三日后的晌午。
刘恭躺在床上，把玩着手中铜符，心情却怎么也好不起来，始终连连叹气。
金琉璃端着水盆，蹑手蹑脚地走过刘恭身边，毛茸茸的尾巴紧紧贴在身侧，生怕扰了刘恭的清净。
事实上，刘恭也确实烦躁。
因为缺钱。
唐代官员俸禄，主要由三部分构成——禄米、俸钱、职田。
禄米一年一发，职田要等上任收到租子。所以张淮深所发放的，实际上只有俸钱。
而俸钱又分为实物和钱币。
如果在中原，担任一州别驾，刘恭每月能拿大约4贯钱，到一些比较好的州，能拿到6贯钱。
但到了归义军，由于孤悬海外，战乱频发，因此钱币流通困难。刘恭只能拿到1贯钱，剩下的差额都以粟米、布匹发放，还给刘恭额外配了一匹马。
虽然分毫不差，甚至有些多了，但问题在于想招人，这些钱就不太够用。
这里的人，指的是汉人。
想寻个汉人老兵做护卫，那月钱就得半贯，刘恭手头看似有不少钱，但实际上雇两个护卫就花光了。接下来的账房、抄书伙计等等更是想都不用想。
若是雇胡人？
上次那几个粟特佣兵的动作，刘恭还记得清清楚楚。
若不是自己留了一手，恐怕直接死在城外了。
“唉——”
刘恭长叹了一口气。
创业未半而中道崩殂的人很多，可这创业没开始就原地崩殂，实在是太丢人了。
“郎君最近可是有事苦恼？”
就在刘恭无奈时，金琉璃放下了手中的活计，轻手轻脚地来到刘恭身边，声音软得像棉花。
“我要去肃州赴任，需得几个伙计，可手头这俸钱也不够我雇几个人。金琉璃啊，你为何来问这个？也罢，说了便说了，还是得想办法挣几个铜子。”
“郎君可是缺人手？”
听到缺人，金琉璃的眼神亮了。
“奴婢本以为郎君是找不着合格的人。若是缺人，奴婢倒是知道一处，能寻来不少伙计。”
“何处？价钱几何？”
刘恭竖起了身子。
“奴婢所言并非市井间的佣兵，也不是闲散流氓，而是奴婢的同族。”
金琉璃说话的同时，身后猫尾微微蜷起，眼神和动作之中，都透露着些许紧张与忐忑。
同族一词，倒是让刘恭意外。
他对胡人最大的担心，便是胡人忠奸难辨。
可若是有了金琉璃做担保，那胡人的好处可太多了，光是廉价这一点，就足够打动刘恭了。
见着刘恭没有说话，金琉璃壮着胆子，接着说道：
“郎君可知，奴婢并非沙州本地人，而是焉耆流民。当年高昌回鹘破了焉耆，奴婢与族人共十八人一道逃亡，历经颠沛流离，才来到沙州敦煌城外落脚。”
说着说着，金琉璃擦起了眼泪。
刘恭伸出手，抚着她的猫耳。
这些事，刘恭还从未听说过。
河西战乱不断，国破家亡、颠沛流离的故事屡见不鲜，汉人本身都自顾不暇，自然少有对异族的关心，刘恭也因此很少听到异族的消息。
“恰逢前阵子族里断了粮，奴婢的弟弟还染了风寒，奴婢通晓些汉话，走投无路之下，只好贱卖了身子，给族里换了粟米和汤药……”
讲到最后，金琉璃再也控制不住了。
豆大的泪珠从她眼角滚落，落在衣襟上，身后的尾巴也耷拉了下来，连带着耳朵也微微颤抖。
但只消片刻，金琉璃便擦干了泪，恳切地望着刘恭。
“奴婢族亲不要多少工钱，只需郎君给一口饱饭，每月再发点粟米布匹度日，我等定会拼死跟着郎君、效忠郎君。若是郎君不嫌弃，奴婢这就带郎君过去。”
有金琉璃的保证在此，刘恭心中疑虑已消散了大半。
十几名焉耆猫人做护卫、杂役，有金琉璃作保，所需俸禄又极低，一下子解决了刘恭的困境，简直是天赐良机。
只不过，刘恭还得再确认一下。
“那便引路吧，金琉璃。”
刘恭翻身下床，将铜符揣进怀中。
金琉璃眼中顿时绽放光彩，耷拉的耳朵微微竖起，尾巴也轻晃几下，又立了起来。
“多谢郎君大恩大德！”
不多时，金琉璃换了一身衣裳，带着刘恭朝城外走去。
刘恭则细细打量着金琉璃。
一身深青窄袖短襦子，袖口绣着鹅黄的忍冬纹，针脚细密但又有些破损，想来应该是从焉耆带来的旧衣物。而且，金琉璃还佩上一条佛珠似的项链，似乎是信奉佛陀。
两人便这样，一道朝着城外走去。
沙州城内与城外天差地别。
城郭一尽，景象陡然衰败。
漫天的沙尘盖不住酸腐气息，城墙根下挤满了贫苦户，衣衫褴褛、赤足披发的胡人屡见不鲜，嘈杂人声混着牲畜嘶鸣，聒噪而又压抑。
看着路旁杂乱的土胚房，乃至破布搭的帐篷，还有三三两两蜷缩在路边的异族胡人，刘恭略微蹙眉，鼻头忍不住抽了两下。
胡人本就有一股味，再混上水洼里的污泥秽物散发的气息，着实臭不可闻。
走了约莫半柱香功夫，金琉璃停下了脚步。
眼前，是一处坍塌了半面墙的土胚房。
“郎君，便是这里了。”
金琉璃说话时似乎还有些羞怯。
屋里的少女听到声音，却是直接钻了出来。
先是一对猫耳，随后便是半个脑袋冒出，躲在残垣后看着两人。
那是个看起来不过十五六岁的少女。
然而，她身形瘦弱，如同麻秆一般，穿着一身断了半个袖子青色短衫，袖口和裤脚都打着补丁，衣襟口露出束胸白布，眼睛里满是警惕，还有一丝怯懦。
“阿姐。”少女怯怯地开口，“这是谁？”
金琉璃快步上前，伸手轻抚少女乱糟糟的发顶，语气软得几乎能化开沙尘：“阿古，这是刘郎君，是来帮我们的贵人。你的阿佑哥哥呢？”
听到阿古这个名字，少女的眼神忽地暗了下去，然后啜泣了起来。
“阿佑……阿佑哥哥他……死了……”
气氛顿时变得沉重了起来。
而在屋里的其他人，听到少女的声音，也纷纷凑了过来。
其中一个老猫人缠着头巾，见到刘恭的汉人模样，立刻撑着木杖走上来，朝着刘恭呵斥道：“快走！快走！我们已经没人卖给你们这群吃人鬼了！”
原来是以为自己来买人的。
但好像也的确是。
刘恭确实是来这里拉壮丁的。
因此他也不恼，而是看了一眼金琉璃。
意思很简单，让金琉璃去解释。身为外人的刘恭不管怎么说，这帮猫人大概都不会听，但金琉璃出面，就会简单很多。
金琉璃也站了出来。
看到金琉璃站在刘恭身边，老猫人浑浊的眼神闪了一下。
“琉璃？”
“阿爷，你不能这样说刘郎君。刘郎君不是来买人的，他是来帮我们的。”
随着金琉璃开口，老猫人的表情错愕了。
很快，他更加气愤了。
“来帮我们？当年头上长角的吐蕃人劫掠，把你阿爷杀了，我收养了你阿爸，阿佑也是被异族人害死的。汉人、吐蕃人、粟特人，既然都是异族，就肯定不会好好待我们！你别被迷了心窍，琉璃！”
“阿爷，刘郎君与他们不同！”
一提到阿佑这个名字，金琉璃的眼眶顿时红了，泪水打着转，却始终没落下。
刘恭有些诧异。
平日里金琉璃温软恭顺，刘恭说什么她就做什么，可没想到在这个家族中，金琉璃的地位好像很高，也许是前家主的长女？
“前几日我卖了身子，被官府送给了刘郎君，但他从来没有苛待过我。而且，他是汉人的官，马上要去肃州当官了，他现在是来招亲随的。”
金琉璃竭力维护着刘恭。
但在老猫人耳中，最重要的词语不是别的，而是“官”。
听到这个词，老猫人瞬间缩了缩耳朵。
这一次，他没有再痛斥刘恭。
残余的怒火尚未散去，他便已经扔下了手杖，跪在地上重重磕头道：“恳请恩人，收留我族后人。”
“既是要收留，方才为何又倨傲？”刘恭玩味地盯着他。
这老猫人，倒是有点意思。
“方才我是惧怕，怕恩人和城里官差一般，来买奴婢回去玩弄；今日恭顺，是为求恩人给我族后人共九人一条生路，收留他们。我垂垂老矣，恩人不必带我，留我在此自生自灭即可。”
说完，老猫人取下自己佩戴着的佛珠，交给了金琉璃，又用焉耆土话交代了几句，转身看了一眼刘恭。
这一眼，十分复杂。
刘恭并未有所反应，而是直直地看着老猫人，沉默半晌过后，老猫人也不再言语，转身走进了屋里。
没多久，屋里也很快响起阵阵哭声。
刘恭不免好奇，向里看去时，却看到墙壁上的血痕向下，直到看到老猫人那双空洞的眼神。
那位老猫人，选择自我了断。
而屋里的青年们，纷纷为老者的离去而哭嚎着。
用这种办法来给自己道歉？
刘恭叹惋，摇了摇头。
幸亏自己在汉人治下的西域，若是吐蕃、回鹘等族治理西域，汉人成了亡国奴，享受的待遇恐怕也是如此，甚至还不如这些焉耆遗民。
哭声持续了没多久，屋里的猫人们纷纷走出。
金琉璃也擦着眼角的泪水，强压着声音说：“刘郎君，请给他们验身子。”
验查身体？
这是真把全族打包卖给自己了。
刘恭也没过多谦虚怜悯。
他走上前，扫视一眼，剩下九人全都是女性，估计是那些男全都没了。
似乎是察觉到了刘恭的不满，金琉璃说：“郎君，我等焉耆人与中原不同，女子亦可当兵，气力不亚于男子。”
“气力不亚于男子？”
刘恭喃喃自语道。
好像确实如此。
之前自己泡汤的时候，金琉璃就能搬得动沉重的水盆，手臂还很纤细，确实不似寻常女子。
也怪不得有人说，西域焉耆、龟兹等猫耳朵国中，女子在家中地位高，甚至在家主无男嗣的情况下，可由女人继承财产，乃至爵位与王位。
于是，刘恭走上前，开始检查眼前的这些小猫。
他按着脑海中，奴隶贩子的动作，先掀开这些猫娘们的耳朵，检查耳朵里是否有发炎的症状。
猫耳向来是难治的。
相较于人耳，猫耳能防风沙，也能保暖，但由于大了很多，因此容易进虫进水，生了病也难以下药。
确认耳朵没问题之后，便是检查牙齿。
刘恭伸出手，犹豫片刻过后，最终还是扣住了少女的下颌，沉声道：“张嘴。”
阿古身形一僵，眼里闪过些许抗拒。
但最终，她还是乖乖地张开了嘴。
刘恭借着屋外微弱的天光，拇指压住阿古的舌头，仔细打量着：牙齿因长期缺食显得泛黄，但排列整齐，也没有龋齿。犬齿比寻常汉人略尖，边缘锋利但略有磨损，也属于正常现象。
最后便是检查身体。
这一步，要让少女们只留下贴身衣物，抬起手臂，活动四肢，看关节是否灵便，以及皮肤上是否有疮藓。
少女们皆是局促不安，耳尖泛红。
但在金琉璃的催促下，她们还都照做了。
“我等要随刘郎君，远去肃州，若是身体有恙，便不可跟着刘郎君去。”金琉璃用焉耆土话耐心劝说着。
还是阿古，咬着牙脱下了短衫，站在刘恭的面前，像是货物一般接受着检查。
刘恭目光平静，打量着她的身体。
阿古的身形不算高大，手臂和小腿上能看到疤痕，是颠沛流离之中留下的痕迹。皮肤犹如蜜色，并无疮藓溃烂，便可以保证基础的卫生。看到手心时还能见到茧子，让刘恭抬头看了一眼。
“习武的时候练的。”
阿古低着头，对着刘恭说道。
居然还有过习武的经验。
“是在何处练的？”刘恭压下心中的惊喜问道，“以前家是何处的？”
“琉璃阿姐的家仆。”阿古答道。
听到这番话，刘恭诧异地回头。
与金琉璃的目光碰上时，金琉璃低下了头，似乎不愿提起这段过往。
刘恭倒是没想到。
自己居然找到了贵族后裔。
不过这样倒也好。
既然早就懂了规矩，又身怀技能，便免得刘恭再去训练了。
最后，刘恭还伸出手，触碰了一下阿古的尾巴。
但就在碰到尾巴的瞬间，阿古顿时如遭雷击，原本就紧绷的脊背绷得更直，尾巴上的毛发炸开，颤栗几下之后，缩回到了两腿之间。
“阿古，莫要动。”
金琉璃在一旁安抚着阿古，同时投来目光，似乎在暗暗告诉刘恭，不要再乱摸猫尾巴了。
刘恭福至心灵，松开手以后摆了摆。
“不错。”
阿古顿时露出如蒙大赦的表情，转过身去捡起地上的衣物，立刻在身上穿好。
其他少女们有了阿古挑头，便也做好了准备，排着队给刘恭检查。
到最后，刘恭看着面前一排的少女，目光扫过她们的脸颊。
她们眼神中大多迷茫，彷徨，似乎担心刘恭会将她们卖了，只有在金琉璃的安抚下，她们才能压下心中的焦躁。
检查完所有猫娘过后，刘恭将双手负于身后，朝着她们问：
“你等可都会使兵器？”
所有猫娘都举起了爪子。
甚至，原先在一旁围观的猫人贫民，也纷纷凑了过来，恨不得刘恭将自己带走。
“官老爷，我们也不要工钱！”
“能吃上饭就行！”
“求你了，官老爷！”
这些猫人大多衣衫褴褛，但听到有机会吃饭，又是直接招募人手，便发了疯似地挤上来，生怕机会溜走了。
看着他们，刘恭忽然意识到了。
自己花大钱找的佣兵，大多都自备铠甲兵器。
而眼前的这些并没有。
他们真的不懂打仗吗？
未必。
整个西域最不缺的，便是打过仗的老兵了。在这动荡的地界，杀人越货是常有的事，即便是个农民，也得与其他村子抢水。
那借此机会，多找些炮灰来，倒也是个不错的选择。
只不过，刘恭也招不下如此多的贫民。
于是他只好竖起三根手指：
“众人听着——耳朵纯色的不要，缺胳膊少腿的不要，不通晓汉话的不要！”
这三个要求极度无理。
那些猫耳雪白、纯黑、单一毛色的，瞬间耷拉着耳朵退去。十几个肢体残缺的想往里挤，但被人群赶走。剩下的猫人中，又有过半面露难色，他们只懂焉耆土话，汉话于他们有如天书。
人群一番拉扯犹豫，最终还剩下了二十三号猫人。
这人数依旧让刘恭咋舌。
算上金琉璃的亲随，统共得有三十二人。在城里只能雇两个汉人老兵的钱，到了这城外，能淘来三十多个胡人。
果然，汉人还是金贵。
真要论吃苦耐劳，还得是胡人。
望着面前的这群猫人，衣衫褴褛、满身泥污，刘恭向前迈了一步，沙尘在脚下扬起。
他的声音不高，但却自带着官威。
“我收了你们，不是把你们当作奴隶，而是当作能用的人手。此后，每日管饱饭，每月发粟米布匹，便是事先约好的。”
“但我有一条铁律！”
刘恭话音一顿，原本众人脸上刚有些松动，听到这话又紧张了起来。
“凡事必须听令，若无我的吩咐，谁也不许擅自妄为，违者逐出门下，扔出城去自生自灭。”
猫娘们闻言，神色各异。
刘恭的要求不似善人，但确实是官差行事的风格，严苛无情的语气，甚至让不少人有些安心——
那是久居乱世之后，对“规矩”的本能依赖。
即便是最坏的规矩，在这些吃尽了战乱之苦的猫人眼里，那也比没规矩要好。
看着众人的表情，刘恭并未过多言语。
安抚这种事，留给金琉璃去做便可以，自己只管立威。
“三日之后，启程去肃州。”
留下这一句话，刘恭便转身离开，走出了这片污秽阴暗之地。
