三更将至，全城宵禁。
白日里搬运滚木礌石的喧嚷尽数退去，镇北关北段城头只余下更鼓的余音与塞外的长风。
铁兰山披甲未卸。
他寻到中军帐时，许清欢正立在北境舆图前，正在借着烛火核算各营粮秣账目。
“许大人，城头风紧，可愿随老夫去北段走一遭？”铁兰山立在帐帘处，掀开半边毡布。
大战前夜，这位沙场老将的脸上不见半分慌乱，透着一股定海神针般的从容。
许清欢搁下朱笔，理了理肩头的大氅，迈步出帐：“正有此意，大帅请。”
两人一前一后踏上登城的马道。
夜色沉压，城头每隔十步便垒着浸透油脂的滚木。
防风火盆里的炭火被刻意压低，只剩几点暗红的火星在夜风中明灭。
戍卒们裹着铁甲，蜷缩在垛口下的避风处打盹。
听见将官登城的甲叶声，几个老兵撑着长枪便要起身行礼。
铁兰山抬手压了压，示意众人继续歇息。
他迈着粗重的步子，沿垛口往北段走去，借着昏暗的火光，清点新架设的床弩。
绞盘上的牛筋早已浸透了桐油，泛着幽冷的乌光。
行至一处墙根下，铁兰山停住脚步。
他抬起戴着皮鞲的右手，在墙面上重重拍了两记。
砰、砰。
回荡在夜风里的，是闷实的钝响。
寻常夯土墙受此掌力，总要簌落几粒土屑。
但这墙面平整光洁，硬生生将掌力反震回来，不见半点灰土掉落。
铁兰山偏头看向身侧的许清欢，话头一转：“险些忘了一桩趣事，要说与许大人听。”
“大帅请讲。”
“前些日子修补城防，工匠来勘验这截新墙的成色。事后与老夫闲聊，言及这筑墙的法子，是从京城一位贵人府里流出来的。”
铁兰山手指摩挲着粗糙的墙面，“正是令尊，许有德大人的手笔。”
许清欢拢着大氅的手停顿。
她转过脸，目光落在火盆映照的墙砖上，脱口问道：“总兵说的，可是那道‘天宫之墙’？”
“正是！”
铁兰山朗声大笑。
“这墙拌料里掺了一味秘方，又在墙骨里下了铁条钢骨作撑。”
“凝干之后，硬度盖过老城那段百年青砖三分。”
“蛮子的飞石砸上来，顶多留个白印，剥不下一块墙皮。”
许清欢褪去半边手衣，伸出指腹，抵在冰冷的墙面。
顺着那道夯缝往下探，料子细密坚冷，不沾灰尘。
那时还是在桃源……
“也不知是哪位工匠头子取的名，唤作‘天宫’。”
铁兰山收回手，语气里透着叹服。
“说这墙硬得不属于凡间，倒更像天上宫阙落下来的砖石。”
“老夫咂摸着这名字，与许大人的行事做派倒也般配。”
“许大人做买卖，向来能把寻常物件，折腾出旁人摸不透的门道。”
铁兰山放低嗓音，凑近半步。
“老夫听宫里递出来的准话，这方子，是许大人当年亲自献到御前的。圣上点了头，才准在边关几处要隘试着筑造。”
“许大人这一手未雨绸缪，当真是救了镇北关的命。”
献到御前？
许清欢怔在原地。
压在记忆深处的旧年光景被这四个字翻找出来。
她低头看着指尖沾染的灰土，忍不住溢出一阵低笑。
“总兵所言不差，这物什确是我家弄出来的。”
许清欢拂去指尖灰尘，“只是这桩事，原是弄巧成拙，无心插柳罢了。”
铁兰山只当她是世家女子的谦辞，越发畅快。
他一巴掌拍在垛口上：“管他是有心还是无意！蛮子那些撞城的冲车、抛石的砲架，往日里三两轮便能把夯土墙啃出豁口。如今碰上这天宫的墙，老夫要让他们在关下崩落满嘴的牙！”
“走，许大人，随老夫往那截新墙根下细看。”
铁兰山兴致高昂，大步走下马道。
青雀提着防风灯笼，在前方引路。
昏黄的光晕打在墙面上，照出那料子特有的灰白底色。
墙根下避风处，守着个独眼老卒。
他正蹲在地上，拿一块青石磨着卷刃的横刀。
听见脚步声，老卒抬头，见是总兵亲临，慌忙丢下磨石，单膝跪地行礼。
“免了。”
铁兰山抬手，借着灯光认出老卒，“王栓，你守这截墙有几日了？觉着这墙如何？”
王栓站起身，咧开嘴，露出一口豁牙：
“回大帅，这墙邪性得很！前几日小的拿刀背试着剁了一记，虎口都震麻了，墙上连道印子都没留下。”
“蛮子真要拿脑袋撞上来，撞死也是白撞！”
王栓越说越起劲，布满老茧的手拍在墙面上：“大帅，小的那个不成器的崽子，死在早年的旧仗里。”
“他当年守的，还是老城那截破土墙，蛮子一轮砲车就轰塌了半边，连人带砖全埋了。”
老卒的声音低了下去，独眼里泛起浑浊的水光，却被他用力眨去：“如今有这道天宫墙挡着，小的这把老骨头，也敢替死去的儿子，在城墙上多挡两日蛮子！”
王栓的话落在冷风里，字字沉石。
许清欢蹲下身，借着青雀提着的风灯，仔细端详墙脚的夯缝。
缝隙里的灰浆结成了一整块，没有丝毫裂纹。
“总兵，这截墙，是何时筑起的？”
许清欢仰起头问。
铁兰山愣了片刻，掰着手指算了算：“约莫是今年春上动的工。工部拨下料子，全关的民夫连轴转了两个月。”
春上。
许清欢在风灯的光晕里站起身，思绪彻底飘回了那段心觉久远，却又在眼前的记忆。
那是她刚穿书到大乾之时。
本意只想散尽家财，做个臭名昭著的败家女，好求个流放脱身。
城南工坊的匠人老李头，因醉酒忘了倾倒废渣。
那堆混杂着石灰与黏土的残渣遇了水，竟凝成一块生铁质地的硬石，连大铁锤都砸出一溜火星。
她当时便认出这物什的底细。
这绝非什么天赐神物，不过是一堆无法回收、无法变卖的死灰。
绝佳的败家由头。
她轻飘飘落下百两白银，强行买断了这废渣的配方。
严令工匠封口，将这灰泥全数垄断在许家手里。
她雇人将这灰泥铺满桃源县的街巷，化作一条平整的磨刀石长街。
为了惹犯众怒，她定下离谱的规矩。
专门组建了一批壮汉巡街，提着水龙冲洗路面。
凡有车马碾过留下泥印，当街罚没重金。
更将这成本不足一两银子的灰泥，标出十五两一石的天价。
所求不过四个字：为富不仁。
谁料这离谱的行径，落在京城那位巡查的宋玉白眼里，却变了味道。
宋玉白断定这灰泥需深海采石、极北取灰，甚至掺了名贵药材。
十五两一石，在他口中成了许家倒贴家底的“血亏价”。
他逢人便夸许家小姐毁家纾难，有国士之风。
再后来，这股邪风刮进了老三萧景琰的耳朵。
这位更是重量级，将此举视作一场高明的算计。
硬生生称她是在逼出京城富贾地窖里的死钱，化作活水，修桥铺路，赈济做工的流民。
最终，一道圣旨降下。
皇帝将这灰泥作坊收归国库，钦定为“天宫灰”，用于边镇修筑关隘。
原本只想折腾出个千古骂名。
兜兜转转，她当年为了败家弄出的死物。
跨越千里，成了今日镇北关挡住赫连铁浮屠的“天宫之墙”。
许清欢站起身，拍了拍手上的浮灰。
她望着夜幕下坚不可摧的城垣，再次失笑。
这世间的阴差阳错，当真比戏文还要荒诞。
