大雪纷飞的北京，朱由检收到了这份密报。
他看着纸上潦草的字迹：“蜀王应辽东，明春有变。”
终于，抓到狐狸尾巴了。
崇祯元年十一月二十，辽东的雪来得格外早。
锦州城外，茫茫雪原上，一支约五千人的骑兵正在悄然移动。
马蹄裹着粗布，銮铃摘除，人马口含枚，在风雪掩护下如同一群无声的鬼魅。
队伍最前方，后金四贝勒皇太极勒住战马，望着南方隐约可见的城墙轮廓，嘴角露出一丝冷笑。
汉人以为冬天不会用兵，他偏要反其道而行之。
“贝勒，探马来报，锦州守军不到三千，且多为老弱。”副将阿济格低声道
“范永斗的人已买通南门守将，子时开城。”
“好。”皇太极点头，“破城之后，按约定，蜀王要的东西给他送去。记住，要做得像是明军溃兵劫掠。”
“明白。”
皇太极回头看了一眼身后的大军。
这是他第一次独立领兵出征，父亲努尔哈赤在沈阳养病，将这次奇袭全权交给他。
此战若胜，他在八旗中的威望将无人能及。
更重要的是，蜀王那条线，是他布局已久的一步棋。
用大明的宗室来对付大明，这比十万铁骑还有用。
子夜，锦州南门悄然开启一道缝隙。
早已埋伏在外的后金兵如潮水般涌入，守军甚至来不及敲响警钟，城门就已易主。
“敌袭——”
凄厉的喊声终于划破夜空，但为时已晚。
大火在城中四处燃起，哭喊声、厮杀声、马蹄声混成一片。
锦州守将赵率教从梦中惊醒，披甲提刀冲出府邸，只见满街都是奔逃的百姓和追杀的后金兵。
“顶住！都给我顶住！”赵率教目眦欲裂，率亲兵杀向城门，试图夺回控制权。
但后金兵源源不断涌入，明军节节败退。
战至天明，锦州陷落。
赵率教身中十余箭，力战而亡，首级被悬挂于城门示众。
城中粮草、军械尽数落入敌手，百姓死伤过万。
消息传到北京时，是十一月二十二日午后。
八百里加急的快马累死了三匹，驿卒滚鞍下马时几乎虚脱，嘶声喊着：“锦州失陷！赵总兵殉国！”
紫禁城瞬间震动。
文华殿内，朱由检看着急报，手在微微发抖。
锦州是宁锦防线的重要一环，锦州一失，宁远就成孤城，山海关直接暴露在敌前。
更让他心惊的是战报中的细节。
南门守将叛变，开门迎敌。
而那个守将，经查是蜀王妃的远房侄子。
蜀王！又是蜀王！
“陛下，当务之急是夺回锦州。”兵部尚书王在晋急声道。
“臣请调宣大兵东援，命孙承宗总督辽东军务。”
“不可。”孙承宗自己却反对。
“宣大兵刚经整顿，不宜轻动。
且蒙古林丹汗虽退，仍在观望，若宣大空虚，其必复来。
臣以为，当固守宁远、山海关，待开春再图收复锦州。”
“等开春？那锦州的粮草军械，岂不全资敌了？”王在晋急道。
“且辽东将士士气已堕，若不出兵，恐生变乱！”
两人争论时，又一封急报送来：江南苏州、松江、常州三府士子集体罢考，拒不应试。南京国子监三百监生联名上书，请废新政、罢市舶司。
内外交困！
朱由检深吸一口气，强迫自己冷静。
他知道，这是反对势力在趁火打劫。
建虏入侵，他们便以罢考施压，想逼他妥协。
“江南的事，稍后再议。”朱由检开口，声音竟异常平静，“当务之急是辽东。孙师傅，你说固守，可能守住？”
“能。”孙承宗斩钉截铁。
“宁远城坚，袁崇焕善守，粮草足支半年。
山海关有满桂镇守，亦无虞。只要这两处不失，建虏就进不了关。”
“那锦州…”
“锦州已失，强攻损失太大。”孙承宗走到地图前，“但建虏占锦州，也犯了兵家大忌。
孤军深入，后援难继。且冬天用兵，粮草转运困难。
臣料皇太极必不敢久留，最多十日，必会退兵。”
“若他不退呢？”
“那更好。”孙承宗眼中闪过寒光。
“辽东天寒地冻，客军久驻必疲。待其师老兵疲，我军可出关袭扰，断其粮道。
皇太极若聪明，自会退去；若不退…那就是找死。”
这番分析条理清晰，殿中诸臣稍稍安心。
朱由检点头：“好，就依孙师傅。
命袁崇焕固守宁远，满桂守山海关，不得擅自出战。
命孙师傅总督勤王兵马，驻通州，随时策应。”
“臣遵旨。”
“还有，”朱由检看向王在晋，“调保定、真定兵五千，增援蓟镇。告诉将士，此战关乎京师安危，朕在宫中与他们同进退。”
“是！”
安排完军事，朱由检转向江南之事：“江南罢考，诸卿以为如何？”
殿内沉默。谁都看得出，这是东林党和江南士绅在逼宫。
“陛下，”首辅韩爌斟酌开口，“江南乃文教重地，士子罢考，震动天下。老臣以为…或可暂缓新政，以安人心。”
“暂缓？”朱由检冷笑，“韩阁老，建虏破锦州时，可曾想过暂缓进攻？
流寇劫掠时，可曾想过暂缓杀戮？国家危难，正需上下同心，共渡时艰。
他们倒好，以罢考相胁，这是忠臣该做的事吗？”
韩爌语塞。
“传旨。”朱由检起身。
“一，江南罢考士子，一律革去功名，永不叙用。
二，国子监联名上书者，驱出监学，发还原籍。
三，命魏忠贤为钦差，赴江南查办罢考主使，有敢阻挠者，以谋逆论处！”
雷霆手段！
众臣面面相觑。皇帝这是要硬碰硬了。
“陛下三思！”都察院左都御史曹于汴出列，“若如此，江南必乱！”
“乱？”朱由检看着他。
“曹御史，你是都察院总宪，当知朝廷法度。罢考、罢市、胁迫朝廷，这是什么行为？
若不严惩，今后人人效仿，朝廷威严何在？政令如何施行？”
“可法不责众…”
“那就从为首的责起！”朱由检厉声道，“钱谦益、张溥、吴伟业…这些人的名字，朕都记着呢。魏忠贤！”
“奴婢在。”魏忠贤从殿侧出列。
