秦业眼底水光微漾，终不再推辞，喟然长叹：
“老朽虚度六十余载，庸碌无为，若他年宝船真能复现汪洋，劈波斩浪，也算老朽于尘世间留得星火微痕。”
周显颔首道：
“待图纸运抵江南，周家必举全族之力，穷究此道。”
“宝船下水之日，晚生定恭请老大人亲临船坞观礼。”
秦业面泛红光，舒展笑纹：
“若天假残年，老朽必拄杖南行，一睹盛事。”
言毕，周显自袖中取出两份素白文牒，递与秦业。
秦业面露惑色：
“此为何物。”
周显唇角含温：
“老大人一观便知。”
秦业展开细察，竟是京师东城甜水井胡同一座三进宅院的房契地契，朱印鲜红，条款详备。
他如握炭火，急急推拒：
“公子此举何意。老朽献图，绝非贪图酬谢，此物万万不可收。”
周显神色诚挚，语声清润：
“老大人供职工部数十寒暑，家徒四壁，清贫自守，晚生钦服不已。”
“令嫒品性温婉，容色清华，今后却需隐姓埋名，随侍晚生左右，晚生思之，常怀愧疚。”
“且京师南城乃鱼龙混杂之地，非清静读书之所。”
“令郎秦钟年方韶龄，正宜砥砺学问，以求科场晋身。”
“若久居此间，恐染市井陋习，有碍前程。”
“晚生赠宅，实乃效孟母三迁古风。”
“晚生深知老大人视金银如粪土，然为令郎计，此宅或可作青云之阶，还望老大人三思。”
秦业闻言，手指紧攥文牒，枯瘦指节微微发白。
他垂首默然，目光在泛黄纸页与冰冷地砖间游移。
半生清高如竹，不染铜臭，然念及老来得子，秦钟乃秦氏一脉香烟所系，南城陋巷确非养才之地。
东城甜水井胡同毗邻国子监，文风馥郁，往来皆士子……思及此，他眼中挣扎渐褪，终化为感激之色，抬眼望向周显：
“公子思虑之周详，老朽汗颜。既如此，老朽便厚颜愧领，犬子前程，皆拜公子所赐。”
周显温然一笑：
“老大人肯纳此议，晚生欣慰至极。新宅诸般器物，晚生已遣人备置停当。”
“今日傍晚，便有车马来迎老大人乔迁。彼时趁机将房中两箱图纸一并运走，泯然众人耳目，最是稳妥。”
秦业连连颔首，肩上如卸千钧重担，眉宇间郁结之气尽散：
“老朽万事皆从公子安排。”
炭火渐熄，寒气复侵，二人又闲叙片刻家常。
秦业提及工部旧事，周显偶论江南风物，言笑晏晏，满室融融。
窗外日影西斜，周显起身告辞。
秦业亲送至小院门前，目送周显登上青帷马车，马蹄踏雪，辘辘远去。
暮色苍茫中，秦业独立寒风，回想周显言行气度：
谦逊如玉，处事缜密，赠宅之举亦存仁厚。
他心底豁然，周家百年望族，富贵不衰，非是侥幸。
观其子如此，便知门风如松柏经霜，贞刚不改。
较之宁荣二府那等金玉其外、败絮其中的钟鸣鼎食之家，何啻云泥之别。
女儿可儿后半生托付此等人物，他纵是此刻闭目，亦能含笑九泉。
暮色初笼南城陋巷，墨雨领着四名青衣短打的家丁踏雪而来，叩响了秦家斑驳木门。
秦钟开心将其引了进来，墨雨只含笑拱手：
“奉公子命，助府上乔迁。”
秦业倚着门框，望着家丁鱼贯出入搬运箱笼，檐下冰棱映着最后的天光，在他沟壑纵横的脸上投下恍惚的影。
院角那口冻实的水缸边，两个沉甸甸的樟木箱被格外小心地抬出，箱角包铜已磨出幽暗的绿锈。
墨雨神色一凝，亲以厚毡覆了箱面，指尖拂过冰凉的铜锁，低嘱一句：
“此二物随我车走。”
车轮碾过积雪，深巷重归寂静。
是夜，运河码头的风似裹了冰碴子。
墨雨独立码头，望着那两口樟木箱被稳当抬入船舱最深处，舱门落锁的钝响混在浪涛声中。
船工解缆，漕船缓缓离岸，船舷破开墨玉般的河水，驶向黑沉沉的南方水道。
点点星子落在水面，又被揉碎在船尾的浪痕里。
翌日上午，忠顺王府正堂。
铜兽熏炉吐着龙涎香的暖烟，忠顺亲王身着玄青缂丝行龙袍，端坐紫檀雕螭纹太师椅中。
管家趋步上前，躬身禀道：
“周显公子到了。”
周显一袭月白云纹锦袍，从容跨过门槛，对着上首拱手一礼：
“晚生见过王爷。”
其声如玉石相击，清泠入耳。
忠顺亲王眼皮微抬，目光在他身上徐徐扫过，唇角牵起一丝淡得几乎看不见的笑意：
“江南周氏，诗书名门。周公子丰神毓秀，弱冠解元，才名震动江左，周家后继有人，着实可喜。公子请坐。”
他抬手虚引下首一张黄花梨圈椅。
周显依言落座，脊背笔直：
“王爷谬赞，晚生愧不敢当。”
其言语谦和，神色却无半分局促。
小厮低眉顺眼奉上青釉茶盏，碧绿茶汤在白瓷里浮着袅袅热气。
待其悄声退下，阖拢堂门，满室只余暖炉炭火的微响。
忠顺亲王端起自己手边的定窑白瓷盖碗，撇了撇浮沫，目光自碗沿上方投向周显，带着审视的意味：
“令尊周廷桢大人膺任江南督粮道总督，总揽漕运河道税粮诸务，实乃朝廷南天一柱。”
“本王对令尊才干风骨，素来心折，惜乎南北遥隔，无缘拜晤雅范。”
“不意此番，倒因缘际会，令公子与我这王府有了些微妙牵连，世事之奇，莫过于此。”
他语速平缓，字字清晰。
周显搁下茶盏，双手搁于膝上，微微前倾上身：
“王爷此言，真令晚生汗颜无地。”
“皆因晚生少年意气，行事欠周，累及王府清誉蒙尘，心中实感不安。”
“今日登门，名为拜谒，实为负荆请罪，恳请王爷海涵。”
他面容诚挚，眼底一片坦然。
忠顺亲王捻着颌下短须，无声地笑了笑，眼中掠过一丝玩味：
“周公子如此磊落坦诚，倒令本王有些意外。”
“琪官那桩事，本王也只是疑心其中或有蹊跷，并无半分真凭实据，公子若矢口否认，本王亦是无可奈何。公子大可不必如此剖白。”
