景和十七年冬，璟瑟还是回了京城。
她原以为，此生不会再踏进紫禁城了。
以永琏对她的忌惮，她若回来，再想回北地，怕是真要兄妹撕破脸了。
消息传来时，她正在伊尔库巡视新开的铁矿。
八百里加急的信使扑倒在雪地里，声音发颤。
“皇上……皇上突发急症，昨夜……薨了......”
璟瑟手里的马鞭啪地掉在地上。
她还没缓过神，第二匹快马又到了。
“太后娘娘闻讯病危，太医说……怕是就在这两日了。”
璟瑟翻身上马，带着亲卫连夜南下。
一路换马不换人，六日路程硬是缩成了两日半。
进京那日，天空飘着细雪。
慈宁宫内外静得可怕，宫人全都屏息垂首。
殿内药味浓得化不开，琅嬅躺在重重锦被里，脸色灰败得吓人。
“额娘……”
璟瑟扑到榻前，握住那只枯瘦的手。
掌心冰凉，只剩一丝微弱的气息。
琅嬅眼皮动了动，艰难地睁开。
浑浊的眼珠转了转，终于聚焦在女儿脸上。她嘴唇翕动，却发不出声音。
璟瑟将耳朵凑近，只听见气若游丝的几个字。
“想做什么就去做，这江山，我女儿也能坐的……”
话音渐弱，最终消散在殿内沉滞的空气里。
那只手，在璟瑟掌中轻轻一坠，再也不动了。
殿外忽然传来报丧的钟声，一声，又一声，沉重地撞破京城的暮色。
接着是嫔妃、皇子和公主们撕心裂肺的哭声，由远及近，像潮水般涌来。
璟瑟缓缓直起身。
她没哭，只是静静看着母亲安详的遗容。
半响后转身问道：“我额娘何时病的，为什么没人告诉我？
我走时是怎么叮嘱你们的？说话，都哑巴了？
我派人送来的养身丸，额娘没有用吗？”
慈宁宫的管事孙嬷嬷扑通一声跪倒在地，带着哭腔开口。
“自从公主去了北地，太后娘娘就一天比一天寡欢。
娘娘怕公主担心，不许奴婢们递消息，只说她一切都好，让公主安心在北地。”
璟瑟沉默片刻，声音很淡：“皇上一向康健，怎么会突然薨了？”
孙嬷嬷抬眼看了看旁边的总管李福。
李福吓得浑身一颤，伏地道：“奴才……奴才听底下人嚼舌，说、说跟如贵妃有些干系……”
璟瑟瞥了他一眼，迈步出了殿门。永琏这死，看来不简单。
以她如今的声势，文武百官在她面前规矩得像鹌鹑。
背地里如何蛐蛐她是一回事，当面谁敢吱一声？
这些年来，她看似与京城联系不多，可紫禁城里大半都是她的人。
不过两三日工夫，永琏的死因便查得明明白白。
璟瑟将查实的卷宗丢在淑宁面前时，这位一贯端庄的皇后竟笑了笑。
“没想到我谋划这些年，还是让公主查出来了。”
淑宁理了理孝衣的袖口，语气平静得像在说旁人的事。
“我可以给皇上抵命，只求公主放过我的忻儿，孩子是无辜的。”
“为什么？”
淑宁缓缓抬起眼，那双总是端静如水的眸子里，此刻竟漾开一丝极淡的笑意。
“公主竟问我为什么？”
她伸手，轻轻抚过袖口精致的缠枝莲纹，语气平静得像在说别人的事。
“当年大婚之夜，皇上曾对我说，只要我做好他的贤内助，他会敬我、重我。
当初忻儿出生时，他抱着忻儿对我说，自己当年受过的苦楚，绝不会让忻儿再尝一遍。
可这些年，如贵妃装病不来请安，他只装看不见。
如贵妃生的庶子打碎先帝御赐的玉如意，他一句孩子还小，别吓着他就轻飘飘揭过。
我的忻儿，背错一句书，便会被骂愚钝，罚跪两个时辰。”
“这些，我都能忍。”
淑宁的声音终于有了细微的颤动。
“可他千不该万不该，不该动了废嫡立庶的念头。
前日他在养心殿，亲口对说傅恒大人说嫡子愚钝，不堪大任……公主，我的忻儿今年才十三岁。”
她站起身，走到窗前，窗外是紫禁城沉郁的冬景，枯枝上积着未化的雪。
“若真让那庶子登基，我的忻儿还能活吗？如贵妃做了太后，怕是第一个要除的，就是我们母子。”
淑宁转过身，目光直直看向璟瑟。
“璟瑟，你知道吗，我有多羡慕你。
而我，只能困在这深宫里，被这该死的规矩框着、礼教压着。
如果不拼命，我甚至连自己孩子的命都护不住。”
“公主若要治罪，我认。”
她垂下眼：“只求您……给忻儿一条生路。
让他去北地也好，圈禁也罢，留他一条性命。”
璟瑟看着眼前这个端庄依旧、眼神却已决绝如死的女人，忍不住在心里叹了口气。
这爱新觉罗家的男人，还真是把凉薄刻进了骨子里。
她想起永琏当年抱着襁褓中的绵忻，红着眼眶说要做个好阿玛的模样。
想起他登基时握着她的手，说妹妹，有二哥在的诚恳。
那些温情的片刻，终究敌不过权力消磨，敌不过新人笑靥。
这算是个轮回吧，当年她用马上风把乾隆钉在宁寿宫的病榻上。
如今淑宁用同样的法子，直接送走了永琏。
璟瑟深吸一口气：“弑君之罪，罪无可赦。
但念在你这些年打理六宫，孝顺我额娘不易，先把大行皇帝安葬了再说其他。
忻儿，是我的亲侄儿，我自会护着他。”
淑宁紧绷的肩膀几不可察地松了些，她深深一礼：“谢公主。”
璟瑟行事向来利落。
如贵妃那边，一杯毒酒便送她下去陪永琏了。
对外只说哀恸过度，随驾殉主。
至于那个被惯得不知天高地厚的庶子绵愉。
璟瑟直接将他过继给了早逝的永璋一脉，打发出宫了。
旨意里写的是承继香火，明眼人都知道，这是绝了那孩子任何不该有的念想。
淑宁下的药固然是引子，可璟瑟深查下去才发现，真正的祸根是如贵妃李佳氏。
如贵妃为了固宠，每次永琏留宿，每次承宠的多半都是她宫里那些侍女，还是大被同眠，一起上。
那些个长相娇媚的侍女是她的家族按照个扬州瘦马的路数，精心调教过的。
永琏被她们勾的服着虎狼之药、夜夜笙歌，身子早被掏成了空架子。
查到此处时，璟瑟将密报掷在案上，良久无言。
殿外风雪呼啸，她忽然想起很多年前，自己和永琏曾在御花园撞见乾隆搂着新进的汉女调笑。
那时她恶心地别开脸，永琏低声说：“妹妹，我将来绝不会如此。
可最终，他还是走上了同样的路，呵，真是不作不死。
“传令，”
璟瑟的声音在空寂的殿中响起。
“彻查内务府，凡与扬州瘦马、春药秘方有涉者，一律杖毙。
各宫嫔妃身边宫女，全部重新核验身籍，有疑者杖毙。
牵连到哪宫嫔妃，一律给本公主丢进冷宫。
李佳氏一族但凡在朝中为官者，全部一撸到底。”
她顿了顿，又补了一句：“自即日起，宫中禁用一切助兴之药。
太医院若有谁再敢给各宫配制，阖族充入前线敢死队。”
