在一个软弱放荡、满口谎言的怂蛋身上，讲到游历途中心爱的战马在雷哈河渡口不幸溺死，再到同行随从见财起意卷走大量钱币背叛而去，最后身旁仅剩下那名从小一起长大的龙裔女仆不离不弃、紧紧相随...
雷纳托讲得娓娓道来，每一个细节他都故意留了几分含糊，因为他也不太确定千年前的北方贵族传统是否与帝国时期完全一致，以防诺瓦克从过分的具体中察觉到破绽。
就在雷纳托自己都觉得这个故事是不是过于套路化，典型得像是网络言情小说里的情节时，饱经风霜的老骑士却如感同身受般，胡须都气得上下抖动，就好像是他刚刚经历了这一切一样，气愤异常。
诺瓦克甚至忍不住重重地跺了一下脚，金属靴跟磕在石板上发出一声闷响，愤愤不平道：
“天啊，你的父亲究竟在想什么？多么荒唐，竟然想把家族交给小儿子打理...真是世风日下！毫无美德可言，简直令人汗颜！”
雷纳托按捺住心底那丝对老骑士反应的无语，面上保持着克制的惨淡笑容，微微摇了摇头：
“爵士，其实我并不在乎那个继承权，金银与田产对我来说远不如手中这把剑来得实在。我只想向家族证明，我雷纳托绝不是他们眼中那种庸碌无能之辈。”
他故意顿了顿，语气沉了下去，带着一种几乎是咬着牙说出来的坚定。
“我听闻尼特尔王国选贤任能，国王向来招揽有能之士，分封骑士。或许我可以以尼特尔王室的名义，去挑战王国的强敌，用实打实的功绩换取应有的认可...”
说到这里，雷纳托抬起目光，直直地看向诺瓦克的眼睛。
“就是不知爵士您是否愿意为我引荐一番？”
