陈子龙跳上船，船夫立即撑篙离岸。这时，那蒙面人也赶到，纵身跃上船尾。
船入河心，岸上的黑衣人只能眼睁睁看着。
“多谢壮士相救，”陈子龙喘息未定，“敢问尊姓大名？”
蒙面人摘下面巾，竟是个二十多岁的年轻人，眉清目秀，但眼神锐利：“锦衣卫南镇抚司小旗，沈炼。奉魏公公之命，暗中保护陈大人。”
陈子龙一愣：“魏公公早就料到…”
“魏公公说，江南水深，必有凶险，”沈炼道。
“让我暗中跟随，不到万不得已不出手。刚才形势危急，不得已现身。”
“那赵武和车夫…”
“赵小旗应该能脱身，车夫是周大人的人，自有安排，”沈炼看看后方。
“不过此地不宜久留。那些黑衣人能这么快找到我们，说明我们在南京的行踪已经暴露。”
船夫接口：“公子，我们现在去哪？”
陈子龙沉思片刻：“去镇江。镇江知府杨文骢，是周大人门生，应该可靠。”
“不可，”沈炼摇头，“若周大人都被监视，他的门生更不安全。依我看，直接去扬州，从扬州走运河北上回京。”
“可账册上还有些数据需要核实…”
“命重要还是账册重要？”沈炼严肃道，“陈大人，你现在手握的证据，足以让江南震动。那些人不会让你活着离开的。”
陈子龙看着怀中的账册，一咬牙：“好，听你的，去扬州。”
乌篷船顺流而下，向长江口驶去。
船行一夜，天明时分抵达镇江。
他们没有靠岸，直接转入长江，顺流向东。
陈子龙在船舱里整理账册，越看越心惊。
这三个月，他暗查了苏州、松江、常州三府十八县，发现的问题触目惊心。
最严重的还不是隐田，而是“投献”。
所谓投献，就是百姓为了逃避赋税，把自己的田地“献”给有功名的士绅或勋贵。
因为这些特权阶层可以免税免役。
而作为回报，百姓要向“主人”缴纳比官府赋税低一些的租子。
表面看，百姓少交了税，似乎得利。
但实际上，他们失去了土地所有权，成了佃户。
而士绅勋贵们，则通过这种手段，不断扩大田产，却不纳一文税。
“苏州府长洲县，投献田占全县田亩四成；
松江府上海县，投献田占五成；常州府武进县，投献田占四成五…”
陈子龙喃喃自语。
“这还只是查到的，实际可能更多。”
沈炼在一旁擦拭长剑，闻言道：“陈大人可知道，这些投献田最大的主人是谁？”
“谁？”
“福王。”
陈子龙手一抖，账册差点掉在地上：“福王？陛下那位叔父？”
“正是，”沈炼道，“福王就藩洛阳，但在江南有大量田产。
通过投献、强占等手段，名下田亩不下五十万亩。
这些田，一文税不交，一粒粮不纳。”
陈子龙倒吸一口凉气。
五十万亩！按江南亩产两石算，就是百万石粮食。
按三十税一，每年逃税三万余石。
而这只是福王一家。
还有蜀王、楚王、秦王…各地藩王，哪个在江南没有产业？
“怪不得…”陈子龙苦笑，“怪不得历任官员都不敢查。这牵扯到宗室，谁查谁死。”
“所以魏公公才派我来，”沈炼道。
“他说，陛下要整顿朝纲，迟早要动宗室。但这事太大，需要铁证如山。陈大人你的账册，就是铁证。”
“可这些证据送上去，陛下真敢动福王吗？”陈子龙怀疑。
“福王是光宗皇帝胞弟，陛下的亲叔父。动他，就是动皇室体面。”
沈炼沉默片刻：“那就看陛下的决心了。”
船行两日，抵达扬州。
扬州城比南京更繁华，运河上千帆竞发，码头上商贾云集。这里是盐运中枢，也是南北货物流通之地。
沈炼安排陈子龙住进一家不起眼的客栈，自己出去打探消息。
傍晚回来时，脸色凝重。
“陈大人，我们得尽快离开扬州，”沈炼道。
“城门口贴了海捕文书，画影图形，抓一个‘江洋大盗’，相貌与你七八分相似。”
“这么快就追到扬州了？”陈子龙吃惊。
“不只是追，是布下天罗地网，”沈炼从怀里掏出一张纸。
“这是我从一个衙役那买来的，你看看。”
陈子龙接过，是一份内部通缉令，上面写着：捉拿朝廷钦犯陈子龙，罪名是“勾结盐枭，走私违禁”。提供线索者赏银千两，擒获者赏银万两。
“好大的手笔，”陈子龙冷笑，“为了抓我，连勾结盐枭的罪名都安上了。”
“这说明他们急了，”沈炼道。
“你的账册，让他们如坐针毡。
必须在你回京前，把你除掉。”
“那我们怎么走？水路陆路肯定都设了关卡。”
沈炼走到窗边，看着外面运河上的船只：“走盐船。”
“盐船？”
“扬州盐商，有特许的运盐船队，沿途关卡一般不查，”沈炼解释。
“我认识一个盐商，姓汪，为人仗义。他曾受过魏公公恩惠，可以信任。”
当夜，沈炼带着陈子龙来到城东汪府。
汪盐商五十多岁，胖胖的，看起来像个和气生财的商人。
但当他听沈炼说明来意后，眼中精光一闪。
“沈小旗，这事风险太大，”汪盐商捻着胡须。
“现在全城都在抓陈大人，我若帮你们，一旦事发，就是抄家灭族的大罪。”
沈炼从怀中取出一块令牌：“汪老板可认得此物？”
令牌乌黑，正面刻着“东厂”，背面是“魏”。
汪盐商脸色一变，起身躬身：“原来是魏公公的人。在下失敬。”
“汪老板不必多礼，”沈炼收回令牌，“魏公公说了，此事若成，你的盐引可再续十年。若不成…你那些走私的事，东厂也略知一二。”
软硬兼施，这是魏忠贤的一贯作风。
汪盐商额头冒汗：“沈小旗说笑了，为魏公公办事，是在下的荣幸。这样，我有一艘盐船，明早运盐去淮安。你们藏在盐包里，混出城去。”
“不会被查吗？”
“一般不会，”汪盐商道，“运盐船是官府特许，沿途关卡只是点验盐引，不会开包检查。
就算查，盐包层层叠叠，他们也查不过来。”
