崇祯二年三月初一，文华殿内的气氛比严冬更加肃杀。
朱由检亲征宣府已近十日，前线虽有小捷，但未能解宣府之围。
而朝中反对新政的势力在经历短暂沉寂后，再次死灰复燃。
卯时初刻，天刚微亮，百官已在殿外等候。
他们三五成群，低声议论着昨日传来的几份急报。
潼关守将孙传庭秘密斩杀二十三名闹饷军官；
洛阳城外袁崇焕擅自处决了私自与蜀军接触的文官；
而最令人心悸的是，魏忠贤昨日在东厂衙门再次吐血昏迷，太医直言“油尽灯枯”。
“魏阉若死，朝局必有大变。”礼部右侍郎周延儒压低声音对身旁的同僚道。
“今日朝会，正是机会。”
“周侍郎慎言，”都察院左副都御史李邦华环顾四周。
“魏阉虽重病，但其党羽仍在。
且皇后娘娘垂帘听政以来，多有回护…”
“回护？”周延儒冷笑，“那是因为皇后娘娘深居后宫，不知新政祸国。
今日，我辈当以死谏言，请娘娘颁懿旨罢新政、停战事、召陛下回京。”
说话间，宫门缓缓开启。
百官入殿后，惊讶地发现今日殿中多了一人。
魏忠贤竟端坐在御阶下特设的软椅上，面色蜡黄如纸，不时用手帕捂嘴咳嗽，但那双眼睛依旧锐利如鹰。
珠帘后，周皇后的声音传来：“诸卿，今日朝会，先议军情。
兵部尚书王在晋，宣府战况如何？”
王在晋出列：“回娘娘，宣府昨日急报：陛下率军三战三捷，击退蒙古前锋，已与满桂将军会师。
然蒙古主力十万仍围城，陛下令朝廷速调粮草三十万石，火药五万斤，箭矢五十万支。”
三十万石粮草，殿中一片吸气声。
这几乎是京城存粮的一半。
“户部可能调拨？”周皇后问。
户部尚书毕自严面露难色：
“娘娘，户部现存粮不足二十万石，且需保证京师军民用度。
若全数调往宣府，京师恐生乱象。”
“那就加征。”王在晋急道。
“前线将士在流血，京师百姓难道不能勒紧裤腰带？”
“加征？”毕自严苦笑。
“王尚书可知，去岁北方五省大旱，今春蝗灾又起，百姓已是易子而食，再加征，恐激民变。”
“那你说如何？让前线将士饿着肚子打仗？”王在晋怒道。
眼见两位重臣争执，朝堂气氛愈发紧张。
这时，周延儒出列：“娘娘，臣有一言。”
“讲。”
“臣以为，战事当缓。”周延儒声音清朗。
“陛下天威，三战三捷，已挫蒙古锐气。
不若趁此机会，遣使议和。
蒙古所求，无非财货，许之岁币，罢兵休战，如此可解宣府之围，可省百万军费，可救亿万黎民。”
“议和？”王在晋大怒，“周侍郎可知，蒙古前年破锦州，掳我百姓三万。
去年攻宣府，杀我将士五千。此等血仇，岂可议和？”
“王尚书此言差矣。”李邦华紧跟着出列。
“兵法云：小敌之坚，大敌之擒也。
今我大明三线作战，潼关、洛阳、宣府同时告急，国力已疲。
若再强撑，恐有土木之变。”
“你。”王在晋气得浑身发抖。
珠帘后，周皇后沉默着。
她虽聪慧，但毕竟年轻，面对如此复杂的军国大计，一时难以决断。
“咳咳…”魏忠贤忽然剧烈咳嗽起来，咳出一口黑血，他用帕子擦去，缓缓起身。
“魏公公。”周皇后关切道。
“你重伤未愈，不必起身。”
“谢娘娘关心，”魏忠贤声音嘶哑，但字字清晰，“奴婢有些话，不得不说。”
他转向周延儒：“周侍郎说蒙古所求不过财货，那奴婢问你。
隆庆年间，朝廷许蒙古岁币八万两，为何蒙古仍年年犯边？
万历年间，增至十万两，为何还有萨尔浒之败？
天启年间，增至十五万两，为何辽东仍失地千里？”
一连三问，周延儒语塞。
“因为狼是喂不饱的。”魏忠贤声音陡然提高。
“今日许他岁币，明日他就要城池。
今日让一步，明日他就要十步。议和？那是自取灭亡。”
他又转向李邦华：“李御史说三线作战国力已疲，那奴婢问你。
不清丈田亩，国库哪来的钱养兵？不开海通商，江南哪来的税银助饷？
不整顿军制，九边哪来的精锐御敌？
你们口口声声说新政祸国，可若没有新政，这仗早打不下去了。”
殿中死寂。魏忠贤虽然重病，但气势不减。
“至于加征…”魏忠贤看向毕自严。
“毕尚书，加征确实不可取。但朝廷没钱，仗还要打，你说如何是好？”
毕自严苦笑：“下官…下官实无良策。”
“奴婢有。”魏忠贤从怀中取出一份奏章。
“这是新政监察司陈子龙昨日密报。
查抄晋商余孽三十七家，共得现银一百二十万两，田产二十万亩，店铺三百余间。
奴婢建议：将这些资产变卖，充作军费。”
一百二十万两。殿中哗然。
“魏公公，”周延儒急道。
“那些资产中，多有与官员、士绅牵连者，岂可一概查抄？”
“为何不可？”魏忠贤冷笑。
“他们通敌卖国时，可想过牵连？晋商范永斗资助蜀王叛乱，勾结蒙古犯边，其罪当诛九族。
与其牵连的官员、士绅，若不知情，当主动检举，戴罪立功；若知情不报，便是同谋。”
这话杀气腾腾。许多官员面色大变。
晋商经营百年，与朝中官员、地方士绅关系千丝万缕，若真追究起来…
“娘娘，”魏忠贤向珠帘躬身。
“非常之时，当用非常之手段。
前线将士在流血，后方这些蛀虫却在吸国家的血。
若不严惩，天理何在？军心何存？”
珠帘后沉默良久，周皇后的声音终于传来：
“准。着魏忠贤、陈子龙全权处理晋商资产变卖事宜，所得银两全部充作军费。”
“娘娘圣明。”魏忠贤叩首，“但奴婢还有一请。”
“讲。”
“请娘娘下旨：凡检举晋商余孽、戴罪立功者，可从轻发落；
凡包庇隐瞒、阻挠查抄者，以同谋论处。”
这是要掀起一场大清洗。殿中官员无不色变。
“准。”周皇后声音坚定。
“国家危难，凡忠君爱国者，当与朝廷同心；凡怀二心者，严惩不贷。”
